Πρωθυπουργός για σχεδόν 19 χρόνια, ο Γουίλιαμ Πιτ ο νεότερος οδήγησε τη Μεγάλη Βρετανία σε μερικές από τις πιο ασταθείς περιόδους της ευρωπαϊκής ιστορίας.

Από την αποκατάσταση των σακατεμένων οικονομικών της Βρετανίας μετά τον Αμερικανικό Πόλεμο της Ανεξαρτησίας μέχρι τη συγκρότηση του Τρίτου Συνασπισμού κατά του Ναπολέοντα Βοναπάρτη, η κυβέρνηση του Πιτ αντιμετώπισε τις δικές της δοκιμασίες κατά την Εποχή της Επανάστασης, παράλληλα με την αντιμετώπιση της εξασθενημένης ψυχικής σταθερότητας του βασιλιά Γεωργίου Γ' και των ιδεολογικών αγώνων που ξερίζωσε η Γαλλική Επανάσταση.

Α, και αναφέραμε ότι έγινε πρωθυπουργός σε ηλικία μόλις 24 ετών;

Ακολουθούν 10 γεγονότα για τη συναρπαστική ζωή και τη σταδιοδρομία του Ουίλιαμ Πιτ του νεότερου, του νεότερου ηγέτη της Βρετανίας:

1. Γεννήθηκε σε πολιτική οικογένεια

Ο Γουίλιαμ Πιτ γεννήθηκε στις 28 Μαΐου 1759 από τον Γουίλιαμ Πιτ, 1ο κόμη του Τσάταμ (συχνά αποκαλούμενο "ο πρεσβύτερος") και τη σύζυγό του Έστερ Γκρένβιλ.

Καταγόταν και από τις δύο πλευρές του από πολιτική καταγωγή, καθώς ο πατέρας του διετέλεσε πρωθυπουργός της Μεγάλης Βρετανίας από το 1766-68 και ο θείος του από τη μητέρα του, ο Τζορτζ Γκρένβιλ, διετέλεσε πρωθυπουργός από το 1806-7.

2. Έγινε δεκτός στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ σε ηλικία 13 ετών

Αν και άρρωστος ως παιδί, ο Πιτ ήταν έξυπνος μαθητής και έδειξε μεγάλο ταλέντο στα λατινικά και τα ελληνικά σε νεαρή ηλικία.

Ένα μήνα πριν από τα 14α γενέθλιά του, έγινε δεκτός στο Pembroke College του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ, όπου σπούδασε μια πληθώρα μαθημάτων, όπως πολιτική φιλοσοφία, κλασική φιλοσοφία, μαθηματικά, τριγωνομετρία, χημεία και ιστορία.

Ο William Pitt το 1783 (περικοπή εικόνας)

Image Credit: George Romney, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

3. Ήταν ισόβιος φίλος του William Wilberforce

Κατά τη διάρκεια των σπουδών του στο Κέιμπριτζ, ο Πιτ γνώρισε τον νεαρό Γουίλιαμ Γουίλμπερφορς και οι δύο τους έγιναν φίλοι και πολιτικοί σύμμαχοι για όλη τους τη ζωή.

Ο Wilberforce θα σχολιάσει αργότερα το φιλικό χιούμορ του Pitt, δηλώνοντας:

κανένας άνθρωπος ... δεν αφέθηκε ποτέ πιο ελεύθερα ή πιο ευτυχισμένα σε αυτή την παιχνιδιάρικη προσωπολατρία που ικανοποιεί όλους χωρίς να πληγώνει κανέναν

4. Έγινε βουλευτής μέσω ενός σάπιου δήμου

Αφού απέτυχε να εξασφαλίσει την κοινοβουλευτική έδρα του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ το 1780, ο Πιτ παρακάλεσε έναν παλιό πανεπιστημιακό φίλο του, τον Τσαρλς Μάνερς, 4ο Δούκα του Ράτλαντ, να τον βοηθήσει να εξασφαλίσει την προστασία του Τζέιμς Λόουθερ, μετέπειτα 1ου Κόμη Λόουθερ.

