De volkstelling van 1921 van Engeland en Wales, die een eeuw in het geheim heeft doorgebracht, beschermd door strenge privacywetten, is nu exclusief online beschikbaar bij Findmypast.

Deze schat aan archiefmateriaal, zorgvuldig geconserveerd en gedigitaliseerd gedurende 3 jaar door Findmypast in samenwerking met The National Archives, vertelt de verhalen van onze voorouders, huizen, werkplekken en gemeenschappen.

Zoals Dan Snow uitlegt: "Elke 10 jaar houdt de Britse regering sinds 1801 een volkstelling van de Britse bevolking". Op 19 juni 1921 werden de gegevens van 38 miljoen mensen in Engeland en Wales door de volkstelling vastgelegd.

Uit de verslagen blijkt een bevolking die het trauma van de Eerste Wereldoorlog te boven is gekomen en die geconfronteerd werd met veranderingen in haar werk, gezinnen en ideeën over de plaats van de vrouw in de samenleving aan het begin van de 20e eeuw.

"Nooit eerder - of sindsdien - waren er in Groot-Brittannië zoveel vrouwen in vergelijking met mannen," zegt Dan, die deze Internationale Vrouwendag werd vergezeld door Findmypast's expert in vrouwengeschiedenis, Mary McKee, en onze expert in militaire geschiedenis, Paul Nixon, om te bespreken wat de volkstelling ons vertelt over het leven van vrouwen in 1921.

"Overtollige vrouwen

In 1921 waren er 1.096 vrouwen voor elke 1.000 mannen in Groot-Brittannië. Dit was de grootste demografische afstand tussen de seksen sinds de volkstelling van 1841, en de kloof is sindsdien niet meer zo groot geweest.

Terwijl de details van individuele volkstellingen door het embargo werden beschermd, gold dat niet voor bredere statistieken, en al snel werd bekend dat er in het Verenigd Koninkrijk 1,72 miljoen meer vrouwen dan mannen woonden.

De pers verslond het nieuws over deze "overtollige vrouwen" en voedde de nationale bezorgdheid over de toekomst van de vrouwen die door de Eerste Wereldoorlog geen echtgenoot hadden. Zij van wie verwacht werd dat ze zouden trouwen, werden nu geconfronteerd met onzekerheid over hun traditionele rol in de samenleving als echtgenote en moeder.

"Het is interessant om dit debat te volgen in de hedendaagse kranten, waar sommige liefdadigheidsinstellingen zelfs vrouwen sponsoren om naar het buitenland te gaan om met mannen te trouwen," beschrijft Mary. Inderdaad werden de 'overtollige vrouwen' van Groot-Brittannië aangemoedigd om naar de Commonwealth-naties, waaronder Australië en Canada, te gaan om echtgenoten te vinden.

Tegelijkertijd suggereerden andere kranten echter dat 1921 een moment was om de plaats van vrouwen in de beroepsbevolking te heroverwegen. De volkstelling van 1921 had de vraag opgeworpen over de toekomst van de rolverdeling tussen mannen en vrouwen in Groot-Brittannië.

Vrouwen zitten op een bankje te lezen.

Afbeelding: Findmypast

Het trauma van de oorlog

De verhalen van vrouwen in 1921 waren daarom verweven met die van hun mannelijke tegenhangers. "Ik krijg het gevoel dat het een land is dat grip krijgt op de oorlog en verwerkt wat de oorlog heeft achtergelaten; de erfenis van mannen die gewond, blind en gehandicapt waren, die nog steeds lijden", zegt Paul.

Terwijl ongeveer 700.000 Britse mannen helemaal niet naar huis terugkeerden, kwamen velen terug met verwondingen die niet alleen hun leven, maar ook dat van hun familie veranderden. Paul noemt St Dunstan's, een herstellingsoord in Regent's Park dat blinde soldaten nieuwe beroepen leerde en in 1921 nog 57 mannen had die op opname wachtten.

Je ziet mannen in de volkstelling die voor de oorlog duidelijk geen soldaten waren, maar burgers. Ze deden arbeiderswerk of werkten als tuinman ... en toen ze blind werden, leerden ze nieuwe beroepen, dus zie je ze in de volkstelling van 1921 heel andere dingen doen.

Hoewel bij de volkstelling de vraag naar invaliditeit niet werd gesteld, kozen veel mannen ervoor zichzelf bij de volkstelling te vermelden als invalide ex-soldaat, waarmee zij het effect van de oorlog op hun lichaam en dus op hun levensonderhoud vastlegden.

Mary legt uit hoe vrouwen ook hun rol in het huishouden zagen veranderen, omdat velen verzorgers werden van gewonde mannen en zonen.

De vrouw legt uit hoe ze met moeite de eindjes aan elkaar kan knopen vanwege een belastingverhoging en vraagt hoe de regering haar belastingen durft te verhogen terwijl zij voor deze man zorgt "en mannen blijft ridderen die in fluwelen stoelen zitten".

Door de aangifteformulieren van de volkstelling van 1921 was een nieuw soort dialoog tussen overheid en burger ontstaan. De volkstelling bood vrouwen en mannen de gelegenheid hun frustratie te uiten over het gebrek aan banen, huisvesting en steun voor terugkerende soldaten en hun gezinnen.

Het naoorlogse gezin

De volkstelling van 1921 vertelt ons andere manieren waarop huishoudens veranderden in de nasleep van de Eerste Wereldoorlog. In 1921 was de gemiddelde grootte van Britse gezinnen sinds 1911 met 5% afgenomen.

