William Pitt de Jonge was bijna 19 jaar lang premier en leidde Groot-Brittannië door enkele van de meest onstabiele periodes in de Europese geschiedenis.

Van het herstel van de verlamde Britse financiën na de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog tot de vorming van de Derde Coalitie tegen Napoleon Bonaparte, Pitts regering kende haar deel van beproevingen tijdens het Tijdperk van de Revolutie, naast het aanpakken van de falende mentale stabiliteit van Koning George III en de ideologische strijd die door de Franse Revolutie werd ontketend.

Oh, en hebben we al gezegd dat hij op 24-jarige leeftijd premier werd?

Hier zijn 10 feiten over het fascinerende leven en de carrière van William Pitt de Jonge, de jongste Britse leider ooit:

1. Hij werd geboren in een politieke familie

William Pitt werd op 28 mei 1759 geboren als zoon van William Pitt, 1e graaf van Chatham (vaak "de Oudere" genoemd) en zijn vrouw Hester Grenville.

Zijn vader was van 1766-68 minister-president van Groot-Brittannië en zijn oom van moederskant, George Grenville, was van 1806-7 minister-president.

2. Hij werd toegelaten tot de universiteit van Cambridge toen hij 13 was.

Hoewel hij als kind ziekelijk was, was Pitt een slimme leerling en toonde al vroeg een groot talent voor Latijn en Grieks.

Een maand voor zijn 14e verjaardag werd hij toegelaten tot het Pembroke College aan de Universiteit van Cambridge, waar hij een groot aantal vakken studeerde, waaronder politieke filosofie, klassieke talen, wiskunde, trigonometrie, scheikunde en geschiedenis.

William Pitt in 1783 (bijgesneden afbeelding)

Image Credit: George Romney, Publiek domein, via Wikimedia Commons

3. Hij was een levenslange vriend van William Wilberforce...

Tijdens zijn studie in Cambridge ontmoette Pitt de jonge William Wilberforce en de twee werden levenslange vrienden en politieke bondgenoten.

Wilberforce zou later commentaar geven op Pitts vriendelijke gevoel voor humor:

geen man... heeft zich ooit vrijer of gelukkiger overgegeven aan die speelse facetachtigheid die iedereen bevredigt zonder iemand te kwetsen...

4. Hij werd parlementslid door een rotgemeente

Nadat hij er in 1780 niet in slaagde een zetel in het parlement van de Universiteit van Cambridge te bemachtigen, smeekte Pitt een oude universiteitsvriend, Charles Manners, 4e hertog van Rutland, om hem te helpen het beschermheerschap van James Lowther, de latere 1e graaf Lowther, te verkrijgen.

Lowther bestuurde de parlementaire gemeente Appleby, een kiesdistrict dat werd beschouwd als een "rotte gemeente". Rotte gemeenten waren plaatsen met kleine kiesdistricten, wat betekende dat degenen die werden gekozen een niet-representatieve invloed kregen in het Lagerhuis, en het kleine aantal kiezers kon worden gedwongen hun stem op een bepaalde manier uit te brengen.

Ironisch genoeg zou Pitt later het gebruik van rotte gemeenten om macht in de regering te krijgen afkeuren, maar bij de tussentijdse verkiezingen van 1781 werd de jonge politicus in wording gekozen in het Lagerhuis voor Appleby, waarbij hij zich aanvankelijk aansloot bij een aantal prominente Whigs.

5. Hij sprak zich uit tegen de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog...

Als parlementslid begon Pitt naam te maken als bekend debater, waarbij zijn jeugdige aanwezigheid in het Huis een verfrissende aanvulling was.

Een van de meest opvallende zaken waar hij zich tegen verzette was de voortzetting van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog, en in plaats daarvan pleitte hij voor vrede met de koloniën. Zijn vader had deze zaak ook gesteund.

Toen Groot-Brittannië uiteindelijk de oorlog verloor in 1781, ging er een schok door Westminster, waardoor de regering in een crisis belandde tussen de jaren 1776-83.

