En 1642, la Grande-Bretagne se trouve dans une impasse politique. La rivalité entre le Parlement et la monarchie est à son comble, le gouvernement de Charles Ier étant qualifié d'"arbitraire et de tyrannique". Le temps des délibérations et des compromis diplomatiques est révolu.

Ce n'est qu'à la suite d'une rencontre fortuite entre les quartiers-maîtres parlementaires et royalistes, tous deux parcourant les villages du sud du Warwickshire, qu'il est apparu que les armées royalistes et parlementaires étaient plus proches que quiconque ne l'avait imaginé.

Robert Devereux et les Roundheads

L'armée parlementaire était dirigée par Robert Devereux, le troisième comte d'Essex, un protestant inébranlable ayant une longue carrière militaire dans la guerre de 30 ans. Son père, le comte, avait été exécuté pour avoir comploté contre Elizabeth I, et c'était maintenant à son tour de prendre position contre l'autorité royale.

Le père de Devereux avait été exécuté pour avoir comploté contre Elizabeth I. (Image Credit : Public Domain)

Le samedi 22 octobre 1642, l'armée d'Essex et l'armée parlementaire se sont installées dans le village de Kineton, qui aurait été envahi par les bruits, les odeurs et l'attirail d'un train de bagages du XVIIe siècle. Environ 15 000 soldats, plus de 1 000 chevaux et des centaines de chariots et de charrettes auraient envahi ce petit village.

À 8 heures le lendemain matin, un dimanche, Essex se rend à l'église de Kineton. Bien qu'il sache que l'armée de Charles campe à proximité, il est soudainement informé qu'à seulement 3 miles de là, 15 000 troupes royalistes sont déjà en position et ont envie de se battre.

Le Roi est votre cause, Querelle et Capitaine

Alors qu'Essex se démène pour préparer ses hommes à la guerre, le moral des royalistes est au beau fixe. Après avoir prié dans ses appartements privés, Charles s'habille d'un manteau de velours noir doublé d'hermine et s'adresse à ses officiers.

"Votre Roi est à la fois votre cause, votre dispute et votre capitaine. L'ennemi est en vue. Le meilleur encouragement que je puisse vous donner est que, à la vie ou à la mort, votre Roi vous accompagnera, et gardera toujours ce champ, ce lieu, et le service de ce jour avec son souvenir reconnaissant".

Charles aurait lancé des "Huzza" à travers toute l'armée (Crédit image : Domaine public).

Charles n'avait aucune expérience de la guerre, le plus proche qu'il ait été d'une armée étant d'en espionner une à travers un télescope. Mais il connaissait le pouvoir de sa présence, et on dit qu'il a parlé "avec beaucoup de courage et de gaieté", provoquant "des huées dans toute l'armée". Ce n'était pas un mince exploit de rallier 15 000 hommes.

Cris de ralliement et forces de conviction

Pour les parlementaires rassemblés dans les champs à l'extérieur de Kineton (aujourd'hui une base du ministère de la Défense), ce rugissement provenant du sommet de la crête a dû être déconcertant. Mais eux aussi ont été ralliés. Ils ont reçu l'ordre d'invoquer leurs ancêtres, d'être convaincus de leur cause et de se rappeler que les troupes royalistes étaient "des papistes, des athées et des personnes irréligieuses". La célèbre "prière des soldats" a été prononcée avant que les soldats ne se mettent à prier.la bataille :

Seigneur, tu sais combien je dois être occupé ce jour. Si je t'oublie, ne m'oublie pas.

Les deux armées étaient à peu près égales, et environ 30 000 hommes se sont rassemblés sur ces champs ce jour-là, brandissant des piques de 16 pieds, des mousquets, des pistolets à silex, des carabines et, pour certains, tout ce qui leur tombait sous la main.

Environ 30 000 hommes ont combattu lors de la bataille d'Edgehill, les royalistes portant une ceinture rouge et les parlementaires une ceinture orange (Crédit photo : Alamy).

La bataille commence

Vers midi, l'armée royaliste quitta la crête pour faire face à l'adversaire dans les yeux. À 14 heures, le boum sourd du canon parlementaire retentit dans la campagne du Warwickshire, et les deux camps échangent des coups de canon pendant environ une heure.