Ο Lowther ήλεγχε την κοινοβουλευτική περιφέρεια του Appleby, μια εκλογική περιφέρεια που θεωρούνταν "σάπιος δήμος". Οι σάπιοι δήμοι ήταν μέρη με μικροσκοπικά εκλογικά σώματα, πράγμα που σήμαινε ότι όσοι ψηφίζονταν αποκτούσαν μη αντιπροσωπευτική επιρροή στη Βουλή των Κοινοτήτων και ότι ο μικρός αριθμός των ψηφοφόρων μπορούσε να εξαναγκαστεί να ρίξει την ψήφο του με έναν συγκεκριμένο τρόπο.

Κατά ειρωνεία της τύχης, ο Πιτ θα καταδίκαζε αργότερα τη χρήση των σάπιων δήμων για την απόκτηση κυβερνητικής εξουσίας, ωστόσο στις επαναληπτικές εκλογές του 1781 ο εκκολαπτόμενος νεαρός πολιτικός εξελέγη στη Βουλή των Κοινοτήτων για το Άπλμπι, ευθυγραμμιζόμενος αρχικά με έναν αριθμό επιφανών Ουίγων.

5. Μίλησε κατά του Αμερικανικού Πολέμου της Ανεξαρτησίας

Όσο ήταν βουλευτής, ο Pitt άρχισε να γίνεται γνωστός ως διακεκριμένος συζητητής, με τη νεανική του παρουσία στη Βουλή να αποτελεί μια αναζωογονητική προσθήκη.

Ένας από τους πιο αξιοσημείωτους λόγους εναντίον των οποίων τάχθηκε ήταν η συνέχιση του Αμερικανικού Πολέμου της Ανεξαρτησίας, πιέζοντας αντ' αυτού για την επίτευξη ειρήνης με τις αποικίες. Ο πατέρας του είχε επίσης υποστηρίξει αυτόν τον σκοπό.

Όταν η Βρετανία έχασε τελικά τον πόλεμο το 1781, το Ουέστμινστερ υπέστη σοκ, βυθίζοντας την κυβέρνηση σε κρίση μεταξύ των ετών 1776-83.

6. Είναι ο νεότερος πρωθυπουργός στη βρετανική ιστορία

Κατά τη διάρκεια της κυβερνητικής κρίσης, ο νεαρός Πιτ άρχισε να αναδεικνύεται σε ηγέτη μεταξύ εκείνων που ζητούσαν μεταρρυθμίσεις στη Βουλή των Κοινοτήτων.

Αγαπημένος από τον βασιλιά Γεώργιο Γ', επιλέχθηκε ως ο επόμενος πρωθυπουργός το 1783 σε ηλικία μόλις 24 ετών, και έγινε ο νεότερος που κατείχε αυτή τη θέση στη βρετανική ιστορία.

Ωστόσο, η νέα του δύναμη δεν έγινε δεκτή από όλους με καλό τρόπο και στα πρώτα του χρόνια υπέστη πολλές ειρωνείες. Το σατιρικό φυλλάδιο Η Rolliad αναφέρθηκε καυστικά στο διορισμό του ως:

Ένα θέαμα που κάνει τα γύρω έθνη να κοιτάζουν επίμονα,

Ένα βασίλειο εμπιστευμένο στη φροντίδα ενός μαθητή.

Ο Πιτ (όρθιος στο κέντρο) μιλάει στα κοινοβούλια κατά την έναρξη του πολέμου με τη Γαλλία (1793)- πίνακας του Anton Hickel

Image Credit: Anton Hickel, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

7. Ήταν ο δεύτερος μακροβιότερος πρωθυπουργός

Παρά το γεγονός ότι πολλοί πίστευαν ότι αποτελούσε απλώς ένα προσωρινό κενό μέχρι να βρεθεί ένας καταλληλότερος ηγέτης, ο Πιτ εξελίχθηκε σε έναν δημοφιλή και ικανό ηγέτη.

Θα υπηρετήσει ως πρωθυπουργός συνολικά 18 χρόνια και 343 ημέρες, γεγονός που τον καθιστά τον δεύτερο μακροβιότερο πρωθυπουργό στην ιστορία μετά τον Ρόμπερτ Γουόλπολ.

