Η πρώτη ημέρα της μάχης του Σομ το 1916 είναι διαβόητη για το άδοξο ρεκόρ που σημείωσε ο βρετανικός στρατός: μέσα σε 24 ώρες σκοτώθηκαν 20.000 Βρετανοί στρατιώτες - ο μεγαλύτερος αριθμός στην ιστορία της χώρας.

Αυτός ο τεράστιος φόρος αίματος, που ήρθε στην εποχή του μηχανοποιημένου και μαζικά κινητοποιημένου πολέμου, είναι γνωστός. Αυτό που δεν είναι γνωστό, ωστόσο, είναι ότι περισσότερα από 2.000 χρόνια πριν, στην εποχή του σπαθιού, της ασπίδας και του τόξου, ο Ρωμαϊκός Στρατός της Δημοκρατίας έχασε 2,5 φορές περισσότερους άνδρες σε μία μόνο ημέρα.

Και, σαν να μην ήταν αρκετά συγκλονιστικός ο αριθμός των 50.000 νεκρών, αυτός προκλήθηκε από έναν μικρότερο και ελαφρύτερα εξοπλισμένο στρατό των Καρχηδονίων. Η μάχη αυτή, η οποία έλαβε χώρα στην Κανναία, ήταν το αριστούργημα του Αννίβα Μπάρκα και αποτελεί αναμφίβολα μια από τις πιο θεαματικές στρατιωτικές νίκες όλων των εποχών.

Οι Ποντιακοί Πόλεμοι

Λίγες ιστορικές ιστορίες μπορούν να συγκριθούν με το επικό μεγαλείο της πορείας του Αννίβα στη σημερινή Ιταλία κατά τη διάρκεια του Δεύτερου Πονικού Πολέμου. Η πορεία αυτή διαδραματίστηκε στο πλαίσιο δύο δυνάμεων που είχαν μεγαλώσει πολύ για να μοιραστούν την κεντρική Μεσόγειο και ως εκ τούτου ήρθαν σε σύγκρουση μεταξύ τους κατά τη διάρκεια του 3ου και του 2ου αιώνα π.Χ..

Η Καρχηδόνα ήταν μια πανίσχυρη θαλάσσια αυτοκρατορία με έδρα την ομώνυμη πρωτεύουσά της, η οποία σήμερα βρίσκεται στη σύγχρονη Τυνησία. Προπορευόμενη της Ρώμης ως μεγάλης δύναμης, το 264 π.Χ. (έτος της πρώτης σύγκρουσης με τη Ρώμη), η Καρχηδόνα ήλεγχε μεγάλο μέρος της Βόρειας Αφρικής, της Ισπανίας και το δυτικό τμήμα της Σικελίας.

Αυτή η τελευταία επαρχία ήταν που θα έκανε την Καρχηδόνα να έρθει σε επαφή με τη Ρώμη, την πόλη-κράτος που είχε πλέον κυριαρχήσει σε μεγάλο μέρος της Ιταλίας μετά την ήττα των ελληνικών κρατών της Μεγάλης Ελλάδας (σημερινή νότια Ιταλία).

Πώς ήταν η δυτική Μεσόγειος στην αρχή του Πρώτου Ποντικού Πολέμου. Πηγή εικόνας: CC

Ο πρώτος πόλεμος μεταξύ των δύο δυνάμεων, γνωστός ως Πρώτος Ποντιακός Πόλεμος, διεξήχθη για τη Σικελία και αποδείχτηκε ότι ήταν μια αμφίρροπη αναμέτρηση που έλαβε χώρα τόσο στην ξηρά όσο και στη θάλασσα - η τελευταία ήταν ένα θέατρο πολέμου στο οποίο προηγουμένως κυριαρχούσαν οι Καρχηδόνιοι.

Στο τέλος, όμως, οι αιμοσταγείς και αποφασισμένοι Ρωμαίοι νίκησαν, προς μεγάλη αηδία του Καρχηδονίου διοικητή, Αμίλκαρ Μπάρκα. Ο Μπάρκα έβαλε τον εννιάχρονο γιο του, Αννίβα, να ορκιστεί ότι όσο ζούσε, δεν θα γινόταν ποτέ φίλος της Ρώμης.

