Sommen taistelun ensimmäinen päivä vuonna 1916 on surullisen kuuluisa siitä, että se tuotti Britannian armeijalle häpeällisen ennätyksen: vain 24 tunnin aikana 20 000 brittisotilasta sai surmansa, mikä on suurin määrä maan historiassa.

Tämä valtava tappio, joka tuli koneistetun ja joukkomobilisoidun sodankäynnin aikakaudella, on hyvin tiedossa. Se, mitä ei kuitenkaan tiedetä, on se, että yli 2000 vuotta aiemmin, miekan, kilven ja jousen aikakaudella, Rooman tasavallan armeija menetti 2,5 kertaa enemmän miehiä vain yhden päivän aikana.

Ja aivan kuin 50 000 kuolonuhrin määrä ei olisi ollut tarpeeksi järkyttävä, se oli kärsitty pienemmän ja kevyemmin varustetun karthagolaisarmeijan käsissä. Tämä Cannaessa käyty taistelu oli Hannibal Barcan mestariteos, ja se on epäilemättä yksi kaikkien aikojen näyttävimmistä sotilasvoittoista.

Puniset sodat

Vain harvat historian tarinat vetävät vertoja Hannibalin eeppiselle marssille nykyiseen Italiaan toisen Punisen sodan aikana. Sen taustalla oli kaksi suurvaltaa, jotka olivat kasvaneet liian suuriksi jakamaan Välimeren keskiosaa ja jotka sen vuoksi joutuivat yhteenottoon keskenään 3. ja 2. vuosisadalla eaa.

Karthago oli mahtava meri-imperiumi, jonka keskus oli samannimisen pääkaupunkinsa ympärillä, joka sijaitsee nykyisessä Tunisiassa. Karthago oli Rooman suurvaltaa vanhempi ja hallitsi vuoteen 264 eaa. mennessä (vuosi, jolloin se joutui ensimmäistä kertaa yhteen Rooman kanssa) suurta osaa Pohjois-Afrikasta, Espanjaa ja Sisilian länsiosaa.

Juuri tämä viimeinen maakunta sai Karthagon joutumaan kosketuksiin Rooman kanssa, kaupunkivaltion, joka oli nyt tullut hallitsemaan suurta osaa Italiasta voitettuaan Magna Grecian (nykyisen Etelä-Italian) kreikkalaisvaltiot.

Miltä läntinen Välimeri näytti ensimmäisen Punisen sodan alkaessa. Kuva Luotto: CC

Ensimmäinen näiden kahden vallan välinen sota, joka tunnetaan nimellä Ensimmäinen Puninen sota, käytiin Sisiliasta, ja se osoittautui vaihtelevaksi kilpailuksi, joka käytiin sekä maalla että merellä - jälkimmäisellä sotatoimialueella, jota karthagolaiset olivat aiemmin hallinneet.

Lopulta verenhimoiset ja päättäväiset roomalaiset olivat kuitenkin voitokkaita karthagolaisen sotapäällikön Hamilcar Barcan suureksi inhokiksi. Barca pani yhdeksänvuotiaan poikansa Hannibalin vannomaan, ettei hän eläessään koskaan olisi Rooman ystävä.

Hamilcarin kosto

Tappionsa jälkeen Karthagon laivasto ja talous olivat surkeassa tilassa. Mutta Hamilcar ei ollut valmis. Hän otti poikansa mukaansa ja johti hyökkäystä Iberian niemimaalle alistamaan Karthagon hallintoa vastustaneet sitkeät heimot. Isänsä kuoleman jälkeen 26-vuotias Hannibal otti komentoonsa vuonna 221 ja teki heti itselleen mainetta.

Hänen nuoruutensa ja energisyytensä tekivät hänestä suositun hänen komennossaan olleiden monikansallisten sotilaiden keskuudessa, ja joukko vaikuttavia voittoja auttoi alistamaan iberialaiset ja varmistamaan, että Baleaarienmeren toisella puolella roomalaiset kiinnittivät tarkkaa huomiota vanhan vihollisensa elpymiseen.

