Le Far West, c'était les shérifs, les bandits et les saloons, non ?

Bien que les stéréotypes du cinéma aient une part de vérité, le véritable Old West différait à bien des égards de ce que l'on pourrait croire, avec des chameaux, du cannibalisme et plus de célébrités qu'il ne serait pratique de compter.

Lisez la suite pour découvrir 10 faits sur le Far West qui jettent un nouvel éclairage sur la vie à la frontière.

1) Le Far West faisait autrefois partie de l'Espagne.

Du XVIe au XIXe siècle, les régions englobant la Floride et les États du sud-ouest des États-Unis - dont la Californie, l'Arizona, le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Colorado et le Texas - appartenaient à la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne et étaient gouvernées depuis Mexico.

La Floride a été la première à céder aux États-Unis, en 1819. Les autres régions ont suivi en 1848, après la guerre américano-mexicaine. En vertu du traité de paix, le Mexique (qui a hérité de la responsabilité de ces régions après avoir obtenu son indépendance en 1821) a reconnu l'annexion du Texas par les États-Unis et a accepté de vendre la majeure partie de son territoire au nord du Rio Grande aux États-Unis pour 15 millions de dollars.

2. les chevaux n'étaient pas le seul moyen de transport

En 1855, le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis a alloué 30 000 dollars à l'armée pour qu'elle importe des chameaux de la Méditerranée et du Moyen-Orient afin de les utiliser pour le transport de fournitures. En 1857, le US Camel Corps s'occupait d'environ 75 chameaux à sa base de Camp Verde, au Texas.

Si les chameaux se sont avérés efficaces pour transporter du matériel dans le désert - un groupe a même fait le voyage de 1 200 miles du Texas à un avant-poste de Los Angeles - la guerre civile a perturbé l'expérience et de nombreux animaux ont été vendus aux enchères, finissant par travailler dans des cirques, des mines et dans la construction de chemins de fer, tandis que d'autres se sont échappés et ont erré librement.

3. Le héros occidental Buffalo Bill Cody était une superstar mondiale.

L'un des héros du Far West, Buffalo Bill Cody, avait le don de l'autopromotion. Ses exploits de soldat et de chasseur de bisons ont été publiés dans des livres, des magazines et des journaux et il les a également recréés sur scène, en lançant son propre spectacle de Far West en 1883.

Ce spectacle en plein air mettait en scène des centaines de personnes - dont la tireuse d'élite Annie Oakley et le chef amérindien Sitting Bull - qui reconstituaient des chasses au bison et des braquages de diligences, ainsi que des démonstrations d'équitation et d'adresse au tir. Le spectacle a fait de Buffalo Bill une célébrité mondiale et même la reine Victoria s'est déclarée fan.

Le chef Sitting Bull et Buffalo Bill en 1885, lorsque le chef sioux a rejoint le spectacle.

Crédit image : Everett Collection / Shutterstock.com

4. Un quart des cow-boys étaient noirs.

Vous ne le sauriez pas en regardant le western hollywoodien moyen, mais on estime qu'un cow-boy sur quatre était noir.

Les éleveurs américains qui se sont installés au Texas ont amené des esclaves avec eux et leur ont demandé de s'occuper de leurs troupeaux lorsqu'ils sont partis combattre pendant la guerre de Sécession.

L'un des héros afro-américains les plus connus du Far West était Bass Reeves, le premier marshal adjoint américain à l'ouest du Mississippi, qui a arrêté plus de 3 000 criminels au cours de sa carrière de trois décennies.

5. Geronimo s'est échappé trois fois de sa réserve.

Après avoir combattu l'armée américaine pendant de nombreuses années, le chef apache Chiricahua Geronimo et sa bande ont été capturés en 1877 et emmenés dans une réserve en Arizona. Mais il a eu du mal à s'adapter à la vie sédentaire et a fini par s'échapper trois fois : en 1878, 1881 et 1885.

Cinq mille soldats - un quart de l'armée américaine - ont participé à la dernière poursuite, mais il a fallu plus d'un an pour arrêter Geronimo, qui a été le dernier chef amérindien à se rendre officiellement aux États-Unis.