Voici la vue qu'avaient les royalistes depuis le sommet de Edgehill, le matin de la bataille.

La célèbre charge de cavalerie de Prince Rupert

Au moment où les parlementaires semblent prendre le dessus, le neveu de Charles, âgé de 23 ans, le prince Rupert du Rhin, réussit une formidable attaque.

Certains pensaient que Rupert était un jeune homme intolérable - arrogant, rustre et impudent. Ce matin-là déjà, il avait poussé le comte de Lindsey à partir en colère, refusant de prendre la tête de l'infanterie. Henrietta Maria avait prévenu :

Il devrait avoir quelqu'un pour le conseiller car, croyez-moi, il est encore très jeune et volontaire... C'est une personne capable de faire tout ce qu'on lui ordonne, mais il ne faut pas lui faire confiance pour faire un seul pas de sa propre tête.

Rupert (à droite), peint avec son frère en 1637 par Anthony Van Dyck - cinq ans avant la bataille d'Edgehill. (Crédit image : Domaine public)

Mais malgré son jeune âge, Rupert avait l'expérience de la conduite de régiments de calvaires pendant la guerre de 30 ans. À Edgehill, il ordonna à la cavalerie d'être une sorte de bélier, fonçant sur les adversaires en une seule masse, et repoussant l'ennemi avec une telle force qu'il était impossible de résister.

La célèbre charge de cavalerie de Rupert a laissé l'infanterie royaliste sans protection et vulnérable (Image Credit : Public Domain).

Le futur James II observait la scène,

"Les royalistes marchaient avec toute la galanterie et la résolution imaginables... tandis qu'ils avançaient, les canons de l'ennemi leur faisaient continuellement face, ainsi que les petites divisions de leurs fantassins... aucun de ces éléments ne les décourageait au point de ralentir leur allure".

La poussée des piques

De retour à Edgehill, un féroce combat d'infanterie fait rage. L'environnement doit être mortel : les tirs de mousquet sifflent, les canons réduisent les hommes en miettes et les piques de 16 pieds s'enfoncent dans tout ce qu'elles rencontrent.

Le comte d'Essex a participé aux combats de la bataille, notamment à la " poussée des piques " (Crédit photo : Alamy).

Le comte d'Essex était au cœur de l'action dans une bousculade mortelle connue sous le nom de " poussée de piques ", Charles galopait de haut en bas des lignes en criant des encouragements à distance.

Après deux heures et demie de combat, 1 500 hommes tués et des centaines d'autres blessés, les deux armées sont épuisées et à court de munitions. La lumière d'octobre s'estompe rapidement et la bataille s'enlise dans une impasse.

La bataille s'est terminée par une impasse, et aucun vainqueur n'a été déclaré (Image Source : Alamy).

Les deux camps campent pour la nuit près du champ, entourés de cadavres gelés et de gémissements d'hommes mourants. La nuit est d'un froid mordant, à tel point que certains blessés ont survécu - leurs blessures ont gelé et ont empêché toute infection ou saignée à mort.

Une traînée de sang

Edgehill n'a pas vu de vainqueur clair. Les Parlementaires se sont repliés sur Warwick, et les Royalistes ont progressé vers le sud, mais n'ont pas réussi à monopoliser la route ouverte vers Londres. Edgehill n'a pas été la bataille décisive et unique que tout le monde espérait. C'était le début d'une longue série d'années de guerre, déchirant le tissu de la Grande-Bretagne.

Si les armées se sont déplacées, elles ont laissé derrière elles une traînée de soldats mourants et mutilés (Crédit photo : Alamy).

Essex et Charles sont peut-être partis, mais ils ont laissé derrière eux une traînée de sang et de bouleversements. Les cadavres qui jonchaient les champs ont été jetés dans des fosses communes. Ceux qui ont survécu ont été pratiquement ruinés et sont devenus dépendants de la charité locale. Un compte rendu royaliste de Kineton :

"Le comte d'Essex a laissé derrière lui dans le village 200 misérables soldats mutilés, sans secours d'argent ou de chirurgiens, criant horriblement sur la méchanceté de ces hommes qui les ont corrompus".