Prvý deň bitky na Somme v roku 1916 je neslávne známy tým, že priniesol britskej armáde neslávny rekord; v priebehu 24 hodín padlo 20 000 britských vojakov, čo je najvyšší počet v histórii krajiny.

Táto obrovská strata, ktorá prišla v ére mechanizovanej a masovo mobilizovanej vojny, je dobre známa. Nie je však známe, že viac ako 2 000 rokov predtým, v ére meča, štítu a luku, stratila republikánska rímska armáda 2,5-krát viac mužov za jediný deň.

A akoby 50 000 mŕtvych nebolo dosť šokujúcich, utrpela ich menšia a ľahšie vyzbrojená kartáginská armáda. Táto bitka, ktorá sa odohrala pri Cannae, bola majstrovským dielom Hannibala Barca a nepochybne patrí k najveľkolepejším vojenským víťazstvám všetkých čias.

Punské vojny

Len málo historických príbehov sa môže rovnať epickej veľkoleposti Hannibalovho pochodu do dnešnej Itálie počas druhej púnskej vojny. Odohrával sa na pozadí dvoch mocností, ktoré sa príliš rozrástli na to, aby sa podelili o centrálne Stredomorie, a preto sa v 3. a 2. storočí pred n. l. dostali do vzájomného konfliktu.

Kartágo bolo mocnou námornou ríšou so sídlom okolo rovnomenného hlavného mesta, ktoré sa dnes nachádza v dnešnom Tunisku. Kartágo, ktoré bolo veľmocou ešte pred Rímom, kontrolovalo v roku 264 pred n. l. (rok prvého stretu s Rímom) veľkú časť severnej Afriky, Španielska a západnú časť Sicílie.

Práve táto posledná provincia spôsobila, že Kartágo sa dostalo do kontaktu s Rímom, mestským štátom, ktorý po porážke gréckych štátov Magna Grecia (dnešná južná Itália) ovládol veľkú časť Itálie.

Ako vyzeralo západné Stredomorie na začiatku prvej púnskej vojny. Obrázok: CC

Prvá vojna medzi oboma mocnosťami, známa ako prvá púnska vojna, sa viedla o Sicíliu a ukázala sa ako kolísavý boj, ktorý sa odohrával na súši aj na mori - na tomto druhom bojisku, ktoré predtým ovládali Kartáginci.

Nakoniec však krvaví a odhodlaní Rimania zvíťazili, čo sa veľmi nepáčilo kartáginskému veliteľovi Hamilkaru Barcovi. Barca prinútil svojho deväťročného syna Hannibala prisahať, že kým bude žiť, nikdy nebude priateľom Ríma.

Hamilkarova pomsta

Po jeho porážke boli námorníctvo a financie Kartága v žalostnom stave. Hamilkar však neskončil. Vzal so sebou svojich synov a viedol inváziu na Pyrenejský polostrov, aby si podmanil odolné kmene, ktoré sa bránili kartáginskej nadvláde. Po smrti svojho otca sa 26-ročný Hannibal ujal velenia v roku 221 a okamžite sa preslávil.

Vďaka svojej mladosti a energii si ho obľúbili mnohonárodnostní vojaci, ktorým velil, a séria pôsobivých víťazstiev mu pomohla podmaniť si Iberov a zabezpečiť, aby Rimania na druhej strane Baleárskeho mora venovali veľkú pozornosť oživeniu svojho starého nepriateľa.

Ústredná vláda v Kartágu po predchádzajúcej porážke podpísala s Rímom mierovú zmluvu. Teraz však rímska vláda vyhlásila spojenectvo s nezávislým španielskym mestom Saguntum, pretože vedela, že Hannibal naň plánuje zaútočiť.

Pozostatky rímskeho fóra v Saguntume. 7 rokov po tom, čo Hannibal v roku 219 pred n. l. dobyl mesto, ho dobyli Rimania.

Mladý kartáginský veliteľ bol v tejto fáze dostatočne populárny na to, aby vzal politiku do vlastných rúk, a aj tak vyrazil obliehať mesto, možno mysliac na sľub daný svojmu otcovi. Vláda v Afrike nemala na výber a musela toto rozhodnutie podporiť.

Nasledovalo brutálne osemmesačné obliehanie, po ktorom Saguntum nakoniec krvavo padlo. Rím žiadal vysvetlenie Hannibalovho konania a v roku 218 pred Kr. boli obe ríše opäť vo vojne - tentoraz však v oveľa väčšom meradle. V očiach Rimanov už Kartágo dostalo jednu šancu a tentoraz to bolo všetko alebo nič.

