První den bitvy na Sommě v roce 1916 je nechvalně proslulý tím, že britská armáda dosáhla neslavného rekordu; během pouhých 24 hodin padlo 20 000 britských vojáků, což je nejvyšší počet v historii země.

Tato obrovská ztráta, která přišla v době mechanizované a masově mobilizované války, je dobře známá. Co však není příliš známé, je fakt, že o více než 2 000 let dříve, v době meče, štítu a luku, ztratila republikánská římská armáda 2,5krát více mužů za jediný den.

A jako by počet 50 000 mrtvých nebyl dostatečně šokující, utrpěla je menší a lehce vyzbrojená kartáginská armáda. Tato bitva, která se odehrála u Cannae, byla mistrovským dílem Hannibala Barky a bezpochyby patří k nejvelkolepějším vojenským vítězstvím všech dob.

Punské války

Málokterý historický příběh se může rovnat epické velkoleposti Hannibalova tažení do dnešní Itálie během druhé punské války. Odehrával se na pozadí dvou mocností, které se příliš rozrostly na to, aby se mohly dělit o centrální Středomoří, a v důsledku toho se ve 3. a 2. století př. n. l. střetly.

Kartágo bylo mocnou námořní říší se sídlem kolem stejnojmenného hlavního města, které se dnes nachází v dnešním Tunisku. Jako významná mocnost předcházelo Římu a v roce 264 př. n. l. (rok prvního střetu s Římem) ovládalo velkou část severní Afriky, Španělska a západní část Sicílie.

Právě tato poslední provincie způsobila, že se Kartágo dostalo do kontaktu s Římem, městským státem, který po porážce řeckých států Magna Grecia (dnešní jižní Itálie) ovládl velkou část Itálie.

Jak vypadalo západní Středomoří na začátku první punské války. Obrázek: CC

První válka mezi oběma mocnostmi, známá jako první punská válka, se odehrála o Sicílii a ukázala se být nevyzpytatelným soubojem, který se odehrával jak na souši, tak na moři - na tomto druhém válečném poli, které předtím ovládali Kartáginci.

Krvelační a odhodlaní Římané však nakonec zvítězili, což se nelíbilo kartaginskému veliteli Hamilkaru Barkovi.Barka přinutil svého devítiletého syna Hannibala přísahat, že dokud bude žít, nikdy nebude přítelem Říma.

Hamilkarova pomsta

Po jeho porážce bylo kartaginské loďstvo a finance v žalostném stavu. Hamilkar však neskončil. Vzal s sebou své syny a vedl invazi na Pyrenejský poloostrov, aby si podmanil odolné kmeny, které se bránily kartaginské nadvládě. Po smrti svého otce se 26letý Hannibal ujal v roce 221 velení a okamžitě se proslavil.

Díky svému mládí a energii si ho oblíbili mnohonárodnostní vojáci, kterým velel, a řada působivých vítězství mu pomohla pokořit Ibery a zajistit, aby Římané na druhé straně Baleárského moře věnovali velkou pozornost oživení svého starého nepřítele.

Ústřední vláda v Kartágu po předchozí porážce podepsala s Římem mírovou smlouvu. Nyní však římská vláda vyhlásila spojenectví s nezávislým španělským městem Saguntum, protože věděla, že Hannibal plánuje na toto město zaútočit.

Pozůstatky římského fóra v Saguntum. Sedm let poté, co Hannibal v roce 219 př. n. l. město dobyl, ho dobyli Římané. Obrázek: CC

Mladý kartáginský velitel byl v této fázi natolik populární, že vzal politiku do svých rukou, a přesto vyrazil obléhat město, možná s myšlenkou na slib daný svému otci. Vláda v Africe neměla jinou možnost než rozhodnutí podpořit.

Následovalo brutální osmiměsíční obléhání, po němž Saguntum nakonec krvavě padlo. Řím požadoval vysvětlení Hannibalova jednání a v roce 218 př. n. l. byly obě říše opět ve válce - tentokrát však v mnohem větším měřítku. V očích Římanů už Kartágo jednu šanci dostalo a tentokrát to bylo všechno, nebo nic.

