Napoléon Bonaparte était l'un des hommes les plus puissants de l'histoire, à la tête d'un empire tentaculaire couvrant la majeure partie de l'Europe continentale. Pourtant, derrière la façade de la splendeur militaire, il était en proie à une passion ardente pour la femme qu'il a aimée jusqu'à sa mort.

Alors, qui était le femme fatale qui a conquis le cœur de Napoléon ?

Un mariage de convenance

La future impératrice de France est née Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. Sa riche famille française, installée en Martinique, possède une plantation de canne à sucre. Cette enfance, avec ses jardins tropicaux et ses nuits douces, est un véritable paradis pour une jeune enfant. Joséphine l'écrira plus tard :

Je courais, je sautais, je dansais, du matin au soir ; personne n'a retenu les mouvements sauvages de mon enfance".

En 1766, la fortune de la famille s'effondre lorsque des ouragans ravagent les plantations de canne à sucre. Le besoin de Joséphine de trouver un mari riche devient plus pressant. Sa jeune sœur, Catherine, est mariée à un parent nommé Alexandre de Beauharnais.

Lorsque Catherine, âgée de 12 ans, meurt en 1777, Joséphine est rapidement trouvée pour la remplacer.

Alexandre de Beauharnais était le premier mari de Joséphine.

En 1779, Joséphine s'embarque pour la France afin d'épouser Alexandre. Ils ont un fils, Eugène, et une fille, Hortense, qui épousera plus tard Louis Bonaparte, le frère de Napoléon. Le mariage est misérable, et les longs penchants d'Alexandre pour la boisson et les femmes entraînent une séparation ordonnée par le tribunal.

L'agitation révolutionnaire

En 1793, le règne de la Terreur resserre son étau sur les privilégiés de la société. Alexandre et Joséphine sont dans la ligne de mire, et le Comité de salut public ordonne bientôt leur arrestation. Ils sont détenus à la prison des Carmes à Paris.

Cinq jours seulement avant la chute dramatique de Robespierre, Alexandre et son cousin, Augustin, ont été traînés dans la salle des fêtes. Place de la Révolution et exécuté. Joséphine a été libérée en juillet, et a récupéré les biens de son ex-mari décédé.

Louis XVI a été exécuté sur la place de la Révolution, un sort que d'autres ont connu, comme Alexandre.

Après ce passage à la prison des Carmes, Joséphine entretient des relations débridées avec plusieurs personnalités politiques de premier plan, dont Barras, le principal dirigeant du régime du Directoire de 1795-1799.

Afin de se détacher des griffes de Joséphine, Barras encourage la relation de celle-ci avec un jeune officier corse timide, Napoléon Bonaparte, de six ans son cadet. Ils deviennent rapidement des amants passionnés. Napoléon est ébloui et écrit dans ses lettres,

Je me réveille plein de toi. Ton image et le souvenir des plaisirs enivrants de la nuit dernière n'ont laissé aucun répit à mes sens.

Un jeune Napoléon et Joséphine.

Passion et trahison

Le 9 mars 1796, ils se marient lors d'une cérémonie civile à Paris, qui n'est pas valable à bien des égards : Joséphine a réduit son âge à 29 ans, l'officier qui l'a célébrée n'était pas autorisé et Napoléon a donné une fausse adresse et une fausse date de naissance.

C'est à ce moment-là qu'elle abandonne son nom de "Rose" pour celui de "Joséphine", le nom que son mari préférait.

Deux jours après leur mariage, Napoléon s'envole pour mener une campagne triomphale à la tête de l'armée d'Italie. Il écrit de nombreuses lettres passionnées à sa nouvelle épouse. La réponse de Joséphine, si elle existe, est distante. Sa liaison avec un lieutenant de hussard, Hippolyte Charles, arrive bientôt aux oreilles de son mari.

Furieux et mécontent, Napoléon entame une liaison avec Pauline Fourès pendant la campagne d'Égypte, qui sera surnommée la "Cléopâtre de Napoléon". Leur relation ne se rétablira jamais.

Couronnement de l'empereur Napoléon Ier et couronnement de l'impératrice Joséphine à Notre-Dame de Paris", peint par Jacques-Louis David et Georges Rouget.