Hannibalov pochod do Talianska

Hannibalova odpoveď na vyhlásenie vojny bola jednoduchá. Pokračoval v pochode na sever cez Hispániu až do Álp a ďalej do srdca Ríma. 40 000 pešiakov, 8 000 jazdcov a 38 vojnových slonov mal už na úpätí Álp - a tiež bezhraničné ambície.

Jarný prechod cez hory sa však pre Hannibala ukázal ako katastrofa, ktorá ho stála polovicu mužov a takmer všetky vojnové slony. Väčšina generálov by sa v tejto fáze vzdala alebo by aspoň obmedzila svoje ciele.

Hannibal je zobrazený pri prechode cez Alpy na slonovi. Obrázok: Public Domain

Hannibalovi sa však podarilo získať na svoju stranu mnohých alpských Galov, ktorí už stáročia znepokojovali Rím svojimi nájazdmi. Mal tiež plán, ako prilákať na svoju stranu neochotných južných a severných poddaných Ríma.

V čase prvej veľkej bitky s Rímom pri Trebii v decembri mala Hannibalova armáda už 40 000 pešiakov (hoci neboli dobre vyzbrojení ako ich rímski nepriatelia). Jeho armáda mala stále veľkú početnú prevahu, ale nezdalo sa, že by to bolo dôležité, pretože Rimania boli pri Trebii a Trasimenskom jazere tvrdo porazení.

Toto posledné víťazstvo priviedlo Hannibala hlboko do úrodnej Itálie a Rím uvrhlo do slepej paniky. Keby Hannibal vtedy zaútočil na Rím, dejiny by sa mohli vyvíjať úplne inak, ale nemal žiadne obliehacie zbrane a stále čakal, kým rímski spojenci prebehnú, aby vyrovnali početnú prevahu.

Za týchto okolností bol Quintus Fabius vymenovaný za núdzového diktátora v Ríme. Uplatňoval politiku vyčerpania, pričom odmietal stretnúť sa s Kartágincami v bitke. Táto taktika dokázala na rok Hannibala zmariť, ale v roku 216 pred n. l. sa obyvatelia Ríma začali hnevať. Chceli víťazstvo a odstránenie tohto útočníka za každú cenu.

Rimania idú k Hannibalovi

Na splnenie požiadaviek rímskeho ľudu a na boj s Hannibalom bolo potrebné zhromaždiť nevídane veľkú rímsku armádu. Niektoré odhady hovoria o veľkosti tejto armády až 90 000 mužov, hoci za pravdepodobnejšie sa považuje 50 - 70 000 mužov.

Aj napriek tomu bola armáda takejto veľkosti na štát, ktorý bol v starovekom svete ešte menší ako dnešná Itália, nesmierne pôsobivá. Prevyšovala dokonca aj najvyššie počty Hannibalových síl, ktoré mali len okolo 40 - 50 000 mužov.

Nepriateľ Rimanov sa medzitým nachádzal ďaleko na juh od Ríma a pokúšal sa dvoriť tamojším bývalým gréckym mestským štátom, ktoré nemali v láske svojich rímskych dobyvateľov. Hannibal strávil zimu a jar dolu v týchto balzamových a úrodných krajinách a jeho vlastní muži pozbierali úrodu, čo znamenalo, že boli dobre nasýtení a pripravení.

Hannibal, ktorý sa túžil chopiť iniciatívy, sa na jar zmocnil dôležitého zásobovacieho stanovišťa pri Cannae a čakal, kým k nemu prídu Rimania. Tí mu vyhoveli.

Rimanom velili dvaja konzuli menom Varro a Paullus a správy starovekých historikov hovoria o Varrovom víťazstve v menšej potýčke na ceste do Cannae, čo v nasledujúcich dňoch vyvolalo nebezpečný pocit pýchy.

Aj keď sa moderní historici domnievajú, že Varro bol kvôli svojmu nízkemu pôvodu akýmsi obetným baránkom pre neskorších spisovateľov, mal aj tak všetky dôvody na to, aby si bol po tomto stretnutí istý. Nielenže mal viac mužov, ale tí boli navyše odetí v ťažkej zbroji a bojovali za svoju vlasť proti otrhanej armáde Galov, Afričanov a Španielov, ktorí boli veľmi ďaleko od domova.

Hannibalova invázna cesta. Obrázok: Katedra histórie, Vojenská akadémia Spojených štátov amerických / CC

Varro riskuje

V starovekej vojne bolo rozhodujúce rozmiestnenie vojsk. Štandardnou formáciou tých čias boli línie ľahšej pechoty vpredu a potom ťažšia pechota v strede, pričom jazdectvo chránilo boky. Varro sa však obával Hannibalovej geniality a chcel vyskúšať niečo iné.

