Napoleon Bonaparte var en af de mest magtfulde mænd i historien, da han var chef for et omfattende imperium, der dækkede det meste af det europæiske kontinent. Men bag facaden af militær pragt var han plaget af en brændende lidenskab for den kvinde, han elskede til sin sidste dag.

Så hvem var den femme fatale som erobrede Napoleons hjerte?

Et fornuftsægteskab

Den kommende kejserinde af Frankrig blev født som Marie Josèphe Rose Tascher de La Pagerie. Hendes rige franske familie boede på Martinique og ejede en sukkerrørsplantage. Denne barndom med tropiske haver og lune nætter var et paradis for et lille barn, som Joséphine senere skrev om:

"Jeg løb, sprang og dansede fra morgen til aften; ingen kunne bremse min barndoms vilde bevægelser.

I 1766 faldt familiens formue, da orkaner hærgede sukkerrørsbedrifterne. Joséphines behov for at finde en rig mand blev mere presserende. Hendes lillesøster, Catherine, blev gift med en slægtning ved navn Alexandre de Beauharnais.

Da den 12-årige Catherine døde i 1777, blev Joséphine hurtigt fundet som afløser for hende.

Alexandre de Beauharnais var Josephines første mand.

I 1779 tog Joséphine til Frankrig for at gifte sig med Alexandre. De fik en søn, Eugène, og en datter, Hortense, som senere giftede sig med Louis Bonaparte, Napoleons bror. Ægteskabet var ulykkeligt, og Alexandres langvarige overbærenhed med alkohol og kvinder førte til en separation, som blev beordret af retten.

Revolutionær uro

I 1793 strammede rædselsregimet sit greb om de privilegerede medlemmer af samfundet. Alexandre og Joséphine var i skudlinjen, og Komitéen for Offentlig Sikkerhed beordrede snart deres arrestation. De blev tilbageholdt i Carmes-fængslet i Paris.

Blot fem dage før Robespierres dramatiske fald blev Alexandre og hans fætter Augustin slæbt ind i Place de la Révolution Joséphine blev løsladt i juli og fik sin afdøde eksmands ejendele tilbage.

Ludvig XVI blev henrettet på Place de la Révolution, en skæbne, som også andre som Alexandre blev ramt af.

Efter denne tætte tid i Carmes-fængslet havde Joséphine udsvævende affærer med adskillige ledende politiske personer, herunder Barras, den vigtigste leder af Directory-regimet i 1795-1799.

I et forsøg på at frigøre sig fra Josephines kløer tilskyndede Barras til hendes forhold til den seks år yngre korsikanske officer Napoleon Bonaparte. De blev snart lidenskabelige elskere, og Napoleon var betaget og skrev i sine breve,

"Jeg vågner fuld af dig. Dit billede og mindet om gårsdagens berusende nydelse har ikke givet mine sanser nogen hvile.

En ung Napoléon og Joséphine.

Lidenskab og forræderi

Den 9. marts 1796 blev de gift ved en borgerlig vielse i Paris, som var ugyldig på mange punkter: Joséphine nedsatte sin alder til 29 år, den embedsmand, der forestod vielsen, var uautoriseret, og Napoleon opgav en falsk adresse og fødselsdato.

Disse ulovligheder skulle vise sig at være praktiske på et senere tidspunkt, da en skilsmisse var berettiget. Det var på dette tidspunkt, at hun droppede sit navn som "Rose" og gik under navnet "Joséphine", navnet på hendes mands foretrukne navn.

To dage efter deres bryllup tog Napoleon af sted for at lede hæren i Italien i et triumferende felttog. Han skrev adskillige lidenskabelige breve til sin nye kone. Joséphine svarede ikke, hvis hun overhovedet svarede. Hendes affære med en husarløjtnant, Hippolyte Charles, nåede snart frem til hendes mand.

Forarget og fornærmet indledte Napoleon under felttoget i Egypten en affære med Pauline Fourès, som blev kendt som "Napoleons Kleopatra", men deres forhold blev aldrig genoprettet.

"Kejser Napoleon I's kroning og kejserinde Josephines kroning i Notre-Dame de Paris", malet af Jacques-Louis David og Georges Rouget.