Napoléon est couronné empereur des Français en 1804 lors d'une cérémonie de couronnement élaborée à Notre-Dame. L'ascension fulgurante de Joséphine atteint son apogée lorsqu'elle est couronnée impératrice de France.

Cependant, ce moment de réjouissance est assombri par l'ébullition d'une rage réprimée : peu avant la cérémonie, Joséphine surprend Napoléon en train d'embrasser sa dame d'honneur, ce qui manque de faire échouer leur mariage.

Une femme dévouée

Il devient vite évident que Joséphine ne peut plus avoir d'enfants. Le clou du cercueil est la mort de l'héritier de Napoléon et petit-fils de Joséphine, Napoléon Charles Bonaparte, qui meurt d'une infection respiratoire en 1807. Le divorce est la seule option.

Lors du dîner du 30 novembre 1809, Joséphine est informée qu'il est de son devoir national de consentir et de permettre à Napoléon d'acquérir un héritier. En entendant la nouvelle, elle hurle, s'effondre sur le sol et est transportée dans ses appartements.

Le divorce de l'impératrice Joséphine en 1809" par Henri Frédéric Schopin.

Lors de la cérémonie de divorce en 1810, chaque partie lit une déclaration solennelle de dévotion l'une envers l'autre, Joséphine sanglotant à travers les mots. Il semble qu'avec le temps, Joséphine ait fini par aimer profondément Napoléon, ou du moins par établir un lien profond.

Malgré la séparation, Napoléon a pris des dispositions pour que son ex-femme ne soit pas laissée sans surveillance,

Je souhaite qu'elle conserve le rang et le titre d'impératrice, et surtout qu'elle ne doute jamais de mes sentiments, et qu'elle me tienne toujours pour son meilleur et plus cher ami".

Il épouse Marie-Louise d'Autriche, qui lui donne un fils en 1811, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte. Ce bébé, qui porte le titre de roi de Rome, sera brièvement le successeur de Napoléon.

Au grand plaisir de Napoléon, Marie-Louise donne bientôt naissance à un fils, le roi de Rome.

Après le divorce, Joséphine vit confortablement au château de Malmaison, près de Paris. Elle reçoit généreusement, remplit sa ménagerie d'émeus et de kangeroos, et profite des 30 millions d'euros de bijoux qui seront légués à ses enfants.

Un portrait de Joséphine plus tard dans la vie, peint par Andrea Appiani.

Peu après s'être promenée avec le tsar Alexandre de Russie, elle meurt en 1814 à l'âge de 50 ans. Napoléon est bouleversé. Il lit la nouvelle dans un journal français alors qu'il est en exil sur l'île d'Elbe, et reste enfermé dans sa chambre, refusant de voir qui que ce soit. Napoléon admettra plus tard qu'il faisait peut-être allusion à ses nombreuses liaisons,

"J'aimais vraiment ma Joséphine, mais je ne la respectais pas".

On dit que ses derniers mots ont été,

France, l'armée, tête d'armée, Joséphine'.

Un héritage mitigé

Récemment, Joséphine est devenue le symbole des propriétaires de plantations blanches, car la rumeur veut qu'elle ait convaincu Napoléon de rétablir l'esclavage dans les colonies françaises. En 1803, elle informe sa mère,

Bonaparte est très attaché à la Martinique et compte sur l'appui des planteurs de cette colonie ; il emploiera tous les moyens possibles pour préserver leur position.

C'est ainsi qu'en 1991, en Martinique, une statue a été démolie, décapitée et aspergée de peinture rouge.

La statue décapitée de Joséphine. Source de l'image : Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

Sur une note plus positive, Joséphine est une célèbre cultivatrice de roses. Elle fait venir des horticulteurs du Royaume-Uni et Napoléon ordonne aux commandants de ses navires de guerre de fouiller tous les navires saisis pour trouver des plantes à envoyer dans les collections de Joséphine.

En 1810, elle a organisé une exposition de roses et a produit la première histoire écrite sur la culture des roses.

Bien qu'elle n'ait jamais produit l'héritier souhaité par Napoléon, les familles régnantes de Suède, de Norvège, du Danemark, de Belgique et du Luxembourg descendent directement d'elle.