Az 1916-os somme-i csata első napja hírhedt arról, hogy dicstelen rekordot hozott a brit hadsereg számára; mindössze 24 óra alatt 20 000 brit katona esett el - ez a legmagasabb szám az ország történetében.

Ez az óriási áldozat, amely a gépesített és tömeges mozgósított hadviselés korában következett be, jól ismert. Az azonban kevésbé ismert, hogy több mint 2000 évvel korábban, a kard, pajzs és íj korában a köztársasági római hadsereg egyetlen nap alatt 2,5-szer annyi embert vesztett, mint a korabeli római hadsereg.

És mintha az 50 000 halálos áldozat nem lenne elég megdöbbentő, ráadásul egy kisebb és könnyebben felszerelt karthágói sereggel szemben szenvedte el. Ez a Cannae-nál lezajlott csata Hannibál Barca mesterműve volt, és kétségtelenül minden idők egyik leglátványosabb katonai győzelme.

A pun háborúk

A történelem kevés története ér fel Hannibálnak a második pun háború során a mai Itáliába való bevonulásának epikus nagyságával, amely két olyan hatalom hátterében játszódott, amelyek túl nagyra nőttek ahhoz, hogy megosszák egymással a Földközi-tenger középső részét, és ennek következtében a Kr. e. 3. és 2. században összeütközésbe kerültek egymással.

Karthágó hatalmas tengeri birodalom volt, amelynek székhelye a mai Tunézia területén fekvő, azonos nevű fővárosa körül volt. Kr. e. 264-re (a Rómával való első összecsapás évére) Karthágó, mint nagyhatalom megelőzve Rómát, Észak-Afrika, Spanyolország és Szicília nyugati részének nagy részét ellenőrizte.

Ez utóbbi tartomány volt az, amely miatt Karthágó kapcsolatba került Rómával, azzal a városállammal, amely a Magna Grecia (a mai Dél-Itália) görög államainak legyőzése után Itália nagy részét uralta.

Így nézett ki a Földközi-tenger nyugati része az első pun háború kezdetén. Képhitel: CC

A két hatalom közötti első háborút, az első pun háborút Szicíliáért vívták, és ez a háború mind a szárazföldön, mind a tengeren - ez utóbbin a karthágóiak korábban uralták a hadszínteret - kiélezett küzdelemnek bizonyult.

Végül azonban a vérszomjas és elszánt rómaiak győztek, a karthágói hadvezér, Hamilcar Barca legnagyobb undorára. Barca megeskette kilencéves fiát, Hannibált, hogy amíg él, soha nem lesz Róma barátja.

Hamilcar bosszúja

Veresége után Karthágó haditengerészete és pénzügyei siralmas állapotba kerültek. Hamilcar azonban nem volt kész. Fiait magával vitte, és az Ibériai-félsziget invázióját vezette, hogy leigázza a karthágói uralomnak ellenálló szívós törzseket. Apja halála után, 221-ben a 26 éves Hannibál vette át a parancsnokságot, és azonnal hírnevet szerzett magának.

Fiatalsága és energikussága népszerűvé tette őt a parancsnoksága alatt álló többnemzetiségű katonák körében, és lenyűgöző győzelmek sorozata segített az ibériaiak legyőzésében, valamint abban, hogy a Baleár-tengeren túl a rómaiak nagy figyelmet fordítottak régi ellenségük újjáéledésére.

A karthágói központi kormány a korábbi vereségük után békeszerződést kötött Rómával. Most azonban a római kormány szövetséget kötött a független spanyol Saguntum várossal, tudván, hogy Hannibál támadást tervez ellene.

A római fórum maradványai Saguntumban. Hét évvel azután, hogy Hannibál Kr. e. 219-ben elfoglalta a várost, a rómaiak elfoglalták. Képhitel: CC

A fiatal karthágói hadvezér ekkor már elég népszerű volt ahhoz, hogy a politikát a saját kezébe vegye, és - talán az apjának tett ígéretére gondolva - mégis a város ostromára vonult. Az Afrikában maradt kormánynak nem sok választása volt, minthogy támogassa a döntést.

Nyolc hónapig tartó kegyetlen ostrom következett Saguntum véres eleste előtt. Róma magyarázatot követelt Hannibál tetteire, és Kr. e. 218-ban a két birodalom ismét háborúban állt - de ezúttal sokkal nagyobb mértékben. A rómaiak szemében már adtak egy esélyt Karthágónak, és ezúttal mindent vagy semmit kellett tenni.

Hannibál bevonulása Itáliába

Hannibál válasza a hadüzenetre egyszerű volt. Folytatta menetelését észak felé, Hispánián keresztül, egészen az Alpokig, majd tovább Róma szívébe. 40 000 gyalogos, 8000 lovas és 38 harci elefánt állt rendelkezésére, mire elérte az Alpok lábát - valamint határtalan ambíció.