Η εκδίκηση του Χαμίλκαρ

Μετά την ήττα του, το ναυτικό και τα οικονομικά της Καρχηδόνας βρίσκονταν σε οικτρή κατάσταση. Αλλά ο Αμίλκαρ δεν είχε τελειώσει. Παίρνοντας μαζί του τους γιους του, ηγήθηκε μιας εισβολής στην Ιβηρική Χερσόνησο, προκειμένου να υποτάξει τις σκληροτράχηλες φυλές που αντιστέκονταν στην καρχηδονιακή κυριαρχία. Μετά το θάνατο του πατέρα του, ο 26χρονος Αννίβας ανέλαβε τη διοίκηση το 221 και αμέσως έκανε όνομα για τον εαυτό του.

Η νεότητά του και η ενεργητικότητά του τον έκαναν δημοφιλή στους πολυεθνικούς στρατιώτες υπό τις διαταγές του, και μια σειρά εντυπωσιακών νικών συνέβαλε στην καθυπόταξη των Ιβήρων και στην εξασφάλιση ότι στην άλλη πλευρά της Βαλεαρίδας Θάλασσας οι Ρωμαίοι έδιναν μεγάλη προσοχή στην αναβίωση του παλιού τους εχθρού.

Η κεντρική κυβέρνηση της Καρχηδόνας είχε υπογράψει συνθήκη ειρήνης με τη Ρώμη μετά την προηγούμενη ήττα τους. Τώρα όμως η ρωμαϊκή κυβέρνηση κήρυξε συμμαχία με την ανεξάρτητη ισπανική πόλη Σαγκούντουμ, γνωρίζοντας ότι ο Αννίβας σχεδίαζε να της επιτεθεί.

Τα απομεινάρια του ρωμαϊκού φόρουμ στο Σαγκούντουμ. Επτά χρόνια μετά την κατάληψη της πόλης από τον Αννίβα το 219 π.Χ., η πόλη καταλήφθηκε από τους Ρωμαίους. Πηγή εικόνας: CC

Ο νεαρός Καρχηδόνιος διοικητής ήταν αρκετά δημοφιλής σε αυτό το στάδιο ώστε να πάρει την πολιτική στα χέρια του και προχώρησε ούτως ή άλλως στην πολιορκία της πόλης, ίσως σκεπτόμενος την υπόσχεσή του προς τον πατέρα του. Η κυβέρνηση στην Αφρική δεν είχε άλλη επιλογή από το να υποστηρίξει την απόφαση.

Ακολούθησε μια βίαιη οκτάμηνη πολιορκία πριν από την αιματηρή πτώση του Σαγκούντου. Η Ρώμη απαίτησε εξηγήσεις για τις πράξεις του Αννίβα και το 218 π.Χ. οι δύο αυτοκρατορίες βρέθηκαν και πάλι σε πόλεμο - αλλά αυτή τη φορά σε πολύ μεγαλύτερη κλίμακα. Στα μάτια των Ρωμαίων, είχαν ήδη δώσει στην Καρχηδόνα μια ευκαιρία και αυτή τη φορά ήταν όλα ή τίποτα.

Η πορεία του Αννίβα στην Ιταλία

Η απάντηση του Αννίβα στην κήρυξη του πολέμου ήταν απλή. Θα συνέχιζε την πορεία του βόρεια μέσω της Ισπανίας, μέχρι τις Άλπεις και στη συνέχεια στην καρδιά της Ρώμης. Μέχρι να φτάσει στους πρόποδες των Άλπεων διέθετε 40.000 πεζικάριους, 8.000 ιππείς και 38 πολεμικούς ελέφαντες - καθώς και απεριόριστη φιλοδοξία.

Όμως η διάσχιση των βουνών την άνοιξη αποδείχθηκε καταστροφική για τον Αννίβα, κοστίζοντας του τους μισούς άνδρες του και σχεδόν όλους τους πολεμικούς ελέφαντες του. Οι περισσότεροι στρατηγοί θα είχαν εγκαταλείψει σε αυτό το στάδιο ή τουλάχιστον θα είχαν περιορίσει τους στόχους τους.

Ο Αννίβας απεικονίζεται να διασχίζει τις Άλπεις πάνω σε έναν ελέφαντα. Image Credit: Public Domain

Ο Αννίβας, ωστόσο, κατόρθωσε να κερδίσει την υποταγή πολλών από τους Γαλάτες των Άλπεων, οι οποίοι ενοχλούσαν τη Ρώμη με τις επιδρομές τους εδώ και αιώνες. Και είχε επίσης ένα σχέδιο για να προσελκύσει τους απρόθυμους νότιους και βόρειους υπηκόους της Ρώμης στον αγώνα του.