Hannibalův pochod do Itálie

Hannibalova odpověď na vyhlášení války byla jednoduchá. Pokračoval v tažení na sever přes Hispánii až do Alp a dále do srdce Říma. V době, kdy dorazil k úpatí Alp, měl 40 000 pěšáků, 8 000 jezdců a 38 válečných slonů - a také bezmezné ambice.

Jarní přechod hor se však pro Hannibala ukázal jako katastrofa, která ho stála polovinu mužů a téměř všechny válečné slony. Většina generálů by se v této fázi vzdala nebo by alespoň omezila své cíle.

Hannibal je zobrazen, jak přejíždí Alpy na slonovi. Obrázek: Public Domain

Hannibalovi se však podařilo získat na svou stranu mnoho alpských Galů, kteří po staletí znepokojovali Řím svými nájezdy. Měl také plán, jak přilákat na svou stranu neochotné poddané Říma z jihu a severu.

V době první velké bitvy s Římem u Trebie v prosinci měla Hannibalova armáda opět 40 000 pěšáků (i když nebyli tak dobře vyzbrojeni jako jejich římští nepřátelé). Jeho armáda měla stále velkou početní převahu, ale nezdálo se, že by na tom záleželo, protože Římané byli u Trebie a Trasimenského jezera tvrdě poraženi.

Toto poslední vítězství zavedlo Hannibala hluboko do úrodné Itálie a přivedlo Řím do stavu slepé paniky. Kdyby Hannibal tehdy na Řím zaútočil, dějiny by se mohly vyvíjet zcela jinak, ale neměl žádné obléhací zbraně a stále čekal na přeběhnutí římských spojenců, aby vyrovnal početní stav.

Za těchto okolností byl v Římě jmenován nouzovým diktátorem Quintus Fabius, který prosazoval politiku opotřebování a odmítal se s Kartaginci utkat v líté bitvě. Touto taktikou se mu podařilo Hannibala na rok vyřadit z boje, ale v roce 216 př. n. l. se římský lid začal hněvat. Chtěl vítězství a odstranění útočníka za každou cenu.

Římané jdou k Hannibalovi

Aby bylo možné vyhovět požadavkům římského lidu a postavit se Hannibalovi, bylo třeba shromáždit nebývale velkou římskou armádu. Některé odhady uvádějí velikost této armády až 90 000 mužů, i když za pravděpodobnější se považuje 50-70 000 mužů.

I tak byla armáda takové velikosti na stát, který byl ve starověku ještě menší než dnešní Itálie, nesmírně impozantní. Zastínila i nejvyšší počty Hannibalových vojsk, která čítala jen asi 40-50 000 mužů.

Nepřítel Římanů se mezitím nacházel daleko na jih od Říma a pokoušel se dvořit tamním bývalým řeckým městským státům, které neměly své římské dobyvatele příliš v lásce. Hannibal strávil zimu a jaro dole v těchto blahodárných a úrodných zemích a jeho vlastní muži sklízeli úrodu, což znamenalo, že byli dobře nakrmeni a připraveni.

Hannibal se chtěl chopit iniciativy, na jaře obsadil důležité zásobovací stanoviště u Cannae a čekal, až k němu Římané přijdou. Ti mu vyhověli.

Římanům veleli dva konzulové jménem Varro a Paullus a starověcí historikové vyprávějí o Varrově vítězství v menší potyčce na cestě do Cannae, což v nich v následujících dnech vypěstovalo nebezpečný pocit pýchy.

Ačkoli se moderní historikové domnívají, že Varro byl kvůli svému nízkému původu jakýmsi obětním beránkem pro pozdější autory, měl i po této potyčce důvod k sebedůvěře. Nejenže měl více mužů, ale navíc byli oděni v těžké zbroji a bojovali za svou vlast proti otrhané armádě Galů, Afričanů a Španělů, kteří byli velmi daleko od domova.

Hannibalova invazní cesta. Obrázek: Katedra historie, Vojenská akademie Spojených států amerických / CC

Varro riskuje

Ve starověké válce bylo rozhodující rozmístění vojsk. Standardní sestavou té doby byly linie lehčí pěchoty vpředu a pak těžší pěchota ve středu, přičemž jízda chránila boky. Varro se však obával Hannibalovy geniality a chtěl zkusit něco jiného.

Nařídil svým mužům, aby se ve středu postavili mnohem blíž k sobě, než bylo obvyklé, a vytvořili tak hustou pěst obrněnců, která by prorazila slabší kartaginskou linii.

