Napoleon Bonaparte var en av de mäktigaste männen i historien, eftersom han styrde ett omfattande imperium som täckte större delen av kontinentala Europa. Men bakom fasaden av militär glans plågades han av en brinnande passion för den kvinna han älskade ända till sin sista dag.

Så vem var den femme fatale som erövrade Napoleons hjärta?

Ett skenäktenskap

Den blivande franska kejsarinnan föddes som Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. Hennes rika franska familj bodde på Martinique och ägde en sockerrörsplantage. Denna barndom med tropiska trädgårdar och ljumma nätter var ett paradis för ett litet barn. Joséphine skrev senare om den:

"Jag sprang, hoppade och dansade från morgon till kväll, ingen hindrade min barndoms vilda rörelser.

År 1766 gick familjens förmögenhet ner när orkaner slog sönder sockerrörsodlingarna. Joséphines behov av att hitta en förmögen make blev alltmer akut. Hennes lillasyster Catherine blev bortgift med en släkting vid namn Alexandre de Beauharnais.

När den 12-åriga Katarina dog 1777 hittade man snabbt en ersättare för Joséphine.

Alexandre de Beauharnais var Josefines första make.

År 1779 åkte Joséphine till Frankrike för att gifta sig med Alexandre. De fick en son, Eugène, och en dotter, Hortense, som senare gifte sig med Louis Bonaparte, Napoleons bror. Äktenskapet var olyckligt, och Alexandres långa överseende med alkohol och kvinnor ledde till att domstolen beslutade om separation.

Revolutionär turbulens

År 1793 skärpte skräckväldet sitt grepp om de privilegierade i samhället. Alexandre och Joséphine var i skottlinjen och kommittén för allmän säkerhet beordrade snart att de skulle arresteras. De sattes i fängelset Carmes i Paris.

Bara fem dagar före Robespierres dramatiska fall släpades Alexandre och hans kusin Augustin till Place de la Révolution Joséphine frigavs i juli och fick tillbaka sin döda före detta makes ägodelar.

Ludvig XVI avrättades på Place de la Révolution, ett öde som andra mötte, till exempel Alexandre.

Efter denna nära relation i fängelset Carmes hade Joséphine utsvävande förbindelser med flera ledande politiker, däribland Barras, den främsta ledaren för direktörsregimen 1795-1799.

I ett försök att frigöra sig från Josefines klor uppmuntrade Barras hennes förhållande med en blyg ung korsikansk officer, Napoleon Bonaparte, som var sex år yngre än hon. De blev snart passionerade älskare. Napoleon var besatt och skrev i sina brev,

"Jag vaknar full av dig. Din bild och minnet av gårdagskvällens berusande njutningar har inte lämnat någon vila för mina sinnen.

En ung Napoléon och Joséphine.

Passion och svek

Den 9 mars 1796 gifte de sig i Paris genom en civil ceremoni som var ogiltig i många avseenden: Joséphine sänkte sin ålder till 29 år, tjänstemannen som genomförde vigseln var obehörig och Napoleon uppgav en falsk adress och ett falskt födelsedatum.

Dessa olagligheter skulle visa sig vara praktiska vid ett senare tillfälle, när en skilsmässa var motiverad. Det var vid denna tidpunkt som hon släppte sitt namn "Rose" och gick under namnet "Joséphine", det namn som hennes make föredrog.

Två dagar efter giftermålet reste Napoleon iväg för att leda armén i Italien i ett triumferande fälttåg. Han skrev många passionerade brev till sin nya hustru. Joséphine svarade inte alls, om hon ens fick något svar. Hennes affär med en husarlöjtnant, Hippolyte Charles, nådde snart ut till hennes make.

Förargad och kränkt inledde Napoleon under fälttåget i Egypten en affär med Pauline Fourès, som blev känd som "Napoleons Kleopatra". Deras förhållande skulle aldrig återhämta sig.

"Kröning av kejsar Napoleon I och kröning av kejsarinnan Josephine i Notre-Dame de Paris", målad av Jacques-Louis David och Georges Rouget.