De Registry General, die de volkstelling van 1921 beheerde, verklaarde dat het aantal huwelijken vóór de oorlog was gestegen, gecombineerd met een opmerkelijke daling van het geboortecijfer als gevolg van het conflict. In 1921 was het aantal kinderen onder de 4 jaar zelfs het laagste in 40 jaar. Gevoegd bij het grote verlies van mannen tijdens de oorlog, leidde dit tot kleinere gezinnen in het naoorlogse Groot-Brittannië.

Mary beschrijft een andere erfenis van de oorlog die Britse families heeft gevormd: de gewoonte om kinderen naar opmerkelijke veldslagen te noemen. In 1915 waren er ongeveer 60 kinderen met de eerste of tweede naam 'Verdun'. In 1916 was dit gestegen tot meer dan 1300 kinderen. "Het is een unieke manier waarop de families probeerden de doden in de familie te eren, door deze gevechtsnamen te gebruiken".

De volkstelling van 1921 was ook de eerste keer dat de Britten werd gevraagd naar echtscheiding. De aangiften vermelden meer dan 16.000 echtgenoten. Dit aantal verschilt echter van dat van het General Register Office, dat ook toegang had tot openbare aanvragen voor echtscheiding.

De vraag naar echtscheiding werd voor het eerst gesteld in de volkstelling van 1921 in Engeland en Wales.

Afbeelding: Findmypast

Volgens Mary waren de cijfers in de volkstelling lager dan ze hadden moeten zijn, wat erop wijst dat in 1921 veel mensen zich niet op hun gemak voelden bij het registreren van hun echtscheidingsstatus, misschien vanwege het sociale stigma rond scheiding.

"Omdat we nu op Findmypast de formulieren van de volkstelling hebben, kunnen we zien hoe de mensen over echtscheiding dachten," zegt Mary. Eén formulier bevat een opmerking ten gunste van een hervorming van de echtscheiding, waardoor zowel man als vrouw voor de wet gelijk zouden zijn bij het aanvragen van een echtscheiding. Een andere opmerking beschrijft echtscheiding als "een vloek voor het land", waaruit blijkt dat de houding ten opzichte van het huwelijk weliswaar aan het veranderen was, maar dat er nog altijdbezorgdheid over de stabiliteit van Britse gezinnen.

Vrouwenwerk

In 1921 worstelde Groot-Brittannië nog steeds met de gevolgen van de oorlog voor de economie. Geconfronteerd met groeiende werkloosheid begon de 1919 Restoration of Pre-War Practices Act vrouwen die tijdens de oorlog de rol van hun mannelijke tegenhangers hadden overgenomen, aan te moedigen de fabrieken te verlaten en de vooroorlogse werkplek te herstellen.

Toch blijkt uit de volkstelling dat niet alle vrouwen tevreden waren met de terugkeer naar hun baan van voor de oorlog. In 1911 waren er ongeveer 1,3 miljoen vrouwen in huishoudelijke dienst; in 1921 waren dat er 1,1 miljoen. Het Comité van het Oorlogskabinet voor Vrouwen in de Industrie concludeerde dat de andere aard van het werk dat vrouwen tijdens de oorlog deden hen nieuwe kansen had geboden.

Huisbedienden leefden binnen het huishouden waarvoor zij werkten en hadden als zodanig weinig grenzen op de werkplek of vrije tijd. Na ervaringen met werk in fabrieken en daarbuiten wilden veel vrouwen een hoger salaris en kortere werktijden.

"Dit is zo'n radicale en interessante tijd voor vrouwen in de jaren twintig," zegt Mary. "Het is een nieuwe generatie vrouwen die stemrecht heeft." In het begin van de jaren twintig vond een reeks wetshervormingen plaats op het gebied van echtscheiding en geboortebeperking, evenals seksediscriminatie, waardoor vrouwen vanaf 1919 toegang kregen tot professionele beroepen.

Dame Helen Gwynne-Vaughan vermeld op de volkstelling van 1921 als "Professor of Botany" aan het Birkbeck College.

Afbeelding: Findmypast

De volkstelling getuigt van deze kentering door de namen van de eerste vrouwelijke advocaten en artsen, van wie velen hadden bijgedragen aan de oorlogsinspanning. Dame Helen Gwynne-Vaughan was tijdens de oorlog commandant van de Women's Royal Air Force, maar werd in 1921 de eerste vrouwelijke professor aan het Birkbeck College, met als beroep "Professor of Botany".

Verhalen zoals die van Gwynne-Vaughan geven een kijkje in het veranderende leven van individuen, vooral vrouwen, tijdens het vaak over het hoofd geziene interbellum. "De volkstelling op Findmypast betekent dat we een veel robuustere manier hebben om deze gegevens te doorzoeken en meer te begrijpen over de bevolking".

Ontdek je eigen verleden

Ons verleden onderzoeken helpt ons om beter te begrijpen wie we nu zijn. De beste manier om in contact te komen met het verleden is via de mensen met wie we een band hebben. Door de ontdekkingen die we doen bij het onderzoeken van onze familiegeschiedenis in documenten, archieven en verslagen, hebben we de macht om onze kijk op de wereld en onze plaats daarin te veranderen.

Wacht niet om uit te vinden hoe het verleden van uw familie uw toekomst kan veranderen. Begin vandaag met het verkennen van de volkstelling van 1921 en meer op Findmypast.