Die eerste dag van die Slag van die Somme in 1916 is berug vir die lewering van 'n roemryke rekord vir die Britse leër; in die loop van net 24 uur is 20 000 Britse soldate dood – die hoogste getal in die land se geskiedenis.

Hierdie enorme tol, wat gekom het in die era van gemeganiseerde en massagemobiliseerde oorlogvoering, is welbekend. Wat egter nie goed bekend is nie, is dat meer as 2 000 jaar tevore, in die era van die swaard, skild en boog, die Republikeinse Romeinse leër 2,5 keer soveel mans in net 'n enkele dag verloor het.

En asof 'n dodetal van 50 000 nie skokkend genoeg was nie, is dit gely deur 'n kleiner en ligter toegeruste Karthaagse leër. Hierdie geveg, wat by Cannae plaasgevind het, was die meesterstuk van Hannibal Barca, en is ongetwyfeld een van die skouspelagtigste militêre oorwinnings van alle tye.

Die Puniese Oorloë

Min verhale uit die geskiedenis kan pas by die epiese grootsheid van Hannibal se opmars na hedendaagse Italië tydens die Tweede Puniese Oorlog. Dit was teen die agtergrond van twee moondhede wat te groot geword het om die sentrale Middellandse See te deel en gevolglik deur die 3de en 2de eeue vC met mekaar in botsing gekom het.

Karthago was 'n kragtige seeryk gebaseer. rondom sy hoofstad met dieselfde naam wat nou in moderne Tunisië lê. Vooruitgegaan van Rome as 'n groot moondheid, teen 264 vC (die jaar van sy eerste botsing met Rome), Kartagohet 'n groot deel van Noord-Afrika, Spanje en die westelike deel van Sisilië beheer.

Dit was hierdie laaste provinsie wat sou veroorsaak dat Kartago in aanraking sou kom met Rome, die stadstaat wat nou 'n groot deel van Italië oorheers het ná verslaan die Griekse state Magna Grecia (hedendaagse Suid-Italië).

Hoe die westelike Middellandse See gelyk het aan die begin van die Eerste Puniese Oorlog. Beeldkrediet: CC

Die eerste oorlog tussen die twee moondhede, bekend as die Eerste Puniese Oorlog, is oor Sisilië geveg, en was 'n wipplank-kompetisie wat op beide land en op see plaasgevind het - die laasgenoemde 'n oorlogsteater wat die Kartagoers voorheen oorheers het.

Op die ou end het die bloedige en vasberade Romeine egter die oorwinning behaal, tot groot afgryse van die Kartaagse bevelvoerder, Hamilcar Barca. Barca het sy negejarige seun, Hannibal, laat sweer dat solank hy lewe, hy nooit 'n vriend van Rome sal wees nie.

Hamilcar se wraak

Ná sy nederlaag het die vloot en finansies van Kartago was in 'n jammerlike toestand. Maar Hamilcar was nie klaar nie. Hy het sy seuns saamgeneem en 'n inval van die Iberiese Skiereiland gelei om die geharde stamme te onderwerp wat die Kartaagse heerskappy teëgestaan ​​het. Na die dood van sy pa het die 26-jarige Hannibal in 221 bevel oorgeneem en dadelik naam gemaak.

Sy jeug en energie het hom gewild gemaak onder die multinasionale soldate onder sy bevel, en 'nreeks indrukwekkende oorwinnings het gehelp om die Iberiërs te onderwerp en te verseker dat die Romeine oorkant die Baleariese See baie aandag gegee het aan die herlewing van hul ou vyand.

Die sentrale regering in Kartago het 'n vredesverdrag met Rome onderteken na hul vroeëre nederlaag. Maar nou het die Romeinse regering 'n alliansie met die onafhanklike Spaanse stad Saguntum verklaar, wetende dat Hannibal van plan was om dit aan te val.

Die oorblyfsels van die Romeinse forum by Saguntum. Sewe jaar nadat Hannibal die stad in 219 vC ingeneem het, is dit deur die Romeine ingeneem. Beeldkrediet: CC

Die jong Kartaagse bevelvoerder was op hierdie stadium gewild genoeg om die politiek in eie hande te neem, en het in elk geval opgeruk om die stad te beleër, miskien aan sy belofte aan sy pa te dink. Die regering terug in Afrika het min keuse gehad as om die besluit te ondersteun.

'n Wrede beleg van agt maande het gevolg voor Saguntum se uiteindelike bloedige val. Rome het 'n verduideliking vir Hannibal se optrede geëis en teen 218 vC was die twee ryke weer in oorlog - maar hierdie keer op 'n veel groter skaal. In die oë van die Romeine het hulle Kartago reeds een kans gegee en hierdie keer was dit alles of niks.

