Il primo giorno della Battaglia della Somme del 1916 è tristemente noto per aver segnato un record inglorioso per l'esercito britannico: nel corso di sole 24 ore, 20.000 soldati britannici furono uccisi - il numero più alto nella storia del Paese.

Questo enorme tributo, avvenuto nell'era della guerra meccanizzata e della mobilitazione di massa, è ben noto. Ciò che non è noto, tuttavia, è che più di 2.000 anni prima, nell'era della spada, dello scudo e dell'arco, l'esercito romano repubblicano perse 2,5 volte tanti uomini in un solo giorno.

E come se un bilancio di 50.000 morti non fosse abbastanza scioccante, fu subito per mano di un esercito cartaginese più piccolo e poco equipaggiato. Questa battaglia, che ebbe luogo a Cannae, fu il capolavoro di Annibale Barca ed è senza dubbio una delle vittorie militari più spettacolari di tutti i tempi.

Le guerre puniche

Pochi racconti della storia possono eguagliare l'epica grandezza della marcia di Annibale verso l'odierna Italia durante la Seconda guerra punica, sullo sfondo di due potenze che erano diventate troppo grandi per spartirsi il Mediterraneo centrale e che, di conseguenza, si scontrarono tra loro nel corso del III e del II secolo a.C..

Cartagine era un potente impero marittimo basato sull'omonima capitale, che oggi si trova nell'odierna Tunisia. Anticipando Roma come grande potenza, nel 264 a.C. (anno del suo primo scontro con Roma), Cartagine controllava gran parte del Nordafrica, la Spagna e la parte occidentale della Sicilia.

Fu quest'ultima provincia a far sì che Cartagine entrasse in contatto con Roma, la città-stato che ormai dominava gran parte dell'Italia dopo aver sconfitto gli Stati greci della Magna Grecia (l'odierna Italia meridionale).

Come appariva il Mediterraneo occidentale all'inizio della Prima Guerra Punica. Crediti: CC

La prima guerra tra le due potenze, nota come Prima Guerra Punica, fu combattuta per la Sicilia e si rivelò una contesa altalenante che si svolse sia sulla terraferma sia sul mare, teatro di guerra che i Cartaginesi avevano precedentemente dominato.

Alla fine, però, i Romani, determinati e sanguinari, vinsero, con grande disgusto del comandante cartaginese, Amilcare Barca, che fece giurare al figlio di nove anni, Annibale, che finché fosse vissuto non sarebbe mai stato amico di Roma.

La vendetta di Amilcare

Dopo la sconfitta, la marina e le finanze di Cartagine erano in uno stato pietoso. Ma Amilcare non era ancora finito. Portando con sé i figli, guidò un'invasione della penisola iberica per sottomettere le resistenti tribù che resistevano al dominio cartaginese. Dopo la morte del padre, il ventiseienne Annibale prese il comando nel 221 e si fece subito un nome.

La sua giovinezza e la sua energia lo resero popolare tra i soldati multinazionali al suo comando e una serie di vittorie impressionanti contribuirono a sottomettere gli Iberi e a far sì che, al di là del Mare Balearico, i Romani prestassero molta attenzione alla rinascita del loro vecchio nemico.

Il governo centrale di Cartagine aveva firmato un trattato di pace con Roma dopo la sconfitta precedente, ma ora il governo romano dichiarò un'alleanza con la città spagnola indipendente di Saguntum, sapendo che Annibale aveva intenzione di attaccarla.

I resti del foro romano di Saguntum. Sette anni dopo la conquista della città da parte di Annibale, nel 219 a.C., la città fu conquistata dai Romani. Immagine: CC

Il giovane comandante cartaginese era abbastanza popolare a questo punto da prendere in mano la politica e marciò comunque per assediare la città, forse pensando alla promessa fatta al padre. Il governo in Africa non ebbe altra scelta che appoggiare la decisione.

Roma pretese una spiegazione per le azioni di Annibale e nel 218 a.C. i due imperi erano di nuovo in guerra, ma questa volta su una scala molto più ampia. Agli occhi dei Romani, avevano già dato a Cartagine una possibilità e questa volta era tutto o niente.

La marcia di Annibale in Italia

La risposta di Annibale alla dichiarazione di guerra fu semplice: avrebbe continuato la sua marcia verso nord attraverso la Spagna, fino alle Alpi, e poi verso il cuore di Roma. Aveva 40.000 soldati di fanteria, 8.000 di cavalleria e 38 elefanti da guerra quando raggiunse le Prealpi, oltre a un'ambizione smisurata.