A tavaszi hegyeken való átkelés azonban Hannibál számára katasztrófának bizonyult, embereinek felébe és szinte valamennyi harci elefántjába került. A legtöbb hadvezér már ebben a szakaszban feladta volna, vagy legalábbis korlátozta volna céljait.

Hannibált nem máson, mint egy elefánton ábrázolják, amint átkel az Alpokon. Képhitel: Public Domain

Hannibálnak azonban sikerült megnyernie számos alpesi gall hűséget, akik évszázadok óta zaklatták Rómát portyáikkal. És volt egy terve arra is, hogy Róma vonakodó déli és északi alattvalóit is az ügye mellé állítsa.

A Rómával vívott első nagyobb ütközet idejére, decemberben Trebiánál Hannibál serege újra 40 000 gyalogosra nőtt (bár nem voltak olyan jól páncélozva, mint római ellenfeleik). Serege még mindig nagy túlerőben volt, de ez nem számított, mivel a rómaiakat Trebiánál és a Trasimene-tónál súlyos vereséget szenvedtek.

Ez utóbbi győzelem Hannibált mélyen Itália termékeny vidékeire vitte, és Rómát vak pánikba ejtette. Ha Hannibál ekkor támadta volna meg Rómát, a történelem egészen másképp alakulhatott volna, de nem voltak ostromfegyverei, és még mindig Róma szövetségeseinek disszidálására várt, hogy kiegyenlítse a számokat.

Ilyen körülmények között Quintus Fabiust nevezték ki vészhelyzeti diktátorrá Rómában. A kimerítés politikáját folytatta, miközben nem volt hajlandó nyílt csatát vívni a karthágóiakkal. Ezzel a taktikával egy évig sikerült meghiúsítani Hannibált, de i. e. 216-ra Róma népe egyre dühösebb lett. Győzelmet akartak, és azt, hogy a betolakodót mindenáron eltávolítsák.

A rómaiak Hannibálhoz mennek

Ahhoz, hogy Róma népének igényeit kielégítsék és Hannibállal szembenézzenek, példátlan méretű római hadsereget kellett összeállítani. Egyes becslések szerint e hadsereg létszáma elérte a 90 000 főt, bár valószínűbbnek tartják az 50-70 000 főt.

Még így is, egy ekkora hadsereg rendkívül lenyűgöző volt egy olyan állam számára, amely még a mai Itáliánál is kisebb volt az ókori világban. Még Hannibál legnagyobb létszámú hadereje mellett is eltörpült, amely mindössze 40-50 000 körül mozgott.

A rómaiak ellensége eközben Rómától messze délre tartózkodott, és az ottani egykori görög városállamoknak próbált udvarolni, amelyek nemigen kedvelték római hódítóikat. Hannibál a telet és a tavaszt lent töltötte ezeken a balzsamos és termékeny földeken, és saját emberei begyűjtötték a termést, vagyis jóllakottak és felkészültek voltak.

Hannibál buzgón át akarta venni a kezdeményezést, tavasszal elfoglalta a fontos utánpótlási állomást Cannae-nál, és várta, hogy a rómaiak odamenjenek hozzá. Azok kötelességtudóak voltak.

A rómaiakat két konzul, Varro és Paullus vezette, és az ókori történetírók beszámolói szerint Varro megnyert egy kisebb csetepatét a Cannae felé vezető úton, ami az elkövetkező napokban veszélyes önhittséget szült.

Bár a modern történészek úgy vélik, hogy Varro meglehetősen alacsony származása miatt a későbbi írók bűnbakká vált, a csetepatét követően mégis minden oka megvolt arra, hogy magabiztos legyen. Nemcsak több embere volt, hanem nehéz páncélba öltözött, és hazájáért harcolt egy gallokból, afrikaiakból és spanyolokból álló, rongyos sereg ellen, amely nagyon messze volt otthonától.

Hannibál inváziós útvonala. Képhitel: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro kockázatot vállal

Az ókori hadviselésben a csapatok felállítása döntő fontosságú volt. A kor szokásos felállása az volt, hogy elöl a könnyebbek sorakoztak, majd középen a nehezebb gyalogság, a lovasság pedig a szárnyakat védte. Varro azonban óvakodott Hannibál zsenialitásától, és valami mást akart kipróbálni.

Arra utasította a középen álló embereit, hogy a szokásosnál sokkal közelebb álljanak egymáshoz, így egy sűrű páncélos-ököl alakult ki, amely átütötte volna a gyengébb karthágói vonalat.