6. Hij is de jongste premier in de Britse geschiedenis.

Tijdens de regeringscrisis begon de jonge Pitt zich te ontpoppen als leider van degenen die opriepen tot hervormingen binnen het Lagerhuis.

Hij was geliefd bij koning George III en werd in 1783 op 24-jarige leeftijd gekozen tot de volgende premier, de jongste in de Britse geschiedenis.

Zijn nieuwe macht werd echter niet door iedereen goed ontvangen, en in de eerste jaren werd hij veel belachelijk gemaakt. Het satirische pamflet De Rolliad zijn benoeming vernietigend noemde:

Een aanblik die de omringende landen doet staren;

Een koninkrijk toevertrouwd aan de zorg van een schooljongen.

Pitt (staand in het midden) spreekt de Commons toe bij het uitbreken van de oorlog met Frankrijk (1793); schilderij van Anton Hickel

Image Credit: Anton Hickel, Publiek domein, via Wikimedia Commons

7. Hij was de op één na langstzittende premier.

Hoewel velen dachten dat hij slechts een noodoplossing was tot er een geschiktere leider was gevonden, groeide Pitt uit tot een populaire en capabele leider.

Hij zou in totaal 18 jaar en 343 dagen premier zijn, waarmee hij na Robert Walpole de langst dienende premier in de geschiedenis was.

8. Hij stabiliseerde de Britse economie na de oorlog met Amerika.

Een van de meest blijvende erfenissen van Pitt was zijn scherpzinnig financieel beleid. Na de oorlog met Amerika hielp hij de Britse economie te redden, waarvan de nationale schuld was verdubbeld tot 243 miljoen pond.

Om de staatsschuld te verminderen voerde Pitt nieuwe belastingen in, waaronder de eerste inkomstenbelasting van het land, en legde hij de illegale smokkel aan banden. Ook stelde hij een zinkfonds in, waarbij 1 miljoen pond werd toegevoegd aan een pot die rente kon opbouwen. Na 9 jaar regeren was de schuld gedaald tot 170 miljoen pond.

Met het verlies van de koloniën en de reorganisatie van de Britse financiën concluderen historici vaak dat Groot-Brittannië de aankomende Franse Revolutie en de Napoleontische Oorlogen met meer eenheid en coördinatie tegemoet kon treden.

9. Hij vormde de Derde Coalitie tegen Napoleon.

Na de verpletterende nederlaag van de Eerste en Tweede Coalitie tegen de Franse troepen van Napoleon Bonaparte, vormde Pitt de Derde Coalitie, bestaande uit Oostenrijk, Rusland en Zweden.

Marmeren buste van William Pitt door Joseph Nollekens, 1807

Image Credit: Joseph Nollekens, Publiek domein, via Wikimedia Commons

In 1805 behaalde deze coalitie een van de meest beruchte overwinningen in de geschiedenis tijdens de Slag bij Trafalgar, waarbij de Franse vloot werd verpletterd en de Britse zeesupermacht voor de rest van de Napoleontische oorlogen werd verzekerd. Nadat hij tijdens het banket van de Lord Mayor was bejubeld als "de redder van Europa", hield Pitt een ontroerende maar nederige toespraak waarin hij verklaarde:

Ik dank u hartelijk voor de eer die u mij hebt bewezen, maar Europa kan niet door één man worden gered. Engeland heeft zichzelf gered door haar inspanningen en zal, naar ik vertrouw, Europa redden door haar voorbeeld.

10. Hij is overleden op 46-jarige leeftijd in Putney

Met de latere ineenstorting van de Derde Coalitie en de immense nationale schuld door de oorlog met Frankrijk, begon Pitts toch al verzwakte gezondheid te falen. Op 23 januari 1806 stierf hij in Bowling Green House op Putney Heath op 46-jarige leeftijd, waarschijnlijk aan een maag- of twaalfvingerige darmzweer.

Als bewijs van zijn immense diensten aan het land werd hij geëerd met een openbare begrafenis en werd hij begraven in de prachtige Westminster Abbey in Londen, waarbij vele conservatieven hem na zijn dood omarmden als een grote patriottische held.