In 1642 bevond Groot-Brittannië zich in een politieke impasse. De rivaliteit tussen het parlement en de monarchie bereikte een kookpunt toen de regering van Charles I werd bestempeld als "willekeurig en tiranniek". De tijd van overleg en diplomatieke compromissen was voorbij.

Het was slechts een toevallige ontmoeting van de parlementaire en royalistische kwartiermakers, die beiden rondtrokken in de dorpen van South Warwickshire, toen duidelijk werd dat de Royalistische en parlementaire legers dichterbij waren dan iemand zich had gerealiseerd. Het was slechts een kwestie van tijd voordat de strijd zou beginnen.

Robert Devereux en The Roundheads

Het parlementaire leger werd geleid door Robert Devereux, de derde graaf van Essex, een onwrikbare protestant met een lange militaire carrière in de 30-jarige oorlog. Zijn vader, de graaf, was geëxecuteerd wegens het smeden van een complot tegen Elizabeth I, en nu was het zijn beurt om stelling te nemen tegen het koninklijk gezag.

De vader van Devereux was geëxecuteerd voor een complot tegen Elizabeth I. (Image Credit: Public Domain)

Op zaterdag 22 oktober 1642 streken Essex en het parlementaire leger neer in het dorp Kineton, waar het zou hebben gewemeld van de geluiden, geuren en parafernalia van een 17e-eeuwse bagagetrein. Ongeveer 15.000 soldaten, meer dan 1000 paarden en 100 wagens en karren zouden dit kleine dorp hebben overspoeld.

Om 8 uur de volgende ochtend, een zondag, begaf Essex zich naar de kerk van Kineton. Hoewel hij wist dat Charles' leger in de buurt gelegerd was, kreeg hij plotseling te horen dat slechts 3 mijl verderop al 15.000 Royalistische troepen in positie waren, en hongerig naar een gevecht.

De koning is uw zaak, ruzie en kapitein

Terwijl Essex zich inspande om zijn mannen voor te bereiden op de oorlog, was het moreel aan Royalistische zijde hoog. Na het gebed in zijn privé-vertrekken, kleedde Charles zich in een zwarte fluwelen mantel gevoerd met hermelijn en sprak zijn officieren toe.

"Uw Koning is zowel uw zaak, uw ruzie als uw aanvoerder. De vijand is in zicht. De beste aanmoediging die ik u kan geven is deze, dat uw Koning u bij leven of dood gezelschap zal houden, en dit veld, deze plaats en de dienst van deze dag met zijn dankbare herinnering zal bewaren."

Men zegt dat Charles "Huzza's door het hele leger" provoceerde. (Image Credit: Public Domain)

Charles had geen ervaring met oorlog; het dichtste dat hij ooit bij een leger kwam, was er een bespieden door een telescoop. Maar hij kende de kracht van zijn aanwezigheid, en er werd gezegd dat hij "met grote Moed en Vrolijkheid" sprak en "Huzza's door het hele leger" uitlokte. Het was geen geringe prestatie om 15.000 man bijeen te brengen.

Roepstemmen en overtuigingskracht

Voor de parlementsleden die zich in de velden buiten Kineton (nu een MOD-basis) verzamelden, moet dit gebrul vanaf de top van de heuvelrug angstaanjagend zijn geweest. Maar ook zij werden opgeroepen. Ze werden opgedragen hun voorouders aan te roepen, overtuigd te zijn van hun zaak, en zich te herinneren dat de Royalistische troepen "Papisten, Athiests en onreligieuzen" waren. Het bekende "Soldatengebed" werd uitgesproken voorde strijd:

O Heer, Gij weet hoe druk ik het deze dag moet hebben. Als ik U vergeet, vergeet Gij mij niet.

Beide legers waren aan elkaar gewaagd, en ongeveer 30.000 mannen verzamelden zich die dag op deze velden, zwaaiend met 16 voet pieken, musketten, vuursteenpistolen, karabijnen, en voor sommigen, alles wat ze te pakken konden krijgen.

Ongeveer 30.000 mannen vochten in de Slag bij Edgehill, waarbij de Royalisten een rode sjerp droegen en de Parlementsleden een oranje. (Image Credit: Alamy).

De strijd begint

Rond het middaguur trok het Royalistische leger van de heuvelrug af om de tegenstander in de ogen te kijken. Om 14.00 uur schalde het doffe gebulder van het parlementaire kanon door het landschap van Warwickshire, en de twee partijen wisselden ongeveer een uur lang kanonschoten uit.

