La Bonfire Night, o Guy Fawkes Night, è una delle festività più singolari della Gran Bretagna: celebrata ogni anno il 5 novembre, ricorda il tentativo sventato da Guy Fawkes e da altri cospiratori di far saltare in aria le Camere del Parlamento e tutto ciò che vi si trovava all'interno, compreso il re, Giacomo I, nel 1605.

L'evento viene spesso commemorato con la filastrocca "ricordati, ricordati del cinque novembre, della polvere da sparo, del tradimento e del complotto".

La notte dei falò, per tradizione, si bruciano le effigi di Guy Fawkes e si fanno esplodere i fuochi d'artificio, a ricordo dell'enorme esplosione che si sarebbe verificata se il complotto non fosse stato sventato.

Ma di cosa si trattava in realtà e come si svolse il Gunpowder Plot? Ecco 10 fatti su uno degli eventi più iconici della storia inglese.

1. Il complotto nasce dalla mancanza di tolleranza del re Giacomo I nei confronti dei cattolici.

Sotto Elisabetta I, il cattolicesimo in Inghilterra era stato tollerato fino a un certo punto. Il nuovo re protestante scozzese Giacomo I fu molto meno tollerante di quanto molti cattolici avessero sperato, arrivando a esiliare tutti i sacerdoti cattolici e a reintrodurre la riscossione di multe per la recusanza (il rifiuto di partecipare alle funzioni religiose protestanti).

Per questo motivo, molti cattolici cominciarono a sentire che la vita sotto il governo di re Giacomo era quasi insopportabile: iniziarono a cercare modi per rimuoverlo (anche attraverso l'assassinio).

Ritratto del re Giacomo I dei primi anni del XVII secolo.

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2. Guy Fawkes non era il capo della congiura.

Anche se il nome di Guy Fawkes è diventato il più famoso, il capo dei congiurati era in realtà un cattolico inglese di nome Robert Catesby. Catesby era stato coinvolto nella ribellione del 1601 del conte di Essex sotto Elisabetta I e si era trovato sempre più frustrato dalla mancanza di tolleranza del nuovo re.

3. I complottisti si incontrarono per la prima volta nel 1604

Nella primavera del 1604, Catesby aveva chiaramente deciso che il suo piano era quello di uccidere il re e il governo facendo esplodere le Camere del Parlamento: il luogo era simbolico in quanto vi erano state approvate le leggi che limitavano il cattolicesimo.

La prima riunione registrata dei primi congiurati (Catesby, Thomas Wintour, John Wright, Thomas Percy e Guy Fawkes) avvenne il 20 maggio 1604 in un pub chiamato Duck and Drake. Il gruppo prestò giuramento di segretezza e celebrò la Messa insieme.

4. Il piano è stato ritardato da un'epidemia di peste.

L'apertura del Parlamento nel febbraio 1605 era l'obiettivo originario dei congiurati, ma alla vigilia di Natale del 1604 fu annunciato che l'apertura sarebbe stata posticipata a ottobre a causa delle preoccupazioni per un'epidemia di peste in quell'inverno.

I congiurati si riunirono nuovamente nel marzo del 1605, quando avevano già diversi nuovi cospiratori: Robert Keyes, Thomas Bates, Robert Wintour, John Grant e Christopher Wright.

5. I cospiratori affittarono un sottoscala vicino alla Camera dei Lord.

Nel marzo del 1605, i cospiratori acquistarono il contratto di locazione di un sottotetto lungo un passaggio chiamato Parliament Place, che si trovava proprio sotto il primo piano della Camera dei Lord e che, in seguito, si ipotizzò facesse parte delle cucine medievali del palazzo. A quel punto, però, era ormai in disuso e praticamente abbandonato.

Il piano prevedeva di trasferire la polvere da sparo e gli esplosivi dalla casa di Catesby a Lambeth al sotterraneo, attraversando il Tamigi a remi nel cuore della notte, in modo da avere scorte pronte per l'apertura del Parlamento.

6. L'obiettivo era uccidere il re Giacomo e mettere sul trono la figlia Elisabetta.

I complottisti sapevano che era inutile uccidere il re protestante se non avevano un piano per la successione di un cattolico, per cui il piano si articolava in due parti: far saltare il Parlamento e catturare la figlia Elisabetta, che si trovava a Coombe Abbey nelle Midlands.

A questo punto Elisabetta aveva solo 9 anni, ma i cospiratori ritenevano che sarebbe stata malleabile e che avrebbero potuto usarla come regina fantoccio, dandola in sposa a un principe cattolico o a un nobile di loro scelta.

7. Non si sa chi abbia tradito i cospiratori.

Tutto era pronto: la polvere da sparo caricata, i complottisti pronti. Ma qualcuno li tradì. Lord Monteagle, un pari che aveva intenzione di partecipare all'apertura del Parlamento, fu avvisato da una lettera anonima consegnata a uno dei suoi servitori lungo la strada.

Monteagle si recò a Londra e trasmise la notizia alle autorità e ai nobili competenti. Il 1° novembre 1605 il re fu avvisato di un possibile attentato.

Nessuno è sicuro di chi abbia fatto la soffiata a Monteagle, anche se molti pensano che sia stato suo cognato, Francis Tresham.

8. Guy Fawkes è stato arrestato il 4 novembre 1605.

Le autorità iniziarono a perlustrare le cantine sotto il Palazzo del Parlamento. A quel punto nessuno era sicuro dell'esatta natura del complotto, ma iniziarono a cercare cose che non andavano.

In uno dei sottoscala trovarono una grande catasta di legna da ardere, con accanto un uomo che disse alle guardie che apparteneva al suo padrone, Thomas Percy, noto agitatore cattolico. L'uomo in questione, anche se il suo nome non era ancora noto, era Guy Fawkes.

Un'altra squadra di ricerca più accurata, più tardi, trovò Fawkes in un punto simile, questa volta vestito con mantello, cappello e speroni. Fu arrestato e portato in tribunale per essere interrogato. Una rapida ricerca mostrò un orologio da tasca, fiammiferi e legna da ardere.

Quando la legna da ardere e il sottotetto sono stati ispezionati, i funzionari hanno scoperto 36 barili di polvere da sparo.

Quadro della scoperta di Guy Fawkes e della polvere da sparo di Charles Gogin, 1870 circa.

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9. Gli investigatori hanno usato la tortura per estorcere i dettagli del complotto

I dettagli precisi sul complotto sono sorprendentemente difficili da ottenere. Guy Fawkes ha fornito una "piena confessione", ma la questione se sia stato torturato o meno rimane poco chiara. È quindi difficile dire quanto della sua confessione sia vero e quanto sia ciò che pensava che i suoi carcerieri volessero sentirgli dire sotto immensa pressione.

Anche Thomas Wintour fu catturato e interrogato. La sua confessione fu pubblicata due settimane dopo quella di Guy Fawkes e fornì informazioni molto più dettagliate, poiché era più coinvolto nella cospirazione fin dall'inizio.

10. I complottisti sono stati trattati brutalmente

Catesby e Percy erano stati uccisi al momento della cattura: i loro corpi furono riesumati e decapitati, prima che le loro teste venissero infilzate fuori dalla Camera dei Lord.

Altri 8 cospiratori, tra cui Fawkes e Wintour, furono impiccati e squartati davanti a una grande folla nel gennaio 1606.