Първият ден от битката при Сома през 1916 г. е печално известен с безславния рекорд за британската армия - само за 24 часа са убити 20 000 британски войници - най-големият брой в историята на страната.

Тази огромна загуба, дошла в епохата на механизираните и масово мобилизирани войни, е добре известна. Не е добре известно обаче, че повече от 2000 години преди това, в епохата на меча, щита и лъка, републиканската римска армия е загубила 2,5 пъти повече хора само за един ден.

И сякаш смъртта на 50 000 души не е достатъчно шокираща, тя е понесена от по-малката и слабо екипирана картагенска армия. Тази битка, състояла се при Кана, е шедьовърът на Ханибал Барка и несъмнено е една от най-зрелищните военни победи на всички времена.

Пуническите войни

Малко исторически истории могат да се сравнят с епичното величие на похода на Ханибал в днешна Италия по време на Втората пуническа война. Той се развива на фона на две сили, които са станали твърде големи, за да си поделят централното Средиземноморие, и в резултат на това влизат в сблъсък помежду си през III и II в. пр.

Картаген е могъща морска империя, базирана около едноименната столица, която днес се намира в съвременен Тунис. Предхождайки Рим като голяма сила, към 264 г. пр.н.е. (годината на първия сблъсък с Рим) Картаген контролира голяма част от Северна Африка, Испания и западната част на Сицилия.

Именно тази последна провинция става причина Картаген да влезе в контакт с Рим - градът-държава, който вече доминира в голяма част от Италия, след като побеждава гръцките държави от Магна Греция (днешна Южна Италия).

Как е изглеждало Западното Средиземноморие в началото на Първата пуническа война. Снимка: CC

Първата война между двете сили, известна като Първата пуническа война, се води за Сицилия и се оказва непостоянно състезание, което се води както на сушата, така и по море - на последния терен на войната, където картагенците дотогава доминират.

В крайна сметка обаче кървавите и решителни римляни побеждават, което предизвиква отвращението на картагенския пълководец Хамилкар Барка. Барка кара деветгодишния си син Ханибал да се закълне, че докато е жив, никога няма да бъде приятел на Рим.

Отмъщението на Хамилкар

След поражението си флотът и финансите на Картаген са в окаяно състояние. Но Хамилкар не е приключил с това. Вземайки синовете си със себе си, той повежда инвазия на Иберийския полуостров, за да подчини издръжливите племена, които се съпротивляват на картагенското управление. След смъртта на баща си 26-годишният Ханибал поема командването през 221 г. и веднага се прочува.

Младостта и енергията му го правят популярен сред многонационалните войници под негово командване, а поредицата от впечатляващи победи помага за покоряването на иберийците и гарантира, че отвъд Балеарско море римляните обръщат голямо внимание на възраждането на стария си враг.

Централното правителство в Картаген е подписало мирен договор с Рим след предишното си поражение. Но сега римското правителство обявява съюз с независимия испански град Сагунтум, знаейки, че Ханибал планира да го нападне.

Останките от римския форум в Сагунтум. Седем години след като Ханибал превзема града през 219 г. пр.н.е., той е превзет от римляните.

На този етап младият картагенски пълководец е достатъчно популярен, за да поеме политиката в свои ръце, и все пак тръгва да обсажда града, може би мислейки за обещанието, което е дал на баща си. Правителството в Африка няма друг избор, освен да подкрепи решението.

Последва брутална осеммесечна обсада, след което Сагунтум падна в кървав сблъсък. Рим поиска обяснение за действията на Ханибал и през 218 г. пр.н.е. двете империи отново бяха във война, но този път в много по-голям мащаб. В очите на римляните те вече бяха дали един шанс на Картаген и този път всичко или нищо.

Походът на Ханибал в Италия

Отговорът на Ханибал на обявяването на войната е прост. Той продължава похода си на север през Испания, чак до Алпите и навлиза в сърцето на Рим. 40 000 пехотинци, 8000 кавалеристи и 38 бойни слона достигат подножието на Алпите, а амбицията му е безгранична.

Преминаването на планините през пролетта обаче се оказва катастрофа за Ханибал и му коства половината от хората и почти всичките му бойни слонове. Повечето генерали биха се отказали на този етап или поне биха ограничили целите си.

Ханибал е изобразен да прекосява Алпите не на друго, а на слон. Снимка: Public Domain

Ханибал обаче успява да спечели за себе си много от алпийските гали, които от векове безпокоят Рим с набезите си. Той има и план да привлече към каузата си неохотните южни и северни поданици на Рим.

По време на първото голямо сражение с Рим при Требия през декември армията на Ханибал достига 40 000 пехотинци (макар че те не са добре бронирани като римските си врагове). Армията му все още е силно превъзхождана по численост, но това изглежда няма значение, тъй като римляните са категорично победени при Требия и Тразименското езеро.

Последната победа отвежда Ханибал дълбоко в плодородните земи на Италия и хвърля Рим в сляпа паника. Ако Ханибал беше ударил Рим тогава, историята можеше да бъде съвсем различна, но той нямаше обсадни оръжия и все още чакаше съюзниците на Рим да дезертират, за да изравни числеността.

При тези обстоятелства Квинт Фабий е назначен за извънреден диктатор в Рим. Той провежда политика на изтощаване, като отказва да се срещне с картагенците в оспорвана битка. Тази тактика успява да попречи на Ханибал за една година, но през 216 г. пр.н.е. народът на Рим започва да се гневи. Той иска победа и отстраняване на нашественика на всяка цена.

Римляните отиват при Ханибал

За да отговори на исканията на римския народ и да се справи с Ханибал, е необходимо да се събере безпрецедентна по размери римска армия. Според някои оценки размерът ѝ достига 90 000 души, макар че по-вероятно е да е 50-70 000 души.