Karthagon keskushallinto oli allekirjoittanut rauhansopimuksen Rooman kanssa aikaisemman tappionsa jälkeen, mutta nyt Rooman hallitus julisti liiton itsenäisen espanjalaisen Saguntumin kaupungin kanssa tietäen, että Hannibal aikoi hyökätä siihen.

Saguntumin roomalaisen foorumin jäännökset. Seitsemän vuotta sen jälkeen, kun Hannibal oli valloittanut kaupungin vuonna 219 eaa., roomalaiset valtasivat sen. Kuva: CC.

Nuori karthagolainen komentaja oli tässä vaiheessa tarpeeksi suosittu ottaakseen politiikan omiin käsiinsä ja marssi joka tapauksessa piirittämään kaupunkia, ehkä ajatellen isälleen antamaansa lupausta. Afrikassa sijaitsevalla hallituksella ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin tukea päätöstä.

Kahdeksan kuukautta kestänyt julma piiritys johti Saguntumin veriseen kukistumiseen. Rooma vaati selitystä Hannibalin toimille, ja vuonna 218 eaa. valtakunnat olivat jälleen sodassa, mutta tällä kertaa paljon laajemmassa mittakaavassa. Roomalaisten mielestä he olivat jo antaneet Karthagolle yhden mahdollisuuden, ja tällä kertaa oli kyse siitä, että kaikki tai ei mitään.

Hannibalin marssi Italiaan

Hannibalin vastaus sodanjulistukseen oli yksinkertainen: hän jatkaisi marssiaan pohjoiseen Espanjan halki aina Alpeille asti ja edelleen Rooman sydänmaahan. Hänellä oli 40 000 jalkaväkeä, 8 000 ratsuväkeä ja 38 sotanorsua saavuttuaan Alppien juurelle - sekä rajaton kunnianhimo.

Keväällä tapahtuva vuorten ylitys osoittautui kuitenkin Hannibalille katastrofiksi, ja hän menetti puolet miehistään ja lähes kaikki sotanorsunsa. Useimmat kenraalit olisivat luovuttaneet tässä vaiheessa tai ainakin rajoittaneet tavoitteitaan.

Hannibal on kuvattu ylittämään Alpit norsun selässä. Image Credit: Public Domain.

Hannibal onnistui kuitenkin saamaan puolelleen monet Alppien gallialaiset, jotka olivat jo vuosisatojen ajan häirinneet Roomaa ryöstöretkillään, ja hänellä oli myös suunnitelma houkutella Rooman vastahakoiset eteläiset ja pohjoiset alamaiset puolelleen.

Kun Hannibal kävi joulukuussa ensimmäisen suuren taistelunsa Roomaa vastaan Trebiassa, hänen armeijansa vahvuus oli jälleen 40 000 jalkaväkeä (vaikka he eivät olleetkaan hyvin aseistettuja kuten roomalaiset vihollisensa). Hänen armeijansa oli edelleen vahvasti alakynnessä, mutta se ei näyttänyt haittaavan, sillä roomalaiset kärsivät kovan tappion Trebiassa ja Trasimene-järvellä.

Jälkimmäinen voitto vei Hannibalin syvälle Italian hedelmällisille maille ja sai Rooman sokeaan paniikkiin. Jos Hannibal olisi tuolloin iskenyt Roomaan, historia olisi voinut olla hyvin erilainen, mutta hänellä ei ollut piiritysaseita ja hän odotti yhä Rooman liittolaisten loikkaamista, jotta joukkojen määrä olisi tasoittunut.

Näissä olosuhteissa Quintus Fabius nimitettiin Rooman hätädiktaattoriksi. Hän harjoitti kuluttamispolitiikkaa ja kieltäytyi kohtaamasta karthagolaisia taisteluissa. Tällä taktiikalla Hannibal onnistui turhauttamaan Hannibalin vuoden ajan, mutta vuonna 216 eaa. Rooman kansa alkoi vihastua. He halusivat voiton ja tämän hyökkääjän poistettavan hinnalla millä hyvänsä.