Μέχρι τη στιγμή της πρώτης μεγάλης μάχης του με τη Ρώμη στην Τρέμπια τον Δεκέμβριο, ο στρατός του Αννίβα είχε φτάσει ξανά τους 40.000 πεζούς (αν και δεν ήταν καλά θωρακισμένοι όπως οι Ρωμαίοι αντίπαλοί τους). Ο στρατός του εξακολουθούσε να υπολείπεται αριθμητικά, αλλά αυτό δεν φάνηκε να έχει σημασία, καθώς οι Ρωμαίοι ηττήθηκαν κατά κράτος στην Τρέμπια και στη λίμνη Τρασιμένε.

Αυτή η τελευταία νίκη οδήγησε τον Αννίβα βαθιά μέσα στα εύφορα εδάφη της Ιταλίας και έθεσε τη Ρώμη σε κατάσταση τυφλού πανικού. Αν ο Αννίβας είχε χτυπήσει τη Ρώμη τότε, η ιστορία θα μπορούσε να είναι πολύ διαφορετική, αλλά δεν είχε πολιορκητικά όπλα και περίμενε ακόμη τους συμμάχους της Ρώμης να αυτομολήσουν για να εξισορροπήσουν τους αριθμούς.

Μέσα σε αυτές τις συνθήκες, ο Κουίντος Φάβιος διορίστηκε έκτακτος δικτάτορας στη Ρώμη. Ακολούθησε πολιτική φθοράς, ενώ αρνήθηκε να αντιμετωπίσει τους Καρχηδόνιους σε μάχη. Η τακτική αυτή κατάφερε να απογοητεύσει τον Αννίβαλο για ένα χρόνο, αλλά το 216 π.Χ. ο λαός της Ρώμης είχε αρχίσει να θυμώνει. Ήθελε τη νίκη και την απομάκρυνση του εισβολέα με κάθε κόστος.

Οι Ρωμαίοι πηγαίνουν στον Αννίβα

Για να ανταποκριθεί στις απαιτήσεις του λαού της Ρώμης και να αντιμετωπίσει τον Αννίβα, έπρεπε να συγκεντρωθεί ένας ρωμαϊκός στρατός πρωτοφανούς μεγέθους. Ορισμένες εκτιμήσεις ανεβάζουν το μέγεθος αυτού του στρατού σε 90.000 άνδρες, αν και 50-70.000 θεωρούνται πιο πιθανές.

Ακόμα κι έτσι, ένας στρατός τέτοιου μεγέθους ήταν εξαιρετικά εντυπωσιακός για ένα κράτος μικρότερο από τη σημερινή Ιταλία στον αρχαίο κόσμο. Υπέροχα, επισκίαζε ακόμα και τις μεγαλύτερες δυνάμεις του Αννίβα, οι οποίες αριθμούσαν μόνο 40-50.000.

Ο εχθρός των Ρωμαίων, εν τω μεταξύ, βρισκόταν πολύ πιο νότια από τη Ρώμη, προσπαθώντας να φλερτάρει τις εκεί πρώην ελληνικές πόλεις-κράτη, οι οποίες δεν έτρεφαν ιδιαίτερη συμπάθεια για τους Ρωμαίους κατακτητές τους. Ο Αννίβας είχε περάσει τον χειμώνα και την άνοιξη κάτω σε αυτά τα εύκρατα και εύφορα εδάφη, και οι δικοί του άνδρες είχαν μαζέψει τη σοδειά, πράγμα που σήμαινε ότι ήταν καλοταϊσμένοι και έτοιμοι.

Ανυπόμονος να αναλάβει την πρωτοβουλία, ο Αννίβας κατέλαβε τη σημαντική θέση ανεφοδιασμού στην Κανάνα την άνοιξη και περίμενε τους Ρωμαίους να έρθουν σε αυτόν. Εκείνοι τον υποχρέωσαν.

Οι Ρωμαίοι διοικούνταν από δύο ύπατους, τον Βάρρο και τον Πάυλο, και οι μαρτυρίες των αρχαίων ιστορικών αναφέρουν ότι ο Βάρρος κέρδισε μια μικρή αψιμαχία στο δρόμο προς την Κανναία, η οποία καλλιέργησε ένα επικίνδυνο αίσθημα ύβρεως για τις επόμενες ημέρες.

