Premier ministre pendant près de 19 ans, William Pitt le Jeune a dirigé la Grande-Bretagne pendant certaines des périodes les plus instables de l'histoire européenne.

Qu'il s'agisse de rétablir les finances britanniques en difficulté après la guerre d'indépendance américaine ou de former la troisième coalition contre Napoléon Bonaparte, l'administration de Pitt a connu son lot de tribulations au cours de l'âge de la révolution, tout en s'attaquant à l'instabilité mentale du roi George III et aux luttes idéologiques suscitées par la Révolution française.

Oh, et avons-nous mentionné qu'il est devenu Premier ministre à seulement 24 ans ?

Voici 10 faits sur la vie et la carrière fascinantes de William Pitt le Jeune, le plus jeune dirigeant britannique de tous les temps :

1. il est né dans une famille politique

William Pitt est né le 28 mai 1759 de William Pitt, 1er comte de Chatham (souvent appelé "l'Ancien") et de son épouse Hester Grenville.

Il est issu d'une souche politique des deux côtés, son père ayant été Premier ministre de Grande-Bretagne de 1766 à 1868 et son oncle maternel, George Grenville, ayant été Premier ministre de 1806 à 1807.

2) Il a été admis à l'université de Cambridge à l'âge de 13 ans.

Bien que malade dans son enfance, Pitt est un élève brillant et montre très tôt un grand talent pour le latin et le grec.

Un mois avant son 14e anniversaire, il est admis au Pembroke College de l'université de Cambridge, où il étudie une myriade de matières, dont la philosophie politique, les classiques, les mathématiques, la trigonométrie, la chimie et l'histoire.

William Pitt en 1783 (image recadrée)

Crédit image : George Romney, Public domain, via Wikimedia Commons

3) Il a été un ami de longue date de William Wilberforce.

Alors qu'il étudiait à Cambridge, Pitt a rencontré le jeune William Wilberforce et les deux hommes sont devenus des amis de longue date et des alliés politiques.

Wilberforce commentera plus tard le sens de l'humour amical de Pitt, en déclarant :

aucun homme ... ne s'est jamais livré plus librement et plus heureusement à cette facétie ludique qui satisfait tout le monde sans blesser personne.

4. il est devenu député grâce à un arrondissement pourri

Après avoir échoué à obtenir le siège parlementaire de l'université de Cambridge en 1780, Pitt demande à un vieil ami de l'université, Charles Manners, 4e duc de Rutland, de l'aider à obtenir le parrainage de James Lowther, qui deviendra plus tard le 1er comte Lowther.

Lowther contrôlait l'arrondissement parlementaire d'Appleby, une circonscription considérée comme un "arrondissement pourri". Les arrondissements pourris étaient des endroits où les électeurs étaient minuscules, ce qui signifiait que ceux qui étaient élus avaient une influence non représentative au sein de la Chambre des communes, et que le petit nombre d'électeurs pouvait être contraint à voter d'une certaine façon.

Ironiquement, Pitt décrirait plus tard l'utilisation de bourgs pourris pour obtenir du pouvoir au sein du gouvernement, mais l'élection partielle de 1781 voit le jeune politicien en herbe élu à la Chambre des communes pour Appleby, s'alignant initialement avec un certain nombre de Whigs éminents.

5. il s'est prononcé contre la guerre d'indépendance américaine.

Alors qu'il est député, Pitt commence à se faire un nom en tant que débatteur de renom, sa présence juvénile à la Chambre étant un ajout rafraîchissant.

L'une des causes les plus notables contre laquelle il s'est rallié est la poursuite de la guerre d'indépendance américaine, et il a plutôt insisté pour que la paix soit conclue avec les colonies. Son père avait également soutenu cette cause.

Lorsque la Grande-Bretagne finit par perdre la guerre en 1781, des ondes de choc traversent Westminster, plongeant le gouvernement dans une crise entre les années 1776 et 1983.

6) Il est le plus jeune Premier ministre de l'histoire britannique.