Dit is het uitzicht dat de Royalisten hadden vanaf de top van Edgehill, op de ochtend van de slag.

Prins Ruperts beroemde cavalerieaanval

Net toen de Parlementsleden de overhand leken te krijgen, deed de 23-jarige neef van Karel, prins Rupert van de Rijn, een geweldige aanval.

Sommigen vonden Rupert een onverdraaglijke jongen - arrogant, lomp en onbeschaamd. Zelfs die ochtend had hij de graaf van Lindsey tot woede gedreven en geweigerd de infanterie te leiden. Henrietta Maria had gewaarschuwd:

Hij moet iemand hebben die hem raad geeft, want geloof me, hij is nog erg jong en eigenzinnig ... Hij is iemand die in staat is alles te doen wat hem wordt opgedragen, maar hij is niet te vertrouwen om ook maar één stap uit zijn eigen hoofd te zetten.

Rupert (rechts), geschilderd met zijn broer in 1637 door Anthony Van Dyck - vijf jaar voor de Slag bij Edgehill. (Image Credit: Public Domain)

Maar ondanks zijn jeugd had Rupert ervaring met het leiden van cavalerieregimenten in de 30-jarige oorlog. Bij Edgehill stuurde hij de cavalerie aan als een soort stormram, die in één enkele massa op de tegenstanders inbeukte en de vijand met zo'n kracht terugdreef dat het onmogelijk was om weerstand te bieden.

Ruperts beroemde cavalerieaanval liet de Royalistische infanterie onbeschermd en kwetsbaar achter. (Image Credit: Public Domain).

De toekomstige James II keek toe,

"De Royalisten rukten op met alle denkbare dapperheid en vastberadenheid ... terwijl zij oprukten bespeelden de kanonnen van de vijand hen voortdurend, evenals de kleine afdelingen van hun voet ... geen van beide bracht hen zo van hun stuk dat zij hun tempo verminderden."

De duw van de snoeken

Terug bij Edgehill woedde een hevig infanteriegevecht. Het moet een dodelijke omgeving zijn geweest - musketschoten die voorbij raasden, kanonnen die mannen in stukken bliezen, en pieken van 1 meter die in alles sloegen wat ze tegenkwamen.

De graaf van Essex vocht in de actie van de slag, inclusief de 'push of pikes'. (Image Credit: Alamy)

De graaf van Essex mengde zich in een dodelijk gevecht dat bekend staat als de "push of pikes", Charles galoppeerde op en neer langs de linies en riep van een afstand aanmoedigingen.

Na twee en een half uur vechten en 1.500 doden en honderden gewonden, waren beide legers uitgeput en hadden ze te weinig munitie. Het licht van oktober nam snel af en de strijd liep uit op een patstelling.

De strijd liep uit op een patstelling en er werd geen duidelijke winnaar uitgeroepen. (Afbeelding Bron: Alamy)

Beide partijen legerden zich voor de nacht nabij het veld, omringd door bevroren lijken en het gekreun van stervende mannen. Want de nacht was bijtend koud, zozeer zelfs dat sommige gewonden het overleefden - hun wonden bevroren en voorkwamen infectie of doodbloeden.

Een spoor van bloedvergieten

Edgehill kende geen duidelijke overwinnaar. De Parlementariërs trokken zich terug naar Warwick, en de Royalisten maakten sporen naar het zuiden, maar slaagden er niet in de open weg naar Londen te monopoliseren. Edgehill was niet de beslissende, eenmalige slag waarop iedereen had gehoopt. Het was het begin van een lange slepende jarenlange oorlog, die het weefsel van Groot-Brittannië verscheurde.

De legers mogen dan verder getrokken zijn, ze lieten een spoor van stervende en verminkte soldaten achter. (Image Credit: Alamy)

Essex en Charles trokken misschien verder, maar ze lieten een spoor van bloedvergieten en onrust achter. Lijken die op de velden lagen, werden in massagraven gegooid. De overlevenden waren zo goed als geruïneerd en werden afhankelijk van lokale liefdadigheid. Een Royalistisch verslag van Kineton..:

"De graaf van Essex liet in het dorp 200 miserabele verminkte soldaten achter, zonder geld of chirurgen, gruwelijk schreeuwend over de schurkenstreek van de mannen die hen corrumpeerden."