De Vikingtijd mag dan een millennium geleden zijn afgelopen, de Vikingen blijven tot onze verbeelding spreken en inspireren tot alles van tekenfilms tot verkleedkleren. De zeevarende krijgers zijn enorm gemythologiseerd en het is vaak moeilijk om feit van fictie te onderscheiden als het om deze Noord-Europeanen gaat.

Met dat in gedachten zijn hier 20 feiten over de Vikingen.

1. Ze kwamen uit Scandinavië

Maar zij reisden tot in Bagdad en Noord-Amerika. Hun afstammelingen waren in heel Europa te vinden - zo waren de Noormannen in Noord-Frankrijk afstammelingen van de Vikingen.

2. Viking betekent "piratenoverval".

Het woord komt uit het Oud Noors dat in de Vikingtijd in Scandinavië werd gesproken.

3. Maar het waren niet allemaal piraten...

De Vikingen zijn berucht om hun plundertochten, maar velen van hen reisden naar andere landen om zich daar vreedzaam te vestigen en te boeren of te handwerken, of om goederen te verhandelen om mee naar huis te nemen.

4. Ze droegen geen helmen met hoorns op...

De iconische gehoornde helm die we kennen uit de populaire cultuur was eigenlijk een fantastische creatie, bedacht door kostuumontwerper Carl Emil Doepler voor een productie uit 1876 van Wagners Der Ring des Nibelungen.

5. In feite hebben de meesten helemaal geen helm gedragen.

Er is slechts één complete Vikinghelm gevonden, wat erop wijst dat velen zonder helm vochten of hoofddeksels droegen van leer in plaats van metaal (dat de eeuwen minder goed zou hebben overleefd).

6. Een Viking landde op Amerikaanse kusten lang voor Columbus

Hoewel wij Christoffel Columbus meestal beschouwen als de Europeaan die het land ontdekte dat bekend zou worden als de "Nieuwe Wereld", was de Viking ontdekkingsreiziger Leif Erikson hem maar liefst 500 jaar voor.

7. De vader van Leif was de eerste Viking die voet zette in Groenland...

Volgens IJslandse sagen reisde Erik de Rode naar Groenland nadat hij uit IJsland was verbannen wegens moord op een aantal mannen. Hij stichtte de eerste Vikingnederzetting in Groenland.

8. Ze hadden hun eigen goden...

Hoewel de Vikingmythologie lang na de Romeinse en Griekse mythologie kwam, zijn de Noorse goden ons veel minder bekend dan Zeus, Aphrodite en Juno. Maar hun invloed op de hedendaagse wereld is op allerlei plaatsen terug te vinden, waaronder in superheldenfilms.

9. ... en de dagen van de week zijn naar sommigen van hen genoemd.

Donderdag is genoemd naar de Noorse god Thor, hier afgebeeld met zijn beroemde hamer.

Image Credit: Emil Doepler, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De enige dag van de week die in de Engelse taal niet naar een Noorse god is genoemd, is zaterdag, die genoemd is naar de Romeinse god Saturnus.

10. Ze aten twee keer per dag

Hun eerste maaltijd, die ongeveer een uur na het opstaan werd geserveerd, was in feite een ontbijt, maar stond bekend als dagmal naar de Vikingen. Hun tweede maaltijd, nattmal werd 's avonds aan het eind van de werkdag geserveerd.

11. Honing was de enige zoetstof die de Vikingen kenden

Ze gebruikten het om - onder andere - een sterke alcoholische drank te maken die mede werd genoemd.

12. Zij waren bekwame scheepsbouwers

Zozeer zelfs dat het ontwerp van hun beroemdste vaartuig - het beugschip - door vele andere culturen werd overgenomen en de scheepsbouw eeuwenlang beïnvloedde.

13. Sommige Vikingen stonden bekend als "berserkers".

Een fresco in de Sint-Sofiakathedraal in Kiev uit de 11e eeuw die een beserkerritueel lijkt voor te stellen, uitgevoerd door Scandinaviërs.

Afbeelding: Onbekend, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De berserkers waren kampioen-krijgers die naar verluidt vochten in een trance-achtige razernij - een toestand die waarschijnlijk ten minste gedeeltelijk werd opgewekt door alcohol of drugs. Deze krijgers gaven hun naam aan het Engelse woord "berserk".

14. De Vikingen schreven verhalen op die bekend staan als saga's

Deze verhalen, die gebaseerd zijn op mondelinge overleveringen en meestal in IJsland werden geschreven, waren meestal realistisch en gebaseerd op ware gebeurtenissen en figuren. Soms werden ze echter geromantiseerd of gefantaseerd en de juistheid van de verhalen wordt vaak fel betwist.

15. Ze drukten hun stempel op Engelse plaatsnamen

Als een dorp, stad of gemeente een naam heeft die eindigt op "-by", "-thorpe" of "-ay" dan is het waarschijnlijk door de Vikingen gesticht.

16. Een zwaard was het meest gewaardeerde bezit van de Vikingen...

Het vakmanschap waarmee ze werden gemaakt betekende dat zwaarden extreem duur waren en daarom waarschijnlijk het meest waardevolle voorwerp dat een Viking bezat - als hij zich er überhaupt een kon veroorloven (de meesten konden dat niet).

17. De Vikingen hielden slaven

Bekend als troepen Ze voerden huishoudelijke taken uit en leverden de arbeid voor grootschalige bouwprojecten. Nieuw troepen werden door de Vikingen tijdens hun invallen in het buitenland gevangen genomen en ofwel teruggebracht naar Scandinavië of naar Vikingnederzettingen, ofwel verhandeld voor zilver.

18. Ze deden veel aan lichaamsbeweging

Vooral sporten als wapentraining en gevechtstraining waren populair, evenals zwemmen.

19. De laatste grote Viking koning werd gedood in de Slag bij Stamford Bridge

De slag bij Stamford Bridge, uit The Life of King Edward the Confessor door Matthew Paris. 13e eeuw.

Image Credit: Matthew Paris, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Harald Hardrada was naar Engeland gekomen om de toenmalige koning, Harold Godwinson, uit te dagen voor de Engelse troon. Hij werd verslagen en gedood door Harolds mannen in de Slag bij Stamford Bridge.

20. De dood van Harald betekende het einde van de Vikingtijd.

1066, het jaar waarin Harald werd gedood, wordt vaak gegeven als het jaar waarin een einde kwam aan het Vikingtijdperk. Tegen die tijd had de verspreiding van het christendom de Scandinavische samenleving drastisch veranderd en waren de militaire ambities van de Noormannen niet meer dezelfde.

Toen het nemen van christelijke slaven werd verboden, verloren de Vikingen veel van de economische stimulans voor hun rooftochten en begonnen zij zich in plaats daarvan te richten op door religie geïnspireerde militaire campagnes.