Hannibal mezitím umístil své Španěly a Iberijce do středu a své africké veterány na boky. To znamenalo, že pro Římany byl úkol prorazit středem linie a rozdělit nepřátelskou armádu snadný.

Hannibal však věděl, že bitvu mohou vyhrát spíše kartaginští jezdci, které postavil proti jejich římským kolegům, než nerovný střet pěchoty.

V této části bojiště také začaly boje. Když římská pěchota postupovala vpřed, Hannibalovi jezdci - kterým velel jeho bratr Hasdrubal - se pustili do svých kolegů a po krátkém a krutém boji je zahnali na útěk.

Hannibalovi afričtí vojáci vítězí

Pomalu se pohybující římská pěchota už byla vystavena nebezpečí, ale oblaka prachu, která v horkém srpnovém dni zvedaly tisíce mužů, znamenala, že si nebezpečí neuvědomovali. Když se ve středu setkali s lehkou galskou a španělskou pěchotou, kartaginský generál nařídil svým vojákům, aby se plně nezapojovali, ale aby před těsně sevřeným nepřítelem vytrvale ustupovali.

Římané mezitím postupovali stále dál a dál a byli tak rozzuřeni tím, že nepřítel odmítal zůstat na místě, že ignorovali africké veterány, kteří zůstali na místě a nyní byli nebezpečně rozmístěni po stranách Římanů.

Jak Hannibalovi muži porazili římskou armádu. Obrázek: Katedra historie, Vojenská akademie Spojených států amerických / CC

Jak Varrovi muži postupovali, Afričané se na ně začali tlačit, až byli nakonec tak namačkáni na sebe, že se sotva mohli ohánět meči. Hannibal pak dal svým Afričanům rozkaz, aby zaútočili na římské boky, zcela obklíčili římskou armádu a dokončili klešťový pohyb - jeden z prvních příkladů použití této taktiky ve vojenské historii.

Jakmile Hannibalova jízda udeřila na římský týl a dokonala chaos, bitva skončila jako souboj. Jatka však pokračovala.

Tisíce Římanů, kteří panikařili, byli zmateni a zahnáni do úzkých jako dobytek, byly během dopoledne zmasakrovány, aniž by měli možnost úniku, protože Kartáginci byli ze všech stran. I když se někteří probili do nejbližšího města, naprostá většina obrovské armády ležela mrtvá na pláni u Cannae a Řím se ocitl ve stavu otupělého strachu.

Řím žije, aby bojoval další den - jen

Po bitvě se zdálo, že přežití Říma je skutečně ohroženo. Během jediného dne zemřela více než pětina všech římských mužů starších 17 let, zatímco stará řecká města spolu s makedonským králem Filipem se po porážce připojila k Hannibalovi.

Tato socha zobrazuje Hannibala, jak počítá pečetní prsteny římských rytířů zabitých v bitvě u Cannae.

A přesto Řím přežil. Jeho reakce na Cannae je možná nejlepší ukázkou toho, proč Římané začali vládnout známému světu. Odmítli se vzdát, přestali riskovat vše proti Hannibalovi v otevřené bitvě, zformovali nové armády a uzemnili ho politikou spálené země, dokud nebyl nucen vrátit se do Afriky tváří v tvář římské invazi.

Nový římský hrdina Scipio Africanus vytvořil jádro své armády z přeživších z Cannae, kteří byli po porážce potupně vyhnáni na Sicílii, ale v rozhodující bitvě u Zamy v roce 202 př. n. l. se dočkali vykoupení.

Důvody trvalé slávy bitvy u Cannae tedy nejsou politické, ačkoli tvořila vrchol romantického období Hannibalovy invaze do Itálie, která byla odsouzena k zániku. Nesvrhla Řím, ani - nakonec - nezachránila Kartágo před zničením z rukou novější mocnosti o necelých sto let později.

Od té doby se však na vojenských akademiích důsledně vyučuje jako dokonalý způsob, jak pomocí obklíčení naprosto zničit přesilu, a fascinuje všechny velké velitele moderní doby, od Fridricha Velikého a Napoleona až po Eisenhowera, který řekl: "V moderní válce se každý pozemní velitel snaží zopakovat klasický příklad Cannae."