8. Σταθεροποίησε την οικονομία της Βρετανίας μετά τον πόλεμο με την Αμερική

Μεταξύ πολλών, μια από τις πιο μόνιμες παρακαταθήκες του Πιτ ήταν οι έξυπνες οικονομικές πολιτικές του. Μετά τον πόλεμο με την Αμερική, βοήθησε στη διάσωση της οικονομίας της Βρετανίας, της οποίας το εθνικό χρέος είχε διπλασιαστεί σε 243 εκατομμύρια λίρες.

Προκειμένου να μειώσει το δημόσιο χρέος, ο Pitt εισήγαγε νέους φόρους, συμπεριλαμβανομένου του πρώτου φόρου εισοδήματος της χώρας, και πατάχτηκε το παράνομο λαθρεμπόριο. Θεσμοθέτησε επίσης ένα ταμείο αποπληρωμής, στο οποίο 1 εκατομμύριο λίρες προστίθεντο σε ένα ταμείο που μπορούσε να συσσωρεύει τόκους. Μόλις 9 χρόνια μετά την ανάληψη της διακυβέρνησής του, το χρέος είχε μειωθεί σε 170 εκατομμύρια λίρες.

Με την απώλεια των αποικιών και την αναδιοργάνωση των οικονομικών της Βρετανίας, οι ιστορικοί καταλήγουν συχνά στο συμπέρασμα ότι η Βρετανία ήταν σε θέση να αντιμετωπίσει την επερχόμενη Γαλλική Επανάσταση και τους Ναπολεόντειους Πολέμους με μεγαλύτερη ενότητα και συντονισμό.

9. Διαμόρφωσε τον Τρίτο Συνασπισμό κατά του Ναπολέοντα

Μετά τη συντριπτική ήττα του Πρώτου και του Δεύτερου Συνασπισμού έναντι των γαλλικών δυνάμεων του Ναπολέοντα Βοναπάρτη, ο Πιτ σχημάτισε τον Τρίτο Συνασπισμό, τον οποίο αποτελούσαν η Αυστρία, η Ρωσία και η Σουηδία.

Μαρμάρινη προτομή του William Pitt από τον Joseph Nollekens, 1807

Image Credit: Joseph Nollekens, Public domain, μέσω Wikimedia Commons

Το 1805, αυτός ο συνασπισμός κέρδισε μια από τις πιο διαβόητες νίκες στην ιστορία στη Μάχη του Τραφάλγκαρ, συντρίβοντας τον γαλλικό στόλο και εξασφαλίζοντας τη βρετανική ναυτική υπεροχή για το υπόλοιπο των Ναπολεόντειων Πολέμων. Αφού χαιρετίστηκε ως "ο Σωτήρας της Ευρώπης" στο συμπόσιο του Λόρδου Δημάρχου, ο Πιτ εκφώνησε μια συγκλονιστική αλλά ταπεινή ομιλία στην οποία δήλωσε:

Σας ανταποδίδω πολλές ευχαριστίες για την τιμή που μου κάνατε- αλλά η Ευρώπη δεν πρόκειται να σωθεί από έναν και μόνο άνθρωπο. Η Αγγλία σώθηκε με τις προσπάθειές της και, όπως πιστεύω, θα σώσει την Ευρώπη με το παράδειγμά της.

10. Πέθανε σε ηλικία 46 ετών στο Putney

Με την μετέπειτα κατάρρευση του Τρίτου Συνασπισμού και το τεράστιο εθνικό χρέος που συσσωρεύτηκε από τον πόλεμο με τη Γαλλία, η ήδη εξασθενημένη υγεία του Πιτ άρχισε να καταρρέει. Στις 23 Ιανουαρίου 1806 πέθανε στο Bowling Green House στο Putney Heath σε ηλικία 46 ετών, πιθανώς από πεπτικό έλκος στο στομάχι ή στο δωδεκαδάκτυλο.

Ως απόδειξη των τεράστιων υπηρεσιών του προς τη χώρα, τιμήθηκε με δημόσια κηδεία και κηδεύτηκε στο υπέροχο Αβαείο του Ουέστμινστερ στο Λονδίνο, με πολλούς συντηρητικούς να τον αγκαλιάζουν ως μεγάλο πατριώτη ήρωα μετά το θάνατό του.