Hannibal se opmars in Italië

Hannibal se antwoord op die oorlogsverklaring was eenvoudig. Hy sou voortgaan met sy opmars noord deur Spanje, tot by die Alpe, en verder na Rome se hartland. Hy het 'n 40 000 gehadinfanterie, 8 000 ruiters en 38 oorlogolifante teen die tyd dat hy die voorheuwels van die Alpe bereik het – sowel as onbeperkte ambisie.

Maar die oorsteek van die berge in die lente was 'n ramp vir Hannibal, wat hom die helfte gekos het van sy manne en byna al sy oorlogolifante. Die meeste generaals sou op hierdie stadium opgegee het, of ten minste hul doelwitte beperk het.

Hannibal word uitgebeeld hoe hy die Alpe oorsteek op niemand anders nie as 'n olifant. Beeldkrediet: Public Domain

Hannibal het egter daarin geslaag om die getrouheid van baie van die Alpe-Gallers te wen wat Rome al eeue lank met hul strooptogte kwel. En hy het ook 'n plan gehad om Rome se onwillige suidelike en noordelike onderdane na sy saak te lok.

Teen die tyd van sy eerste groot geveg met Rome by Trebia in Desember, was Hannibal se leër terug tot 40 000 infanterie (hoewel hulle was nie goed gepantser soos hul Romeinse vyande nie). Sy leër was steeds swaar in die getal, maar dit het blykbaar nie saak gemaak nie, aangesien die Romeine by Trebia en die Trasimenemeer behoorlik verslaan is.

Hierdie laasgenoemde oorwinning het Hannibal diep in die vrugbare lande van Italië geneem en Rome in 'n staat geplaas. van blinde paniek. As Hannibal toe op Rome toegeslaan het, kon die geskiedenis baie anders gewees het, maar hy het geen beleërwapens gehad nie en het steeds gewag dat Rome se bondgenote moes oorloop om die getalle gelyk te maak.

Te midde van hierdie omstandighede is Quintus Fabius aangestel as 'n noodgevaldiktator in Rome. Hy het 'n beleid van uitputting gevolg, terwyl hy geweier het om die Karthagers in 'n gevegte te ontmoet. Hierdie taktiek het daarin geslaag om Hannibal 'n jaar lank te frustreer, maar teen 216 vC het die mense van Rome kwaad geword. Hulle wou hê dat die oorwinning en hierdie indringer tot elke prys verwyder moet word.

Die Romeine gaan na Hannibal

Om aan die eise van die mense van Rome te voldoen en Hannibal, 'n Romeinse leër van ongekende grootte aan te vat bymekaargemaak moes word. Sommige skattings stel die grootte van hierdie leër so hoog as 90 000 man, alhoewel 50-70 000 meer waarskynlik geag word. Italië in die antieke wêreld. Dit het selfs die hoogste tellings van Hannibal se magte verdwerg, wat net sowat 40-50 000 getel het.

Die Romeine se vyand was intussen ver suid van Rome en het probeer om die voormalige Griekse stadstate daar te hof, wat min voorliefde vir hul Romeinse veroweraars gehad het. Hannibal het die winter en lente in hierdie soel en vrugbare lande deurgebring, en sy eie manne het die oes ingesamel, wat beteken dat hulle goed gevoed en gereed was.

Gretig om die inisiatief te neem, het Hannibal die belangrike aangegryp. verskaf pos by Cannae in die lente, en het gewag dat die Romeine na hom toe kom. Hulle het verplig.

Die Romeine is beveel deur twee konsuls genaamd Varro en Paullus, en die verslae van antieke historici vertel vanVarro wen 'n geringe skermutseling langs die pad na Cannae, wat 'n gevaarlike gevoel van hubris in die komende dae gekweek het.

Hoewel moderne historici meen dat Varro se redelik nederige herkoms hom ietwat van 'n sondebok vir latere skrywers gemaak het, het hy steeds het alle rede gehad om selfversekerd te wees ná die skermutseling. Hy het nie net meer manne gehad nie, maar hulle was ook geklee in swaar wapenrusting en het vir hul tuislande geveg teen 'n verslete leër van Galliërs, Afrikane en Spanjaarde wat baie ver van die huis af was.

Hannibal se invalsroete. Beeldkrediet: Die Departement van Geskiedenis, Verenigde State se Militêre Akademie / CC

Varro neem 'n risiko

In antieke oorlogvoering was die ontplooiing van troepe deurslaggewend. Die standaardformasie van die tye was lyne van ligter aan die front en dan swaarder infanterie in die middel, met die ruiters wat die flanke beskerm het. Varro was egter versigtig vir Hannibal se genialiteit en wou iets anders probeer.

Hy het sy manne in die middel aangesê om baie nader aan mekaar te staan ​​as wat normaal was, en het 'n digte vuis gepantserde manne geskep wat deur die swakker Kartaagse lyn.

