Bonfire Night, of Guy Fawkes Night, is een van de meest unieke feestdagen in Groot-Brittannië. Het wordt elk jaar gevierd op 5 november en herdenkt de verijdelde poging van Guy Fawkes en enkele andere samenzweerders om de Houses of Parliament en iedereen die zich daarin bevond, waaronder de koning, James I, op te blazen in 1605.

De gebeurtenis wordt vaak herdacht met het rijmpje: "Denk aan de vijfde november, aan het buskruit, het verraad en het complot."

Op Bonfire Night worden traditioneel beeltenissen van Guy Fawkes verbrand en wordt vuurwerk afgestoken - een herinnering aan de enorme explosie die zou hebben plaatsgevonden als het complot niet was verijdeld.

Maar waar ging het Gunpowder Plot eigenlijk over en hoe verliep het? Hier zijn 10 feiten over een van de meest iconische gebeurtenissen in de Engelse geschiedenis.

1. De samenzwering kwam voort uit het gebrek aan tolerantie van Koning James I voor katholieken.

Onder Elizabeth I werd het katholicisme in Engeland tot op zekere hoogte getolereerd. De nieuwe protestantse Schotse koning James I was veel minder tolerant dan veel katholieken hadden gehoopt, en ging zelfs zover dat hij alle katholieke priesters verbant en opnieuw boetes gaat innen voor recusantie (het weigeren om protestantse kerkdiensten bij te wonen).

Veel katholieken begonnen het leven onder het bewind van koning Jacobus dan ook bijna ondraaglijk te vinden: ze begonnen te zoeken naar manieren om hem uit de weg te ruimen (onder meer door moord).

Vroeg 17e-eeuws portret van Koning James I.

Afbeelding: Publiek domein

2. Guy Fawkes was niet de leider van het complot.

Hoewel de naam van Guy Fawkes het meest bekend is geworden, was de leider van de samenzweerders eigenlijk een Engelse katholiek genaamd Robert Catesby. Catesby was betrokken geweest bij de opstand van de graaf van Essex in 1601 onder Elizabeth I en raakte steeds meer gefrustreerd door het gebrek aan tolerantie van de nieuwe koning.

3. De samenzweerders kwamen voor het eerst bijeen in 1604.

Tegen de lente van 1604 had Catesby duidelijk besloten dat het zijn plan was de koning en de regering te vermoorden door de Houses of Parliament op te blazen: de locatie was symbolisch omdat daar de wetten waren aangenomen die het katholicisme aan banden legden.

De eerste geregistreerde bijeenkomst van de oorspronkelijke samenzweerders (Catesby, Thomas Wintour, John Wright, Thomas Percy en Guy Fawkes) was op 20 mei 1604 in een café genaamd de Duck and Drake. De groep zwoer een eed van geheimhouding en vierde samen de mis.

4. Het plan werd vertraagd door een uitbraak van de pest...

De opening van het Parlement in februari 1605 was het oorspronkelijke doel voor de plotters, maar op kerstavond 1604 werd aangekondigd dat de opening zou worden uitgesteld tot oktober, vanwege de bezorgdheid over een uitbraak van de pest die winter.

De samenzweerders kwamen opnieuw bijeen in maart 1605, toen ze verschillende nieuwe mede-samenzweerders hadden: Robert Keyes, Thomas Bates, Robert Wintour, John Grant en Christopher Wright.

5. De samenzweerders huurden een onderhuis bij het House of Lords

In maart 1605 kochten de samenzweerders de pacht van een onderhuis naast een doorgang genaamd Parliament Place. Het lag direct onder de eerste verdieping van het House of Lords, en later werd gesuggereerd dat het ooit deel uitmaakte van de middeleeuwse keuken van het paleis. Tegen die tijd was het echter buiten gebruik en praktisch verlaten.

Het plan was om het buskruit en de explosieven van Catesby's huis in Lambeth over te brengen naar de kelder en het in het holst van de nacht over de Theems te roeien, zodat het klaar was voor de opening van het Parlement.

6. Het doel was om Koning James te vermoorden en zijn dochter Elizabeth op de troon te zetten...

De samenzweerders wisten dat het geen zin had de protestantse koning te doden als ze geen plan hadden voor een katholieke opvolger. Het plan bestond dan ook uit twee delen: het opblazen van het parlement en het gevangen nemen van zijn dochter Elizabeth, die in Coombe Abbey in de Midlands verbleef.

Elizabeth was op dat moment pas 9 jaar oud, maar de samenzweerders geloofden dat ze plooibaar zou zijn en dat ze haar konden gebruiken als marionettenkoningin door haar uit te huwelijken aan een katholieke prins of edelman van hun keuze.

7. Niemand weet wie de samenzweerders verraden heeft...

Alles was klaar: het kruit geladen, de samenzweerders klaar. Maar iemand verraadde hen. Lord Monteagle, een edelman die van plan was de opening van het Parlement bij te wonen, werd getipt door een anonieme brief die onderweg aan een van zijn bedienden werd overhandigd.

Monteagle reed naar Londen en gaf het door aan relevante autoriteiten en edelen. De koning werd gewaarschuwd voor een mogelijke moordaanslag op 1 november 1605.

Niemand weet zeker wie Monteagle heeft getipt, maar velen denken zijn zwager Francis Tresham.

8. Guy Fawkes werd aangehouden op 4 november 1605.

De autoriteiten begonnen de kelders onder het parlementsgebouw te doorzoeken. Niemand was op dat moment zeker van de precieze aard van het complot, maar ze begonnen te zoeken naar dingen die niet klopten.

In een van de onderkomens vonden ze een grote stapel brandhout, met een man ernaast: hij vertelde de bewakers dat het toebehoorde aan zijn meester, Thomas Percy, die een bekende katholieke opruier was. De man in kwestie, hoewel zijn naam nog niet bekend was, was Guy Fawkes.

Een andere, grondigere zoekactie later op de dag vond Fawkes op een soortgelijke plek, ditmaal gekleed in een mantel, hoed en sporen. Hij werd gearresteerd en meegenomen voor verhoor. Bij een snelle zoektocht werden een zakhorloge, lucifers en aanmaakhoutjes gevonden.

Toen het brandhout en de kelder werden geïnspecteerd, ontdekten de ambtenaren 36 vaten buskruit.

Een schilderij van de ontdekking van Guy Fawkes en het buskruit door Charles Gogin, ca. 1870.

Afbeelding: Publiek domein

9. Onderzoekers gebruikten marteling om details over het complot te verkrijgen

Exacte details over het complot zijn verrassend moeilijk te achterhalen. Guy Fawkes gaf wel een "volledige bekentenis", maar de vraag of hij gemarteld werd of niet blijft onduidelijk. Het is daarom moeilijk te zeggen hoeveel van zijn bekentenis waar is en hoeveel is wat hij onder immense druk van zijn cipiers wilde horen.

Thomas Wintour werd ook gepakt en verhoord. Zijn bekentenis werd 2 weken na die van Guy Fawkes gepubliceerd, en het leverde veel meer gedetailleerde informatie op omdat hij vanaf het begin meer betrokken was bij de samenzwering.

10. De plotters werden hard aangepakt...

Catesby en Percy waren gedood toen ze gevangen werden genomen. Hun lichamen werden opgegraven en onthoofd, voordat hun hoofden op spijkers werden gezet buiten het House of Lords.

8 andere samenzweerders, waaronder Fawkes en Wintour, werden in januari 1606 voor een grote menigte opgehangen en gevierendeeld.