De Engelse Burgeroorlog wordt vaak herinnerd door de mannelijke sfeer van Roundheads en Cavaliers, de 'wratten en al' van Oliver Cromwell en de ongelukkige dood van Charles I op het schavot. Maar hoe zit het met de vrouw die meer dan 20 jaar aan zijn zijde stond? Henrietta Maria komt zelden voor in het collectieve geheugen van deze periode, en haar rol in de burgerlijke onrust van de 17e eeuw blijft grotendeels onbekend.

Henrietta, een ingetogen schoonheid bevroren in de tijd door de portretten van Anthony van Dyck, was in feite koppig, toegewijd en meer dan bereid om politiek te bedrijven om de koning te helpen. Gevangen in het midden van een van de meest wispelturige eeuwen van Engeland, navigeerde zij het leiderschap op de manier die zij het beste kende: met vroom geloof, diepe liefde en een onwrikbaar geloof in het goddelijke recht van haar familie om te regeren.

De Franse prinses

Henrietta begon haar leven aan het hof van haar vader Hendrik IV van Frankrijk en Marie de'Medici, naar wie zij beiden liefkozend is genoemd.

Als kind was ze niet vreemd aan de turbulente aard van de hofpolitiek en de groeiende machtsstrijd rond religie. Toen ze slechts zeven maanden oud was, werd haar vader vermoord door een katholieke fanaticus die beweerde geleid te worden door visioenen, en werd haar negenjarige broer gedwongen de troon over te nemen.

Henrietta Maria als kind, door Frans Porbus de Jonge, 1611.

Wat volgde waren jaren van spanning, met haar familie verwikkeld in een reeks wrede machtsspelletjes, waaronder in 1617 een staatsgreep waarbij de jonge koning zijn eigen moeder uit Parijs verbande. Henrietta, hoewel de jongste dochter van de familie, werd een vitale aanwinst toen Frankrijk naar buiten zocht naar bondgenoten. Toen ze 13 was, begonnen serieuze gesprekken over een huwelijk.

Eerste ontmoetingen

In 1623 ging hij samen met de flamboyante favoriet, de hertog van Buckingham, incognito op jongensreis naar het buitenland om de buitenlandse prinses het hof te maken. Hij ontmoette Henrietta in Frankrijk en ging daarna snel door naar Spanje.

Het was de Spaanse Infanta, Maria Anna, die het doel was van deze geheime missie. Zij was echter... zeer niet onder de indruk van de capriolen van de prins toen deze onaangekondigd opdook, en weigerde hem te zien. Onaangedaan door dit, sprong Charles op een keer letterlijk over een muur in de tuin waar Maria Anna liep, om met haar te spreken. Ze reageerde met geschreeuw en vluchtte weg.

Maria Anna van Spanje, met wie Karel eerst wilde trouwen, door Diego Velazquez, 1640.

De Spaanse reis was echter niet helemaal voor niets geweest. Op een avond nam de Spaanse koningin Elizabeth de Bourbon de jonge prins apart. De twee spraken in haar moedertaal, het Frans, en zij sprak de wens uit dat hij zou trouwen met haar geliefde jongste zuster, ene Henrietta Maria.

"Liefde stort lelies gemengd met rozen uit

Nu de Spaanse overeenkomst verzuurd was (zozeer zelfs dat Engeland zich opmaakte voor een oorlog met Spanje), richtte Jacobus I zijn aandacht op Frankrijk, en de huwelijksonderhandelingen voor zijn zoon Karel verliepen snel.

De tiener Henrietta zat vol romantische ideeën toen de ambassadeur van Charles arriveerde. Ze vroeg om een miniatuurportret van de prins en opende het met zoveel verwachting dat ze het een uur lang niet kon neerleggen. Op de munten ter herinnering aan hun huwelijk stond "Liefde schenkt lelies vermengd met rozen", een combinatie van de twee emblemen van Frankrijk en Engeland.

Charles I en Henrietta Maria door Anthony van Dyck, 1632.

Lichtvoetige visioenen van liefde werden echter al snel serieuzer. Een maand voor het huwelijk overleed James I plotseling en Charles besteeg de troon op 24-jarige leeftijd. Henrietta zou bij haar onmiddellijke aankomst in Engeland koningin worden.

Toen ze zelf nog maar 15 was, maakte ze de intimiderende reis over het kanaal, nauwelijks in staat om de taal te spreken. Henrietta was echter meer dan opgewassen tegen de uitdaging, want een hoveling merkte haar zelfvertrouwen en geestigheid op en beweerde met vreugde dat ze zeker 'niet bang was voor haar schaduw'.

Standvastig katholiek

Henrietta moest tegelijkertijd het katholicisme in Engeland bevorderen en zich assimileren met een protestants Engels hof, en kreeg van meet af aan een moeilijke hand. Anti-katholieke sentimenten waren nog wijdverbreid na de bloedige regering van Mary I, dus toen haar grote gevolg van 400 katholieken, waaronder 28 priesters, in Dover aankwam, zagen velen dit als een pauselijke invasie.