Hannibal het intussen sy Spanjaarde en Iberiërs in die middel geplaas en sy veteraan-Afrikane op die flanke. Dit het vir die Romeine beteken dat die taak om deur die middel van die linie te breek en die vyandelike leër te verdeel maklik gelyk het.

Maar Hannibal het geweet dat die geveggewen kon word via die Kartaagse ruiters – wat hy teenoor hul Romeinse eweknieë geplaas het – eerder as in die ongelyke botsing van infanterie.

Hierdie deel van die slagveld was ook waar die gevegte begin het. Terwyl die Romeinse infanterie vorentoe gemarsjeer het, het Hannibal se ruiters – onder bevel van sy broer Hasdrubal – hul eweknieë betrek en hulle op die vlug geslaan na 'n kort en wrede stryd.

Hannibal se Afrika-soldate wen die dag

Deur nou was die stadig bewegende Romeinse infanterie reeds ontbloot, maar die stofwolke wat deur soveel duisende mans op 'n warm Augustusdag opgegooi is, het beteken dat hulle onbewus was van die gevaar. Toe hulle die ligte Galliese en Spaanse infanterie in die middel ontmoet het, het die Kartaagse generaal sy troepe beveel om nie ten volle betrokke te raak nie, maar om bestendig terug te trek in die aangesig van die diggepakte vyand.

Die Romeine het intussen aangehou druk. verder en verder vorentoe, so woedend oor die vyand wat geweier het om te bly sit dat hulle die veteraan-Afrikane, wat in plek gebly het en nou gevaarlik op die Romeine se flanke geposisioneer was, geïgnoreer het.

Hoe Hannibal se manne verslaan het. die Romeinse leër. Beeldkrediet: Die Departement van Geskiedenis, Verenigde State se Militêre Akademie / CC

Namate Varro se manne gevorder het, het die Afrikane op hulle begin druk totdat hulle uiteindelik so saamgedruk was dat hulle skaars hul swaarde kon swaai. Hannibal het toe vir sy Afrikane diebevel om by die Romeinse flanke aan te val, die Romeinse leër heeltemal te omsingel en die knypersbeweging te voltooi – een van die vroegste voorbeelde van hierdie taktiek wat in militêre geskiedenis gebruik is.

Toe Hannibal se ruiters die Romeinse agterkant getref het om die chaos, het die geveg as 'n wedstryd geëindig. Die slagting het egter voortgeduur.

Paniekerig, verward en soos beeste ingebind, is duisende Romeine deur die oggend uitgemoor, met geen manier om te ontsnap met Carthagers aan alle kante nie. Alhoewel sommige hul pad na die naaste dorp deurgesny het, het die oorgrote meerderheid van die massiewe leër dood op die vlakte van Cannae gelê, en Rome was in 'n toestand van verdoofde skrik.

Rome leef om nog 'n dag te veg - net

Na die geveg het Rome se voortbestaan ​​opreg bedreig gelyk. Meer as 'n vyfde van alle Romeinse mans bo die ouderdom van 17 het in 'n enkele dag gesterf, terwyl die ou Griekse stede, saam met koning Filips van Masedonië, na die nederlaag by Hannibal aangesluit het.

Hierdie standbeeld wys Hannibal tel die seëlringe van Romeinse ridders wat in die Slag van Cannae gedood is. Beeldkrediet: Public Domain

En tog het Rome oorleef. Miskien is sy reaksie op Cannae die beste demonstrasie van hoekom Romeine die bekende wêreld kom regeer het. Omdat hulle geweier het om in te gee, het hulle opgehou om alles teen Hannibal in 'n openlike geveg te waag, nuwe leërs gevorm en hom met 'n verskroeide aarde-beleid tot stilstand gebring totdat hy gedwing is omkeer terug na Afrika in die aangesig van 'n Romeinse inval.

Die nuwe held van Rome, Scipio Africanus, het die kern van sy leër gevorm met die oorlewendes van Cannae, wat vernederend na Sisilië verban is na hul nederlaag, maar verlossing gewen by die beslissende geveg van Zama in 202 vC.

Gevolglik is die redes vir die Slag van Cannae se blywende roem nie politieke redes nie, hoewel dit wel die klimaks van die romantiese tydperk van Hannibal se gedoemde inval van Italië. Dit het Rome nie omvergewerp nie, en ook nie – uiteindelik – Kartago gered van vernietiging deur die hande van die nuwer moondheid minder as honderd jaar later.

Dit is egter sedertdien konsekwent in militêre akademies geleer as die perfekte manier van die vernietiging van 'n oormag heeltemal deur omsingeling te gebruik, en het al die groot bevelvoerders van moderne tye gefassineer, van Frederik die Grote en Napoleon tot Eisenhower, wat gesê het: "In moderne oorlog poog elke grondbevelvoerder om die klassieke voorbeeld van Cannae te dupliseer".