Hannibál eközben spanyoljait és ibériaijait a középpontba, veterán afrikaijait pedig a szárnyakra helyezte. Ez azt jelentette, hogy a rómaiak számára könnyűnek tűnt a feladat, hogy áttörjék a vonal közepét és felosszák az ellenséges sereget.

Hannibál azonban tudta, hogy a csatát inkább a karthágói lovasok révén lehet megnyerni - akiket római társaikkal szemben állított -, mint a gyalogság egyenlőtlen összecsapásában.

A csatatérnek ezen a részén kezdődtek a harcok. Miközben a római gyalogság előrevonult, Hannibál lovasai - akiket testvére, Hasdrubal irányított - összecsaptak ellenfeleikkel, és rövid és ádáz küzdelem után megfutamították őket.

Hannibál afrikai katonái győztek

Ekkorra a lassan mozgó római gyalogság már védtelen volt, de a forró augusztusi napon a sok ezer ember által felvert porfelhők miatt nem vették észre a veszélyt. Amikor középen találkoztak a könnyű gall és spanyol gyalogsággal, a karthágói hadvezér megparancsolta csapatainak, hogy ne vegyék fel a harcot, hanem folyamatosan vonuljanak vissza a szorosan összetorlódott ellenséggel szemben.

A rómaiak eközben egyre jobban és jobban nyomultak előre, és az ellenségtől feldühödve, amely nem volt hajlandó nyugton maradni, figyelmen kívül hagyták a veterán afrikaiakat, akik a helyükön maradtak, és most már veszélyesen helyezkedtek el a rómaiak oldalain.

Hogyan győzték le Hannibál emberei a római sereget. Képhitel: The Department of History, United States Military Academy / CC

Ahogy Varro emberei előrenyomultak, az afrikaiak elkezdték szorítani őket, míg végül annyira összepréselődtek, hogy alig tudták meglengetni a kardjukat. Hannibál ekkor parancsot adott az afrikaiaknak, hogy támadjanak a rómaiak oldalára, teljesen bekerítve a római sereget, és befejezve a csipeszes mozgást - ez az egyik legkorábbi példa e taktika alkalmazására a hadtörténelemben.

Miután Hannibál lovasai a rómaiak hátába csapódtak, hogy teljes legyen a káosz, a csata versenyszerűen véget ért. A mészárlás azonban folytatódott.

A pánikba esett, összezavarodott és marhaként összezárt rómaiak ezreit mészárolták le a reggel folyamán, és a minden oldalról érkező karthágóiakkal szemben nem volt menekülési lehetőségük. Bár néhányan átvágták magukat a legközelebbi városba, a hatalmas sereg túlnyomó többsége holtan hevert Cannae síkságán, és Rómát elzsibbadt rémület fogta el.

Róma él, hogy máskor is harcolhasson - csak

A csatát követően Róma fennmaradása valóban veszélyeztetettnek tűnt. 17 év feletti római férfiak több mint egyötöde halt meg egyetlen nap alatt, míg a régi görög városok, valamint Fülöp makedón király a vereséget követően Hannibálhoz csatlakoztak.

Ez a szobor Hannibált ábrázolja, amint a cannae-i csatában elesett római lovagok pecsétgyűrűit számolja. Képhitel: Public Domain

Róma mégis túlélte. Talán a Cannae-ra adott reakciója mutatja meg a legjobban, hogy miért a rómaiak lettek az ismert világ urai. Nem voltak hajlandók feladni, nem kockáztattak tovább mindent Hannibál ellen nyílt csatában, új seregeket állítottak fel, és felperzselt föld politikájával addig őrölték őt, amíg a római invázióval szemben kénytelen volt visszatérni Afrikába.

Róma új hőse, Scipio Africanus a seregének magját a Cannae túlélőiből alakította ki, akiket a vereség után megalázó módon Szicíliába száműztek, de a döntő csatában, a zamai csatában i. e. 202-ben megváltást nyertek.

Ennek következtében a cannae-i csata tartós hírnevének okai nem politikai jellegűek, noha Hannibál itáliai inváziójának romantikus korszakának csúcspontját képezte. Nem döntötte meg Rómát, és nem mentette meg - végső soron - Karthágót a pusztulástól az újabb hatalom kezében kevesebb mint száz évvel később.

A katonai akadémiákon azonban azóta is következetesen tanítják, hogy ez a tökéletes módja a túlerő teljes megsemmisítésének a bekerítés segítségével, és a modern idők minden nagy hadvezérét lenyűgözte, Nagy Frigyes és Napóleon óta egészen Eisenhowerig, aki azt mondta: "A modern háborúban minden szárazföldi parancsnok arra törekszik, hogy megismételje a klasszikus cannai példát".