Roomalaiset menevät Hannibalin luo

Rooman kansan vaatimuksiin vastaamiseksi ja Hannibalin kukistamiseksi oli koottava ennennäkemättömän kokoinen roomalainen armeija. Joidenkin arvioiden mukaan armeijan koko oli jopa 90 000 miestä, mutta todennäköisempänä pidetään 50-70 000 miestä.

Silti näin suuri armeija oli erittäin vaikuttava valtiolle, joka oli antiikin maailmassa vielä nykyistä Italiaa pienempi. Se jätti varjoonsa jopa Hannibalin suurimmatkin joukot, joita oli vain noin 40-50 000.

Roomalaisten vihollinen oli sillä välin kaukana Rooman eteläpuolella ja yritti kosiskella siellä sijaitsevia entisiä kreikkalaisia kaupunkivaltioita, jotka eivät juurikaan pitäneet roomalaisista valloittajistaan. Hannibal oli viettänyt talven ja kevään näillä lauhkeilla ja hedelmällisillä mailla, ja hänen omat miehensä olivat keränneet sadon, mikä tarkoitti sitä, että he olivat hyvin ruokittuja ja valmiita.

Hannibal, joka halusi tehdä aloitteen, valtasi keväällä tärkeän huoltopaikan Cannaessa ja odotti, että roomalaiset tulisivat hänen luokseen. Roomalaiset suostuivat siihen.

Roomalaisia komensi kaksi konsulia nimeltä Varro ja Paullus, ja antiikin historioitsijat kertovat Varron voittaneen pienen kahakan matkalla Cannaeen, mikä kasvatti vaarallista ylimielisyyttä tulevina päivinä.

Vaikka nykyaikaiset historioitsijat uskovat, että Varron melko alhainen alkuperä teki hänestä jonkinlaisen syntipukin myöhempien kirjoittajien silmissä, hänellä oli silti täysi syy olla luottavainen tämän kahakan jälkeen. Hänellä oli enemmän miehiä, ja heillä oli myös raskaat haarniskat, ja he taistelivat kotimaansa puolesta rähjäistä gallialais-, afrikkalais- ja espanjalaisarmeijaa vastaan, joka oli kaukana kotimaastaan.

Hannibalin maihinnousureitti. Kuva: The Department of History, United States Military Academy / CC

Varro ottaa riskin

Antiikin sodankäynnissä joukkojen sijoittelu oli ratkaisevan tärkeää. Ajan vakiomuodostelma oli kevyemmän jalkaväen rivit eturintamassa ja sitten raskaampi jalkaväki keskellä, ja ratsuväki suojasi sivustoja. Varro oli kuitenkin varuillaan Hannibalin nerokkuuden vuoksi ja halusi kokeilla jotain muuta.

Hän ohjasi keskellä olevat miehensä seisomaan paljon lähempänä toisiaan kuin normaalisti, jolloin syntyi tiheä panssaroitujen miesten nyrkki, joka murskaisi heikomman karthagolaislinjan.

Hannibal puolestaan sijoitti espanjalaiset ja iberialaiset keskelle ja afrikkalaiset veteraanit sivustoille, minkä vuoksi roomalaisten tehtävä murtautua keskilinjan läpi ja jakaa vihollisarmeija näytti helpolta.

Hannibal kuitenkin tiesi, että taistelu voitettaisiin karthagolaisen ratsuväen avulla - jonka hän asetti roomalaisia vastapäätä - eikä niinkään jalkaväen epätasa-arvoisessa yhteenotossa.

Tässä osassa taistelukenttää taistelut myös alkoivat. Kun roomalainen jalkaväki marssi eteenpäin, Hannibalin ratsumiehet - joita komensi hänen veljensä Hasdrubal - ottivat vastapuolensa kiinni ja ajoivat heidät pakoon lyhyen ja julman taistelun jälkeen.

Hannibalin afrikkalaiset sotilaat voittavat voiton

Nyt hitaasti liikkuva roomalainen jalkaväki oli jo alttiina, mutta monien tuhansien miesten kuumana elokuun päivänä nostattamat pölypilvet saivat heidät unohtamaan vaaran. Kun he kohtasivat kevyen gallialaisen ja espanjalaisen jalkaväen keskellä, karthagolaiskenraali käski joukkojaan olemaan hyökkäämättä täysillä, mutta perääntymään tasaisesti tiiviisti ryhmittyneen vihollisen edestä.