Ma l'attraversamento delle montagne in primavera si rivelò un disastro per Annibale, costandogli metà dei suoi uomini e quasi tutti i suoi elefanti da guerra. La maggior parte dei generali si sarebbe arresa a questo punto, o almeno avrebbe limitato i propri obiettivi.

Annibale è raffigurato mentre attraversa le Alpi su un elefante. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Annibale, tuttavia, riuscì a conquistare la fedeltà di molti dei Galli alpini che da secoli disturbavano Roma con le loro scorrerie. E aveva anche un piano per attirare alla sua causa i riluttanti sudditi meridionali e settentrionali di Roma.

Al momento della prima grande battaglia con Roma a Trebia, in dicembre, l'esercito di Annibale era tornato a contare 40.000 soldati di fanteria (anche se non erano ben corazzati come i loro avversari romani). Il suo esercito era ancora pesantemente in inferiorità numerica, ma questo non sembrò avere importanza perché i Romani furono sonoramente sconfitti a Trebia e al lago Trasimeno.

Quest'ultima vittoria portò Annibale in profondità nelle fertili terre d'Italia e gettò Roma in uno stato di panico cieco. Se Annibale avesse colpito Roma in quel momento, la storia sarebbe stata molto diversa, ma non aveva armi d'assedio e stava ancora aspettando che gli alleati di Roma disertassero per pareggiare i conti.

In queste circostanze, Quinto Fabio fu nominato dittatore d'emergenza a Roma. Egli perseguì una politica di logoramento, rifiutandosi di affrontare i Cartaginesi in una battaglia campale. Queste tattiche riuscirono a frustrare Annibale per un anno, ma nel 216 a.C. il popolo di Roma era sempre più arrabbiato: voleva la vittoria e che l'invasore fosse eliminato ad ogni costo.

I Romani vanno da Annibale

Per soddisfare le richieste del popolo romano e affrontare Annibale, fu necessario radunare un esercito romano di dimensioni mai viste prima, che secondo alcune stime raggiungeva i 90.000 uomini, anche se 50-70.000 sono considerati più probabili.

Tuttavia, un esercito di tali dimensioni era enormemente impressionante per uno Stato ancora più piccolo dell'odierna Italia nel mondo antico, tanto da far impallidire anche i conti più alti delle forze di Annibale, che contavano solo circa 40-50.000 unità.

Il nemico dei Romani, nel frattempo, si trovava molto a sud di Roma e cercava di corteggiare le antiche città-stato greche, che non amavano molto i loro conquistatori romani. Annibale aveva trascorso l'inverno e la primavera in queste terre miti e fertili e i suoi uomini avevano raccolto il raccolto, il che significa che erano ben nutriti e pronti.

Desideroso di prendere l'iniziativa, Annibale si impadronì dell'importante postazione di rifornimento di Cannae in primavera e aspettò che i Romani venissero da lui, che lo accontentarono.

I Romani erano comandati da due consoli di nome Varrone e Paolo, e i resoconti degli storici antichi raccontano che Varrone vinse una piccola scaramuccia lungo la strada per Cannae, che coltivò un pericoloso senso di arroganza nei giorni a venire.

Sebbene gli storici moderni ritengano che le origini piuttosto umili di Varrone lo abbiano reso una sorta di capro espiatorio per gli scrittori successivi, egli aveva comunque tutte le ragioni per essere fiducioso dopo la scaramuccia: non solo aveva più uomini, ma questi erano anche rivestiti di pesanti armature e combattevano per la loro patria contro un esercito straccione di Galli, Africani e Spagnoli che erano molto lontani da casa.

Il percorso di invasione di Annibale. Immagine: Dipartimento di Storia dell'Accademia Militare degli Stati Uniti / CC

Varrone corre un rischio

Nella guerra antica lo schieramento delle truppe era fondamentale. La formazione standard dell'epoca prevedeva linee di fanteria più leggera sul davanti e poi più pesante al centro, con la cavalleria a proteggere i fianchi. Varrone, tuttavia, diffidava del genio di Annibale e voleva provare qualcosa di diverso.

Diresse i suoi uomini al centro a stare molto più vicini del solito, creando un fitto pugno di corazzati che avrebbe sfondato la linea cartaginese più debole.