Svojim mužom v strede prikázal, aby sa postavili oveľa bližšie k sebe, než bolo zvykom, a vytvorili tak hustú päsť obrnencov, ktorá by prerazila slabšiu kartáginskú líniu.

Hannibal medzitým umiestnil svojich Španielov a Iberčanov do stredu a svojich afrických veteránov na boky. To znamenalo, že pre Rimanov bola úloha preraziť stred línie a rozdeliť nepriateľskú armádu jednoduchá.

Hannibal však vedel, že bitku môžu vyhrať kartáginskí jazdci, ktorých postavil oproti ich rímskym kolegom, a nie nerovný súboj pechoty.

V tejto časti bojiska sa začali aj boje. Keď rímska pechota postupovala vpred, Hannibalovi jazdci, ktorým velil jeho brat Hasdrubal, sa pustili do svojich kolegov a po krátkom a krutom boji ich zahnali na útek.

Hannibalovi africkí vojaci víťazia

Pomaly sa pohybujúca rímska pechota už bola vystavená nebezpečenstvu, ale oblaky prachu, ktoré v horúcom augustovom dni zdvihli tisíce mužov, znamenali, že si nebezpečenstvo neuvedomovali. Keď sa v strede stretli s ľahkou galskou a španielskou pechotou, kartáginský generál nariadil svojim jednotkám, aby sa plne nezapájali, ale aby pred tesne stlačeným nepriateľom neustále ustupovali.

Rimania medzitým stále postupovali ďalej a ďalej a nepriateľ odmietajúci zostať na mieste ich rozzúril natoľko, že ignorovali afrických veteránov, ktorí zostali na mieste a teraz boli nebezpečne rozmiestnení po bokoch Rimanov.

Ako Hannibalovi muži porazili rímsku armádu. Obrázok: Katedra histórie, Vojenská akadémia Spojených štátov amerických / CC

Ako Varrovi muži postupovali, Afričania sa na nich začali tlačiť, až boli nakoniec tak natlačení na seba, že sa sotva mohli oháňať mečmi. Hannibal potom dal Afričanom rozkaz, aby zaútočili na rímske boky, úplne obkľúčili rímsku armádu a dokončili kliešťový pohyb - jeden z prvých príkladov použitia tejto taktiky vo vojenských dejinách.

Keď Hannibalova jazda zasiahla rímsky tyl a dokonala chaos, bitka sa skončila ako súboj. Masakra však pokračovala.

V panike, zmätení a nahnaní ako dobytok boli počas celého dopoludnia masakrovaní tisíce Rimanov, ktorí nemali možnosť úniku, pretože Kartáginci boli zo všetkých strán. Hoci sa niektorí prebojovali do najbližšieho mesta, drvivá väčšina obrovskej armády ležala mŕtva na planine Cannae a Rím bol v stave otupeného strachu.

Rím žije, aby bojoval ďalší deň - len

Po bitke sa zdalo, že prežitie Ríma je skutočne ohrozené. Viac ako pätina všetkých rímskych mužov starších ako 17 rokov zahynula za jediný deň, zatiaľ čo staré grécke mestá spolu s macedónskym kráľom Filipom sa po porážke pridali k Hannibalovi.

Táto socha zobrazuje Hannibala, ako počíta pečatné prstene rímskych rytierov zabitých v bitke pri Cannae.

A predsa Rím prežil. Jeho reakcia na Cannae je možno najlepším dôkazom toho, prečo Rimania začali vládnuť známemu svetu. Odmietli sa vzdať, prestali riskovať všetko proti Hannibalovi v otvorenej bitke, sformovali nové armády a uzemnili ho politikou spálenej zeme, až kým nebol nútený vrátiť sa do Afriky tvárou v tvár rímskej invázii.

Nový hrdina Ríma, Scipio Africanus, vytvoril jadro svojej armády z preživších z Cannae, ktorí boli po porážke ponižujúco vyhnaní na Sicíliu, ale v rozhodujúcej bitke pri Zame v roku 202 pred Kr. získali vykúpenie.

Dôvody trvalej slávy bitky pri Cannae teda nie sú politické, hoci tvorila vyvrcholenie romantického obdobia Hannibalovej invázie do Itálie, ktorá bola odsúdená na zánik. Nesvrhla Rím, ani - v konečnom dôsledku - nezachránila Kartágo pred zničením zo strany novšej mocnosti o necelých sto rokov neskôr.

Odvtedy sa však na vojenských akadémiách neustále vyučuje ako dokonalý spôsob, ako úplne zničiť prevahu pomocou obkľúčenia, a fascinuje všetkých veľkých veliteľov modernej doby, od Fridricha Veľkého a Napoleona až po Eisenhowera, ktorý povedal: "V modernej vojne sa každý pozemný veliteľ snaží zopakovať klasický príklad z Cannae."