Roomalaiset painoivat sillä välin yhä pidemmälle ja pidemmälle eteenpäin, ja vihollisen kieltäytyminen pysymästä paikallaan raivostutti heitä niin paljon, että he jättivät huomiotta afrikkalaiset veteraanit, jotka olivat pysyneet paikoillaan ja olivat nyt vaarallisessa asemassa roomalaisten sivustoilla.

Miten Hannibalin miehet kukistivat Rooman armeijan. Image Credit: The Department of History, United States Military Academy / CC

Kun Varron miehet etenivät, afrikkalaiset alkoivat painostaa heitä, kunnes lopulta he olivat niin ahtaalla, että pystyivät hädin tuskin heiluttamaan miekkojaan. Sitten Hannibal antoi afrikkalaisilleen käskyn hyökätä roomalaisten sivustoja kohti, jolloin roomalaisten armeija piiritettiin täysin ja saatiin päätökseen saksileikkaus - yksi varhaisimmista esimerkeistä tämän taktiikan käytöstä sotahistoriassa.

Kun Hannibalin ratsuväki oli iskenyt roomalaisten selustaan täydentääkseen kaaoksen, taistelu päättyi kilpailuna. Teurastus kuitenkin jatkui.

Tuhansia roomalaisia teurastettiin paniikissa, hämmentyneinä ja ahdettuna kuin karja, ja heillä ei ollut mitään keinoa paeta, kun karthagolaiset olivat joka puolella. Vaikka jotkut raivasivat tiensä läpi lähimpään kaupunkiin, valtaosa valtavasta armeijasta makasi kuolleena Cannaen tasangolla, ja Rooma oli turtuneen kauhun vallassa.

Rooma elää taistellakseen toista päivää - vain

Taistelun jälkeen Rooman selviytyminen näytti olevan aidosti uhattuna. Yli viidennes kaikista yli 17-vuotiaista roomalaisista miehistä oli kuollut yhden päivän aikana, ja vanhat kreikkalaiset kaupungit sekä Makedonian kuningas Filip liittyivät tappion jälkeen Hannibalin seuraan.

Tämä patsas esittää Hannibalia laskemassa Cannaen taistelussa kaatuneiden roomalaisten ritarien sinettisormuksia. Image Credit: Public Domain.

Ja silti Rooma selvisi. Ehkäpä sen reaktio Cannaeen taisteluun on paras osoitus siitä, miksi roomalaiset tulivat hallitsemaan tunnettua maailmaa. He kieltäytyivät antamasta periksi ja lakkasivat vaarantamasta kaikkea Hannibalia vastaan avoimessa taistelussa, muodostivat uusia armeijoita ja murskasivat hänet poltetun maan politiikalla, kunnes hänen oli pakko palata Afrikkaan Rooman hyökkäyksen edessä.

Rooman uusi sankari Scipio Africanus muodosti armeijansa ytimen Cannaen selviytyjistä, jotka oli nöyryyttävästi karkotettu Sisiliaan tappionsa jälkeen, mutta jotka saivat lunastuksen Zaman ratkaisevassa taistelussa vuonna 202 eaa.

Näin ollen Cannaen taistelun pysyvän maineen syyt eivät ole poliittisia, vaikka se muodostikin Hannibalin Italiaan tekemän tuhoon tuomitun hyökkäyksen romanttisen kauden huipennuksen. Se ei kaatanut Roomaa eikä - lopulta - pelastanut Karthagoa tuholta uudemman suurvallan käsissä vajaat sata vuotta myöhemmin.

Sitä on kuitenkin opetettu sotilasakatemioissa johdonmukaisesti siitä lähtien täydellisenä tapana tuhota ylivoimaiset joukot täysin saartamalla, ja se on kiehtonut kaikkia nykyajan suuria sotapäälliköitä aina Fredrik Suuresta ja Napoleonista Eisenhoweriin, joka sanoi: "Nykyaikaisessa sodassa jokainen maavoimien komentaja pyrkii toistamaan Cannaen klassisen esimerkin".