Annibale, nel frattempo, dispose i suoi spagnoli e iberici al centro e i suoi veterani africani sui fianchi: per i Romani, quindi, il compito di sfondare il centro dello schieramento e dividere l'esercito nemico sembrava facile.

Ma Annibale sapeva che la battaglia poteva essere vinta dai cavalieri cartaginesi - che mise di fronte alle loro controparti romane - piuttosto che nello scontro impari tra fanterie.

Mentre la fanteria romana avanzava, i cavalieri di Annibale, comandati dal fratello Hasdrubale, ingaggiarono la controparte e la misero in fuga dopo una breve e feroce lotta.

I soldati africani di Annibale vincono la giornata

La lenta fanteria romana era ormai esposta, ma le nuvole di polvere sollevate da tante migliaia di uomini in una calda giornata d'agosto facevano sì che non si accorgessero del pericolo. Quando incontrarono la fanteria leggera gallica e spagnola al centro, il generale cartaginese ordinò alle sue truppe di non impegnarsi a fondo, ma di arretrare costantemente di fronte al nemico, che era molto compatto.

I Romani, nel frattempo, continuarono a premere sempre più in avanti, talmente infuriati per il rifiuto del nemico di restare fermo da ignorare i veterani africani, che erano rimasti al loro posto e ora erano pericolosamente posizionati sui fianchi dei Romani.

Come gli uomini di Annibale sconfissero l'esercito romano. Immagine: Dipartimento di Storia dell'Accademia Militare degli Stati Uniti / CC

Mentre gli uomini di Varrone avanzavano, gli africani cominciarono a incalzarli, finché alla fine si trovarono talmente schiacciati da riuscire a malapena a brandire le spade. Annibale diede allora ai suoi africani l'ordine di caricare sui fianchi romani, accerchiando completamente l'esercito romano e completando la manovra a tenaglia - uno dei primi esempi di utilizzo di questa tattica nella storia militare.

Una volta che i cavalleggeri di Annibale ebbero colpito le retrovie romane per completare il caos, la battaglia si concluse come una contesa. Il massacro, tuttavia, continuò.

In preda al panico, confusi e accerchiati come bestie, migliaia di Romani furono massacrati nel corso della mattinata, senza alcuna via di scampo, con i Cartaginesi da tutte le parti. Anche se alcuni riuscirono a farsi strada fino alla città più vicina, la stragrande maggioranza dell'imponente esercito giaceva morta nella piana di Cannae, e Roma era in uno stato di terrore intorpidito.

Roma vive per combattere un altro giorno - solo

Dopo la battaglia, la sopravvivenza di Roma sembrava davvero minacciata: più di un quinto dei maschi romani di età superiore ai 17 anni era morto in un solo giorno, mentre le antiche città greche, insieme al re Filippo di Macedonia, si erano unite ad Annibale dopo la sconfitta.

Questa statua mostra Annibale che conta gli anelli con sigillo dei cavalieri romani uccisi nella battaglia di Cannae. Immagine: Pubblico Dominio

La reazione a Cannae è forse la migliore dimostrazione del perché i Romani siano arrivati a dominare il mondo conosciuto: rifiutando di arrendersi, smisero di rischiare tutto contro Annibale in battaglia, formarono nuovi eserciti e lo ridussero in ginocchio con una politica di terra bruciata, finché non fu costretto a tornare in Africa di fronte all'invasione romana.

Il nuovo eroe di Roma, Scipione Africano, formò il nucleo del suo esercito con i sopravvissuti di Cannae, che dopo la sconfitta erano stati umiliantemente esiliati in Sicilia, ma avevano ottenuto il riscatto nella battaglia di Zama, combattuta in modo decisivo, nel 202 a.C..

Di conseguenza, le ragioni della fama duratura della battaglia di Cannae non sono di natura politica, sebbene essa abbia costituito il culmine del periodo romantico della condannata invasione dell'Italia da parte di Annibale, ma non ha rovesciato Roma, né - in ultima analisi - ha salvato Cartagine dalla distruzione per mano della nuova potenza meno di cento anni dopo.

Tuttavia, da allora è stato costantemente insegnato nelle accademie militari come il modo perfetto per distruggere una forza superiore utilizzando l'accerchiamento, e ha affascinato tutti i grandi comandanti dei tempi moderni, da Federico il Grande e Napoleone a Eisenhower, che ha detto: "Nella guerra moderna, ogni comandante di terra cerca di duplicare l'esempio classico di Cannae".