Pendant la crise gouvernementale, le jeune Pitt commence à s'imposer comme un leader parmi ceux qui réclament des réformes au sein de la Chambre des communes.

Très apprécié par le roi George III, il est choisi comme prochain Premier ministre en 1783, à l'âge de 24 ans seulement, devenant ainsi le plus jeune à occuper ce poste dans l'histoire britannique.

Cependant, son nouveau pouvoir n'a pas été bien accueilli par tous et, dans les premières années, il a souffert de nombreuses moqueries. Le pamphlet satirique Le Rolliad a qualifié sa nomination de cinglante :

Un spectacle à faire pâlir les nations environnantes ;

Un royaume confié aux soins d'un écolier.

Pitt (debout au centre) s'adressant aux Communes lors du déclenchement de la guerre avec la France (1793) ; peinture d'Anton Hickel

Crédit image : Anton Hickel, Public domain, via Wikimedia Commons

7. il a été le deuxième Premier ministre à servir le plus longtemps.

Bien que beaucoup pensent qu'il n'est qu'un simple bouche-trou en attendant de trouver un leader plus approprié, Pitt devient un leader populaire et compétent.

Il a occupé le poste de Premier ministre pendant un total de 18 ans et 343 jours, ce qui fait de lui le deuxième Premier ministre le plus longtemps en poste de l'histoire après Robert Walpole.

8. il a stabilisé l'économie de la Grande-Bretagne après la guerre avec l'Amérique.

Parmi les nombreux héritages de Pitt, l'un des plus durables est sa politique financière astucieuse. Après la guerre avec l'Amérique, il a contribué à sauver l'économie de la Grande-Bretagne, dont la dette nationale avait doublé pour atteindre 243 millions de livres sterling.

Afin de réduire la dette nationale, Pitt a introduit de nouveaux impôts, dont le tout premier impôt sur le revenu du pays, et a lutté contre la contrebande illégale. Il a également institué un fonds d'amortissement, dans lequel un million de livres sterling était ajouté à un pot qui pouvait accumuler des intérêts. Neuf ans seulement après son arrivée au pouvoir, la dette était tombée à 170 millions de livres sterling.

Avec la perte des colonies et la réorganisation des finances britanniques, les historiens concluent souvent que la Grande-Bretagne a pu faire face à la Révolution française et aux guerres napoléoniennes avec une unité et une coordination plus solides.

9. il a formé la troisième coalition contre Napoléon.

Après la défaite écrasante des première et deuxième coalitions contre les forces françaises de Napoléon Bonaparte, Pitt forme la troisième coalition, composée de l'Autriche, de la Russie et de la Suède.

Buste en marbre de William Pitt par Joseph Nollekens, 1807

Crédit image : Joseph Nollekens, Public domain, via Wikimedia Commons

En 1805, cette coalition a remporté l'une des victoires les plus infâmes de l'histoire à la bataille de Trafalgar, écrasant la flotte française et assurant la suprématie navale britannique pour le reste des guerres napoléoniennes. Après avoir été salué comme le "sauveur de l'Europe" au banquet du Lord Mayor, Pitt a prononcé un discours émouvant mais humble dans lequel il a déclaré :

Je vous remercie de l'honneur que vous m'avez fait, mais l'Europe ne doit pas être sauvée par un seul homme. L'Angleterre s'est sauvée par ses efforts, et sauvera l'Europe par son exemple, j'en suis sûr.

10. Il est décédé à l'âge de 46 ans à Putney

Avec l'effondrement de la troisième coalition et l'immense dette nationale accumulée par la guerre contre la France, la santé déjà fragile de Pitt commence à se détériorer. Le 23 janvier 1806, il meurt à Bowling Green House sur Putney Heath à l'âge de 46 ans, probablement d'une ulcération gastrique de l'estomac ou du duodénum.

En témoignage des immenses services qu'il a rendus au pays, il a eu droit à des funérailles publiques et a été enterré dans la magnifique abbaye de Westminster, à Londres. Après sa mort, de nombreux conservateurs l'ont considéré comme un grand héros patriotique.