Napoleon kröntes till Frankrikes kejsare 1804 under en uppseendeväckande kröningsceremoni i Notre Dame. Joséphines meteoriska uppgång nådde sin höjdpunkt när hon kröntes till Frankrikes kejsarinna.

Men denna glädjestund grumlades av ett utbrott av undertryckt ilska: strax före ceremonin kom Joséphine på Napoleon när han omfamnade sin hovdam, vilket nästan förstörde deras äktenskap.

En plikttrogen hustru

Det blev snart uppenbart att Joséphine inte längre kunde föda barn. Spiken i kistan var att Napoleons arvtagare och Joséphines sonson, Napoléon Charles Bonaparte, dog av en luftvägsinfektion 1807. Skilsmässa var det enda alternativet.

Vid middagen den 30 november 1809 fick Joséphine veta att det var hennes nationella plikt att ge sitt samtycke och göra det möjligt för Napoleon att skaffa sig en arvinge. När hon hörde nyheten skrek hon, föll ihop på golvet och bars till sin våning.

"Kejsarinnan Josephines skilsmässa 1809" av Henri Frédéric Schopin.

Vid skilsmässan 1810 läste båda parter upp en högtidlig förklaring om att de var hängivna varandra, och Joséphine snyftade under orden. Det verkar som om Joséphine med tiden började älska Napoleon djupt, eller åtminstone skapa en djup förbindelse.

Trots skilsmässan gjorde Napoleon allt för att se till att hans ex-fru inte skulle vara obevakad,

"Det är min vilja att hon behåller sin rang och titel som kejsarinna, och framför allt att hon aldrig tvivlar på mina känslor och att hon alltid håller mig som sin bästa och käraste vän.

Han gifte sig med Marie-Louise av Österrike, som 1811 födde en son till honom, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte, som kallades kung av Rom och som kortvarigt skulle regera som Napoleons efterträdare.

Till Napoleons stora glädje födde Marie-Louise snart en son, kungen av Rom.

Efter skilsmässan bodde Joséphine bekvämt på Château de Malmaison i närheten av Paris. Hon hade ett överdådigt underhållningsliv, fyllde sitt menageri med emus och kangeroos och njöt av de 30 miljoner euro i smycken som skulle testamenteras till hennes barn.

Ett porträtt av Joséphine senare i livet, målat av Andrea Appiani.

Kort efter att ha tagit en promenad med den ryske tsaren Alexander dog hon 1814 vid 50 års ålder. Napoleon var förtvivlad. Han läste nyheten i en fransk tidskrift när han befann sig i exil på Elba och höll sig inlåst i sitt rum och vägrade att träffa någon. Napoleon erkände senare att han kanske syftade på hennes många affärer,

"Jag älskade verkligen min Joséphine, men jag respekterade henne inte.

Hans sista ord sägs ha varit,

"France, l'armée, tête d'armée, Joséphine".

Ett blandat arv

På senare tid har Joséphine blivit en symbol för vita plantageägare, eftersom det ryktas att hon övertygade Napoleon om att återinföra slaveriet i de franska kolonierna. 1803 informerade hon sin mor,

"Bonaparte är mycket fäst vid Martinique och räknar med stöd från kolonins planters; han kommer att använda alla medel för att bevara deras ställning.

Mot bakgrund av detta revs 1991 en staty i Martinique ner, halshöggs och sprejades med röd färg.

Den halshuggna statyn av Joséphine. Bildkälla: Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

Joséphine var dock en berömd rosodlare. Hon tog hit trädgårdsodlare från Storbritannien och Napoleon beordrade sina befälhavare att genomsöka alla beslagtagna fartyg för att hitta växter som skulle skickas till Joséphines samlingar.

År 1810 stod hon värd för en rosenutställning och skrev den första skriftliga historien om odling av rosor.

Trots att hon aldrig gav upphov till den arvinge som Napoleon önskade, härstammar Sveriges, Norges, Danmarks, Belgiens och Luxemburgs härskande familjer direkt från henne.