6. Wild Bill Hickok a gagné l'un des premiers duels à armes blanches.

L'un des rares cas répertoriés d'un duel classique de type "fast-draw" a eu lieu le 21 juillet 1865 à Springfield, dans le Missouri, entre Wild Bill Hickok et le joueur Davis Tutt. Une querelle à propos de dettes de jeu a fait éclater les rivalités entre les deux anciens amis, qui se sont affrontés sur la place de la ville.

Debout l'un à côté de l'autre, à environ 70 mètres l'un de l'autre, les deux hommes ont tiré plus ou moins simultanément. Tutt a raté son tir, mais Hickok a fait mouche, tuant son rival. Hickok a ensuite été acquitté d'homicide involontaire. Une enquête de 1867 Harper's Magazine L'article relatant l'incident a contribué à établir sa légende.

7. le Pony Express n'a duré qu'un an et demi.

Symbole célèbre du Far West, le service postal du Pony Express n'a fonctionné que pendant 18 mois, entre avril 1860 et octobre 1861.

Ce service a été conçu pour acheminer plus rapidement les nouvelles nationales vers l'Ouest, alors que la tension montait avant la guerre de Sécession. Une équipe d'environ 80 cavaliers transportait le courrier jour et nuit entre St Joseph, dans le Missouri, et Sacramento, en Californie, soit un trajet de 1 900 miles. Les cavaliers s'arrêtaient tous les 10 miles environ dans des gares soigneusement placées pour changer de chevaux et maintenir le plein galop, ce qui réduisait les délais de livraison de 24 à 10 jours.

Cependant, l'arrivée du télégraphe, qui rendait les communications presque instantanées, a rendu ce service obsolète.

Gravure sur bois d'un cavalier du Pony Express passant le premier télégraphe transcontinental. Harper's Weekly, 1867.

Crédit image : George M. Ottinger, Domaine public via la Bibliothèque du Congrès.

8. Billy the Kid était un New-Yorkais et Jesse James était le fils d'un prédicateur.

Deux des plus célèbres hors-la-loi du Far West ont des origines inattendues.

Billy the Kid, de son vrai nom Henry McCarty, est né dans l'East Side de New York en 1859 avant de partir vers l'ouest, au Kansas et au Nouveau-Mexique. Ce n'est qu'après la mort de sa mère, alors qu'il avait 15 ans, que Billy a commencé une vie de criminel qui l'a conduit à tuer huit hommes et à être abattu par le shérif Pat Garrett à l'âge de 21 ans seulement.

De son côté, le hors-la-loi Jesse James était le fils de Robert James, pasteur baptiste et fermier esclavagiste du Missouri, qui mourut lorsque Jesse avait trois ans. Après avoir passé sa vie à voler des banques et des trains, James fut tué par l'un de ses propres hommes à l'âge de 34 ans.

9. Dodge City était (un peu) douteux.

Étape importante sur la grande route du bétail de l'Ouest, Dodge City, dans le Kansas, attirait l'argent, les saloons, les salles de jeu, les bordels et un tas d'ennuis. Le taux annuel de meurtre enregistré dans cette ville était de 165 adultes tués pour 100 000 personnes, ce qui signifie qu'une personne vivant à Dodge City entre 1876 et 1885 avait une chance sur 61 de se faire tuer.

En comparaison, la ville la plus violente du monde en 2021, Tijuana, au Mexique, affiche un taux de 138 adultes tués pour 100 000 habitants.

Il faut toutefois garder à l'esprit que la population minuscule de Dodge City fausse quelque peu les statistiques : il suffit d'un petit nombre de meurtres pour obtenir un taux d'homicides élevé. En 1880, par exemple, une seule personne a été assassinée sur une population de 996 habitants. Alors, à quel point Dodge City était-elle louche ? Cela dépend de la façon dont on la considère.

10) Seules deux familles sont sorties indemnes de l'infortuné Donner Party.

Le Donner Party était un groupe de colons qui, en 1846, a entrepris le voyage épique du Missouri à la Californie en train de chariots. Traversant les montagnes de la Sierra Nevada, ils ont été piégés par la neige pendant quatre mois épuisants.

Les provisions s'épuisant, certains auraient survécu en mangeant la chair de ceux qui avaient péri. Sur les 87 personnes qui étaient parties à l'origine, seules 48 ont été secourues et seules deux familles s'en sont sorties sans perte.