Αν και οι σύγχρονοι ιστορικοί πιστεύουν ότι η αρκετά ταπεινή καταγωγή του Βάρρου τον έκανε κάτι σαν αποδιοπομπαίο τράγο για τους μεταγενέστερους συγγραφείς, είχε κάθε λόγο να είναι σίγουρος μετά την αψιμαχία. Όχι μόνο είχε περισσότερους άνδρες, αλλά ήταν επίσης ντυμένοι με βαριά πανοπλία και πολεμούσαν για τις πατρίδες τους εναντίον ενός κουρελιασμένου στρατού Γαλατών, Αφρικανών και Ισπανών που βρίσκονταν πολύ μακριά από την πατρίδα τους.

Η πορεία εισβολής του Αννίβα. Πηγή εικόνας: Τμήμα Ιστορίας, Στρατιωτική Ακαδημία των Ηνωμένων Πολιτειών / CC

Ο Varro παίρνει ένα ρίσκο

Στον αρχαίο πόλεμο η διάταξη των στρατευμάτων ήταν καθοριστικής σημασίας. Ο συνήθης σχηματισμός της εποχής ήταν γραμμές ελαφρύτερου πεζικού στο μέτωπο και στη συνέχεια βαρύτερο πεζικό στο κέντρο, με το ιππικό να προστατεύει τα πλευρά. Ο Βάρρος, ωστόσο, ήταν επιφυλακτικός απέναντι στην ιδιοφυΐα του Αννίβα και ήθελε να δοκιμάσει κάτι διαφορετικό.

Διέταξε τους άνδρες του στο κέντρο να σταθούν πολύ πιο κοντά ο ένας στον άλλον απ' ό,τι συνήθως, δημιουργώντας μια πυκνή γροθιά θωρακισμένων ανδρών που θα διέσπαγε την πιο αδύναμη γραμμή των Καρχηδονίων.

Ο Αννίβας, εν τω μεταξύ, τοποθέτησε τους Ισπανούς και τους Ιβηρίτες του στο κέντρο και τους βετεράνους Αφρικανούς του στα πλάγια. Αυτό σήμαινε ότι, για τους Ρωμαίους, το έργο της διάρρηξης του μέσου της γραμμής και της διαίρεσης του εχθρικού στρατού φαινόταν εύκολο.

Αλλά ο Αννίβας γνώριζε ότι η μάχη θα μπορούσε να κερδηθεί μέσω των Καρχηδονίων ιππέων - τους οποίους τοποθέτησε απέναντι από τους Ρωμαίους ομολόγους τους - παρά στην άνιση σύγκρουση του πεζικού.

Σε αυτό το τμήμα του πεδίου της μάχης άρχισαν και οι μάχες. Καθώς το ρωμαϊκό πεζικό βάδιζε προς τα εμπρός, οι ιππείς του Αννίβα - υπό τη διοίκηση του αδελφού του Χασδρούμπαλου - επιτέθηκαν στους αντιπάλους τους και τους έτρεψαν σε φυγή μετά από μια σύντομη και άγρια μάχη.

Οι Αφρικανοί στρατιώτες του Αννίβα κερδίζουν την ημέρα

Μέχρι τώρα, το αργοκίνητο ρωμαϊκό πεζικό ήταν ήδη εκτεθειμένο, αλλά τα σύννεφα σκόνης που σήκωναν τόσες χιλιάδες άνδρες μια ζεστή αυγουστιάτικη μέρα σήμαινε ότι αγνοούσαν τον κίνδυνο. Όταν συνάντησαν το ελαφρύ γαλλικό και ισπανικό πεζικό στο κέντρο, ο Καρχηδόνιος στρατηγός διέταξε τα στρατεύματά του να μην εμπλακούν πλήρως, αλλά να υποχωρήσουν σταθερά μπροστά στον συγκεντρωμένο εχθρό.

Οι Ρωμαίοι, εν τω μεταξύ, συνέχισαν να πιέζουν όλο και περισσότερο προς τα εμπρός, τόσο εξοργισμένοι από την άρνηση του εχθρού να παραμείνει στη θέση του, που αγνόησαν τους βετεράνους Αφρικανούς, οι οποίοι είχαν παραμείνει στη θέση τους και τώρα βρίσκονταν επικίνδυνα στα πλευρά των Ρωμαίων.