Zij was echter niet bereid compromissen te sluiten over wat zij beschouwde als de 'ware religie', tot groot ongenoegen van het Engelse hof.

Een katholieke kroning was uit den boze, en dus weigerde ze zich te laten kronen. Ze noemde zichzelf niet 'koningin Mary', zoals voor haar was besloten, en bleef haar brieven ondertekenen als 'Henriette R.' Toen de koning haar Franse gevolg wilde wegsturen, klom ze uit haar kamerraam en dreigde te springen. Misschien zou dit meisje wel een probleem worden.

Dit was echter niet louter koppigheid. Haar huwelijkscontract had katholieke tolerantie beloofd, en die was niet nagekomen. Ze vond dat het haar recht was om haar opvoeding, haar ware geloof en haar geweten te eren aan haar nieuwe hof, om nog maar te zwijgen van de wensen van de paus zelf die haar had aangewezen als 'redder' van het Engelse volk. Geen druk.

"Eeuwig van u

Ondanks hun moeizame begin zouden Henrietta en Charles innig van elkaar gaan houden. Charles adresseerde elke brief met 'Lief hart' en ondertekende 'eeuwig de uwe', en het paar kreeg samen zeven kinderen. In een voor koninklijke ouders hoogst ongebruikelijk gedrag waren ze een uiterst hechte familie, die erop stond samen te eten en de steeds veranderende lichaamslengte van de kinderen vastlegde opeen eiken staf.

Vijf kinderen van Henrietta Maria en Charles I. De toekomstige Charles II staat in het midden. Gebaseerd op een origineel van Anthony Van Dyck ca. 1637.

De nauwe relatie tussen de heersers maakte de weg vrij voor Henrietta om de koning bij te staan in het proces van de burgeroorlog, aangezien hij vertrouwen kreeg en zelfs afhankelijk werd van haar raad, waarbij hij sprak over "haar liefde die mijn leven in stand houdt, haar vriendelijkheid die mijn moed ondersteunt".

Dit voegt een zeer persoonlijke dimensie toe aan haar inspanningen voor hem - ze verdedigde niet alleen haar koning, maar ook haar geliefde. Het Parlement zou deze diepe genegenheid echter gebruiken in pogingen om Charles te ontmannen en Henrietta te belasteren, door anti-Royalistische propaganda in het hele land te verspreiden. Na het onderscheppen van enkele van hun brieven spotte een parlementaire journalist met de koningin: "Dit is deLief hart dat hem bijna drie koninkrijken heeft verloren'.

Burgeroorlog

"Te land en ter zee ben ik in gevaar geweest, maar God heeft mij bewaard" - Henrietta Maria in een brief aan Karel I, 1643.

Na jaren van oplopende spanningen tussen de koning en het parlement brak in augustus 1642 een burgeroorlog uit. Henrietta, die sterk in goddelijk recht geloofde, instrueerde Charles dat het aanvaarden van de eisen van het parlement zijn ondergang zou betekenen.

Ze werkte onvermoeibaar voor de Royalistische zaak, reisde door Europa om fondsen te werven en verpandde daarbij haar kroonjuwelen. In Engeland ontmoette ze belangrijke aanhangers om de strategie te bespreken en wapens uit te delen. Ze noemde zichzelf speels 'Generalissima' en bevond zich vaak in de vuurlinie. Niet bang voor haar eigen schaduw op haar 15e, hield ze haar moed in het aangezicht van de oorlog op haar 33e.

Henrietta Maria 3 jaar voor de oorlog begon, door Anthony van Dyck, c.1639.

Opnieuw greep het parlement Henrietta's vastberadenheid aan om zich rechtstreeks in het conflict te mengen, en wees haar aan als zondebok voor de zwakke regering van haar man en haar geringe vermogen om te regeren. Ze benadrukten haar abnormaliteit door de rollen van haar geslacht te negeren en verguisden haar reorganisatie van het patriarchale gezag, maar haar vastberadenheid wankelde niet.

Toen zij in 1644 werd verbannen toen de oorlog verergerde, onderhielden zij en Charles voortdurend contact, vasthoudend aan een ideologie die hun ondergang zou betekenen in een wereld die op de rand van constitutionele verandering stond. De koning smeekte haar dat als 'het ergste zou komen', zij ervoor moest zorgen dat hun zoon zijn 'rechtvaardige erfenissen' kreeg.

Na Charles' executie in 1649 werkte een Henrietta met een gebroken hart aan deze woorden, en in 1660 werd hun zoon weer op de troon gezet. Hij staat nu bekend als de vrolijke 'koning die het feesten terugbracht', Charles II.

Charles II, door John Michael Wright c.1660-65.