Primer Ministro durante casi 19 años, William Pitt el Joven dirigió Gran Bretaña a través de algunos de los períodos más volátiles de la historia europea.

Desde el restablecimiento de las maltrechas finanzas británicas tras la Guerra de Independencia de Estados Unidos hasta la formación de la Tercera Coalición contra Napoleón Bonaparte, la administración de Pitt vivió su buena dosis de tribulaciones durante la Era de la Revolución, además de enfrentarse a la débil estabilidad mental del rey Jorge III y a las luchas ideológicas desarraigadas por la Revolución Francesa.

Ah, ¿y hemos mencionado que se convirtió en Primer Ministro con sólo 24 años?

He aquí 10 datos sobre la fascinante vida y carrera de William Pitt el Joven, el dirigente británico más joven de la historia:

1. Nació en una familia política

William Pitt nació el 28 de mayo de 1759, hijo de William Pitt, primer conde de Chatham (a menudo conocido como "el Viejo") y su esposa Hester Grenville.

Su padre fue Primer Ministro de Gran Bretaña entre 1766 y 1768, y su tío materno, George Grenville, fue Primer Ministro entre 1806 y 1807.

2. Fue admitido en la Universidad de Cambridge a los 13 años

Aunque enfermizo de niño, Pitt fue un estudiante brillante y demostró un gran talento para el latín y el griego a una edad temprana.

Un mes antes de cumplir 14 años, fue admitido en el Pembroke College de la Universidad de Cambridge, donde estudió un sinfín de asignaturas, entre ellas filosofía política, clásicos, matemáticas, trigonometría, química e historia.

William Pitt en 1783 (imagen recortada)

Crédito de la imagen: George Romney, Dominio público, vía Wikimedia Commons

3. Fue amigo de William Wilberforce durante toda su vida.

Mientras estudiaba en Cambridge, Pitt conoció al joven William Wilberforce y ambos se hicieron amigos y aliados políticos para toda la vida.

Wilberforce comentaría más tarde el amistoso sentido del humor de Pitt, declarando:

ningún hombre... se ha entregado nunca con mayor libertad y felicidad a esa faceta lúdica que satisface a todos sin herir a ninguno...

4. Llegó a diputado por un municipio podrido

Tras fracasar en su intento de conseguir un escaño parlamentario en la Universidad de Cambridge en 1780, Pitt suplicó a un viejo amigo de la universidad, Charles Manners, IV duque de Rutland, que le ayudara a conseguir el patrocinio de James Lowther, más tarde I conde Lowther.

Lowther controlaba el distrito parlamentario de Appleby, una circunscripción considerada un "distrito podrido". Los distritos podridos eran lugares con electorados minúsculos, lo que significaba que quienes eran votados obtenían una influencia poco representativa en la Cámara de los Comunes, y el reducido número de votantes podía ser coaccionado para emitir su voto de una determinada manera.

Irónicamente, Pitt censuraría más tarde el uso de distritos corruptos para ganar poder en el gobierno, pero en las elecciones parciales de 1781 el joven político fue elegido miembro de la Cámara de los Comunes por Appleby, alineándose inicialmente con varios destacados whigs.

5. Se pronunció en contra de la Guerra de Independencia estadounidense

Mientras era diputado, Pitt empezó a hacerse un nombre como polemista destacado, y su presencia juvenil en la Cámara fue una refrescante adición.

Una de las causas más notables contra las que se movilizó fue la continuación de la Guerra de Independencia estadounidense, presionando en su lugar para que se alcanzara la paz con las colonias. Su padre también había apoyado esta causa.

Cuando Gran Bretaña perdió finalmente la guerra en 1781, se produjo una conmoción en Westminster que sumió al gobierno en una crisis entre 1776 y 1783.

6. Es el Primer Ministro más joven de la historia británica

Durante la crisis gubernamental, el joven Pitt empezó a perfilarse como líder entre quienes pedían reformas en la Cámara de los Comunes.

Muy apreciado por el rey Jorge III, fue elegido Primer Ministro en 1783, con sólo 24 años, convirtiéndose en el más joven en ocupar este cargo en la historia británica.

Sin embargo, su nuevo poder no fue bien recibido por todos, y en sus primeros años sufrió muchas burlas. El panfleto satírico La Rolliada se refirió mordazmente a su nombramiento como:

Un espectáculo para los ojos de las naciones vecinas;

Un reino confiado al cuidado de un colegial.

Pitt (de pie en el centro) dirigiéndose a los Comunes al estallar la guerra con Francia (1793); pintura de Anton Hickel

Crédito de la imagen: Anton Hickel, Dominio público, vía Wikimedia Commons

7. Fue el segundo Primer Ministro que más tiempo estuvo en el cargo

A pesar de que muchos creían que era un mero sustituto hasta que se encontrara un líder más adecuado, Pitt se convirtió en un líder popular y capaz.

Ocuparía el cargo de Primer Ministro durante un total de 18 años y 343 días, lo que le convierte en el segundo Primer Ministro que más tiempo ha ocupado el cargo en la historia, después de Robert Walpole.

8. Estabilizó la economía británica tras la guerra con Estados Unidos.

Entre otros muchos, uno de los legados más duraderos de Pitt fue su astuta política financiera. Tras la guerra con Estados Unidos, ayudó a salvar la economía británica, cuya deuda nacional se había duplicado hasta alcanzar los 243 millones de libras.

Con el fin de reducir la deuda nacional, Pitt introdujo nuevos impuestos, incluido el primer impuesto sobre la renta del país, y tomó medidas drásticas contra el contrabando ilegal. También instituyó un fondo de amortización, en el que se añadía un millón de libras a un fondo que podía acumular intereses. Sólo 9 años después de su gobierno, la deuda había descendido a 170 millones de libras.

Con la pérdida de las colonias y la reorganización de las finanzas británicas, los historiadores suelen concluir que Gran Bretaña pudo hacer frente a la Revolución Francesa y a las guerras napoleónicas con mayor unidad y coordinación.

9. Formó la Tercera Coalición contra Napoleón

Tras la aplastante derrota de la Primera y la Segunda Coalición frente a las fuerzas francesas de Napoleón Bonaparte, Pitt formó la Tercera Coalición, formada por Austria, Rusia y Suecia.

Busto de mármol de William Pitt por Joseph Nollekens, 1807

Crédito de la imagen: Joseph Nollekens, Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1805, esta Coalición obtuvo una de las victorias más infames de la historia en la batalla de Trafalgar, aplastando a la flota francesa y asegurando la supremacía naval británica para el resto de las guerras napoleónicas. Tras ser aclamado como "el salvador de Europa" en el banquete del Lord Mayor, Pitt pronunció un conmovedor aunque humilde discurso en el que declaró:

Le agradezco mucho el honor que me ha hecho, pero Europa no debe ser salvada por un solo hombre. Inglaterra se ha salvado a sí misma con sus esfuerzos y, confío, salvará a Europa con su ejemplo.

10. Murió a los 46 años en Putney

Con el posterior colapso de la Tercera Coalición y la inmensa deuda nacional acumulada por la guerra con Francia, la salud de Pitt, ya debilitada, empezó a flaquear. El 23 de enero de 1806 murió en Bowling Green House, en Putney Heath, a los 46 años, probablemente de úlcera péptica de estómago o duodeno.

Como testimonio de sus inmensos servicios al país, fue honrado con un funeral público y enterrado en la magnífica abadía londinense de Westminster. Tras su muerte, muchos conservadores lo acogieron como un gran héroe patriótico.