Πώς οι άνδρες του Αννίβα νίκησαν τον ρωμαϊκό στρατό. Πηγή εικόνας: The Department of History, United States Military Academy / CC

Καθώς οι άνδρες του Βάρο προχωρούσαν, οι Αφρικανοί άρχισαν να τους πιέζουν, ώσπου τελικά πιέστηκαν τόσο πολύ μεταξύ τους, ώστε μόλις και μετά βίας μπορούσαν να κουνήσουν τα σπαθιά τους. Ο Αννίβας έδωσε τότε στους Αφρικανούς του την εντολή να επιτεθούν στα πλευρά των Ρωμαίων, περικυκλώνοντας πλήρως τον ρωμαϊκό στρατό και ολοκληρώνοντας την κίνηση της τσιμπίδας - ένα από τα πρώτα παραδείγματα χρήσης αυτής της τακτικής στη στρατιωτική ιστορία.

Μόλις οι ιππείς του Αννίβα χτύπησαν τα μετόπισθεν των Ρωμαίων για να ολοκληρώσουν το χάος, η μάχη έληξε ως αγώνας. Η σφαγή, ωστόσο, συνεχίστηκε.

Πανικόβλητοι, μπερδεμένοι και εγκλωβισμένοι σαν τα βοοειδή, χιλιάδες Ρωμαίοι σφαγιάστηκαν κατά τη διάρκεια του πρωινού, χωρίς κανένα μέσο διαφυγής με τους Καρχηδονίους από παντού. Αν και κάποιοι έκοψαν το δρόμο για την πλησιέστερη πόλη, η συντριπτική πλειοψηφία του τεράστιου στρατού κείτονταν νεκροί στην πεδιάδα της Κανναίας και η Ρώμη βρισκόταν σε κατάσταση μουδιασμένου τρόμου.

Η Ρώμη ζει για να πολεμήσει μια άλλη μέρα - απλά

Μετά τη μάχη, η επιβίωση της Ρώμης φαινόταν να απειλείται πραγματικά. Πάνω από το ένα πέμπτο του συνόλου των Ρωμαίων ανδρών άνω των 17 ετών είχε πεθάνει μέσα σε μία μόνο ημέρα, ενώ οι παλιές ελληνικές πόλεις, μαζί με τον βασιλιά Φίλιππο της Μακεδονίας, ενώθηκαν με τον Αννίβα μετά την ήττα.

Αυτό το άγαλμα δείχνει τον Αννίβα να μετράει τα δαχτυλίδια με τα σήματα των Ρωμαίων ιπποτών που σκοτώθηκαν στη μάχη της Κανάης. Πηγή εικόνας: Public Domain

Και όμως η Ρώμη επέζησε. Ίσως η αντίδρασή της στην Κανναία είναι η καλύτερη απόδειξη του γιατί οι Ρωμαίοι έφτασαν να κυριαρχούν στον γνωστό κόσμο. Αρνούμενοι να υποχωρήσουν, σταμάτησαν να ρισκάρουν τα πάντα εναντίον του Αννίβα σε ανοιχτή μάχη, σχημάτισαν νέους στρατούς και τον καθήλωσαν με μια πολιτική καμένης γης μέχρι που αναγκάστηκε να επιστρέψει στην Αφρική μπροστά σε μια ρωμαϊκή εισβολή.

Ο νέος ήρωας της Ρώμης, ο Σκιπίωνας Αφρικανός, σχημάτισε τον πυρήνα του στρατού του με τους επιζώντες της Κανναίας, οι οποίοι είχαν εξοριστεί ταπεινωτικά στη Σικελία μετά την ήττα τους, αλλά κέρδισαν τη λύτρωση στην αποφασιστικά μαχητική μάχη της Ζάμα το 202 π.Χ..

Ως εκ τούτου, οι λόγοι για τη διαρκή φήμη της μάχης της Κανναίας δεν είναι πολιτικοί, αν και αποτέλεσε την κορύφωση της ρομαντικής περιόδου της καταδικασμένης εισβολής του Αννίβα στην Ιταλία. Δεν ανέτρεψε τη Ρώμη, ούτε - τελικά - έσωσε την Καρχηδόνα από την καταστροφή στα χέρια της νεότερης δύναμης λιγότερο από εκατό χρόνια αργότερα.

Ωστόσο, από τότε διδάσκεται σταθερά στις στρατιωτικές ακαδημίες ως ο τέλειος τρόπος καταστροφής μιας ανώτερης δύναμης με απόλυτη χρήση της περικύκλωσης και έχει γοητεύσει όλους τους μεγάλους διοικητές της σύγχρονης εποχής, από τον Φρειδερίκο τον Μέγα και τον Ναπολέοντα μέχρι τον Αϊζενχάουερ, ο οποίος είπε: "Στον σύγχρονο πόλεμο, κάθε διοικητής εδάφους επιδιώκει να αντιγράψει το κλασικό παράδειγμα της Κανναίας".