Napoleon blev kronet til franskmændenes kejser i 1804 ved en omfattende kroningsceremoni i Notre Dame, og Joséphines meteoriske opstigning nåede sit højdepunkt, da hun blev kronet til kejserinde af Frankrig.

Dette glædesøjeblik blev imidlertid ødelagt af et udbrud af undertrykt vrede: kort før ceremonien tog Joséphine Napoleon i at omfavne sin hofdame, hvilket næsten ødelagde deres ægteskab.

En pligtopfyldende hustru

Det blev hurtigt klart, at Joséphine ikke længere kunne føde børn. Sømmet i kisten blev sømmet i jorden, da Napoleons arving og Joséphines barnebarn, Napoléon Charles Bonaparte, døde af en luftvejsinfektion i 1807. Skilsmisse var den eneste mulighed.

Ved middagen den 30. november 1809 fik Joséphine at vide, at det var hendes nationale pligt at give sit samtykke og gøre det muligt for Napoleon at få en arving. Da hun hørte nyheden, skreg hun, faldt sammen på gulvet og blev båret til sin lejlighed.

"Kejserinde Josephines skilsmisse i 1809" af Henri Frédéric Schopin.

Ved skilsmisseceremonien i 1810 læste begge parter en højtidelig erklæring om deres hengivenhed til hinanden, og Joséphine græd under ordene. Det ser ud til, at Joséphine med tiden voksede til at elske Napoleon dybt, eller i det mindste at skabe en dyb forbindelse.

På trods af bruddet tog Napoleon forholdsregler for at sikre, at hans ekskone ikke skulle gå ubevogtet hen,

"Det er min vilje, at hun beholder rang og titel af kejserinde, og især at hun aldrig tvivler på mine følelser, og at hun altid vil holde mig som sin bedste og kæreste ven.

Han giftede sig med Marie-Louise af Østrig, som fødte ham en søn i 1811, Napoléon François Joseph Charles Bonaparte, som blev kaldt konge af Rom og kortvarigt skulle regere som Napoleons efterfølger.

Til Napoleons store glæde fødte Marie-Louise snart en søn, kongen af Rom, til sin store glæde.

Efter skilsmissen levede Joséphine komfortabelt på Château de Malmaison i nærheden af Paris, hvor hun underholdt overdådigt, fyldte sit menageri med emuer og kangeroos og nød de smykker til en værdi af 30 millioner euro, som hendes børn skulle arve.

Et portræt af Joséphine senere i livet, malet af Andrea Appiani.

Kort efter en tur med den russiske zar Alexander døde hun i 1814 i en alder af 50 år. Napoleon var fortvivlet. Han læste nyheden i et fransk tidsskrift, mens han var i eksil på Elba, og han blev låst inde på sit værelse og nægtede at se nogen. Måske med henvisning til hendes mange affærer, indrømmede Napoleon senere,

"Jeg elskede virkelig min Joséphine, men jeg respekterede hende ikke

Hans sidste ord siges at være,

"France, l'armée, tête d'armée, Joséphine

En blandet arv

For nylig er Joséphine blevet et symbol på hvide plantageejere, da det rygtes, at hun overbeviste Napoleon om at genindføre slaveri i de franske kolonier. I 1803 meddelte hun sin mor,

"Bonaparte er meget knyttet til Martinique og regner med støtte fra planterne i denne koloni; han vil bruge alle midler for at bevare deres position.

I 1991 blev en statue i Martinique derfor revet ned, halshugget og overhældt med rød maling.

Den halshuggede statue af Joséphine. Billedkilde: Patrice78500 / CC BY-SA 4.0.

Joséphine var en berømt rosenavler, og hun hentede gartneriarbejdere fra Storbritannien, og Napoleon beordrede sine krigsskibsførere til at gennemsøge alle beslaglagte skibe for planter, der skulle sendes til Joséphines samlinger.

I 1810 var hun vært for en rosenudstilling og udarbejdede den første skriftlige historie om dyrkning af roser.

Selv om hun aldrig fødte den arving, som Napoleon ønskede, nedstammer de regerende familier i Sverige, Norge, Danmark, Belgien og Luxembourg direkte fra hende.