Въпреки това армия с такива размери е изключително впечатляваща за държава, по-малка от днешна Италия в древния свят. Тя превъзхожда дори най-многобройните сили на Ханибал, които наброяват едва около 40-50 000 души.

Междувременно врагът на римляните се намирал далеч на юг от Рим, опитвайки се да ухажва намиращите се там бивши гръцки градове-държави, които не изпитвали особена симпатия към римските си завоеватели. Ханибал прекарал зимата и пролетта в тези блатисти и плодородни земи, а неговите хора събрали реколтата, което означавало, че са добре нахранени и готови.

Нетърпелив да поеме инициативата, през пролетта Ханибал завзема важния снабдителен пункт при Кана и изчаква римляните да дойдат при него. Те го изпълняват.

Римляните са командвани от двама консули на име Варо и Паул, а сведенията на древните историци разказват за победата на Варо в незначителна схватка по пътя към Кана, което поражда опасно чувство на гордост през следващите дни.

Въпреки че съвременните историци смятат, че ниският произход на Варо го е превърнал в изкупителна жертва за по-късните писатели, той все пак е имал всички основания да бъде уверен в себе си след сблъсъка. Не само че е имал повече хора, но и те са били облечени в тежки доспехи и са се сражавали за родината си срещу разкъсана армия от гали, африканци и испанци, които са били много далеч от дома.

Маршрутът на нашествието на Ханибал. Снимка: Катедрата по история, Военна академия на САЩ / CC

Варо поема риск

В древните войни разположението на войските е било от решаващо значение. Стандартната формация по онова време е била от леки пехотни редици отпред и по-тежки пехотинци в центъра, а кавалерията е защитавала фланговете. Варо обаче се е опасявал от гениалността на Ханибал и е искал да опита нещо различно.

Той нареди на хората си в центъра да застанат много по-близо един до друг, отколкото обикновено, създавайки плътен юмрук от бронирани мъже, който щеше да пробие по-слабата картагенска линия.

Междувременно Ханибал поставил испанците и иберийците си в центъра, а африканските си ветерани - по фланговете. Това означавало, че за римляните задачата да пробият средата на линията и да разделят вражеската армия изглеждала лесна.

Но Ханибал знаел, че битката може да бъде спечелена по-скоро от картагенските конници, които поставил срещу римските им колеги, отколкото от неравния сблъсък на пехотата.

В тази част на бойното поле започнаха и сраженията. Докато римската пехота настъпваше напред, конниците на Ханибал, командвани от брат му Хасдрубал, се сражаваха с колегите си и след кратка и ожесточена борба ги обърнаха в бягство.

Африканските войници на Ханибал печелят деня

До този момент бавно движещата се римска пехота вече е изложена на опасност, но облаците прах, издигани от толкова хиляди мъже в горещия августовски ден, означават, че те не забелязват опасността. Когато срещат леката галска и испанска пехота в центъра, картагенският генерал заповядва на войниците си да не се бият напълно, а да отстъпват постоянно пред плътно подредения враг.

Междувременно римляните продължават да настъпват все по-напред, толкова разярени от отказа на врага да остане на място, че пренебрегват африканските ветерани, които са останали на място и сега са в опасна позиция по фланговете на римляните.

Как хората на Ханибал побеждават римската армия. Снимка: Катедра "История", Военна академия на САЩ / CC

Докато хората на Варо напредват, африканците започват да ги притискат, докато накрая са толкова притиснати един към друг, че едва могат да размахват мечовете си. Тогава Ханибал дава заповед на африканците си да атакуват римските флангове, като напълно обграждат римската армия и завършват клещовидното движение - един от най-ранните примери за използване на тази тактика във военната история.

След като кавалеристите на Ханибал ударили римския тил, за да довършат хаоса, битката приключила като състезание. Клането обаче продължило.

Паникьосани, объркани и наблъскани като добитък, хиляди римляни са избити през цялата сутрин, без възможност за бягство, с картагенците от всички страни. Въпреки че някои си пробиват път до най-близкия град, по-голямата част от огромната армия лежи мъртва в равнината на Кана, а Рим е в състояние на онемял ужас.

Рим живее, за да се бори още един ден - просто

След битката оцеляването на Рим изглеждало реално застрашено. Над една пета от всички римски мъже над 17-годишна възраст загинали само за един ден, а старите гръцки градове, заедно с македонския цар Филип, се присъединили към Ханибал след поражението.

Тази статуя изобразява Ханибал, който брои пръстените на римските рицари, убити в битката при Кана.

И все пак Рим оцелява. Може би реакцията му след Кана е най-доброто доказателство за това защо римляните са станали господари на познатия свят. Отказвайки да се предадат, те спират да рискуват всичко срещу Ханибал в открита битка, формират нови армии и го притискат с политика на изгорена земя, докато той не е принуден да се върне в Африка пред лицето на римското нашествие.

Новият герой на Рим, Сципион Африкански, формира ядрото на армията си от оцелелите от Кана, които след поражението си са унизително прогонени в Сицилия, но получават изкупление в решителната битка при Зама през 202 г. пр.

В резултат на това причините за трайната слава на битката при Кана не са политически, въпреки че тя е кулминацията на романтичния период на обреченото нашествие на Ханибал в Италия. Тя не сваля Рим, нито - в крайна сметка - спасява Картаген от унищожение от ръцете на по-новата сила по-малко от сто години по-късно.

Въпреки това оттогава насам той се преподава последователно във военните академии като съвършен начин за пълно унищожаване на превъзхождаща сила чрез обкръжаване и очарова всички велики командири на съвременността - от Фридрих Велики и Наполеон до Айзенхауер, който казва: "В съвременната война всеки сухопътен командир се стреми да повтори класическия пример от Кана".