Vlad III Dracula (1431-1467/77) was een van de belangrijkste heersers uit de Walachijse geschiedenis.

Hij stond ook bekend als Vlad de Spietser vanwege de wreedheid waarmee hij zijn vijanden te lijf ging, waardoor hij in het 15e-eeuwse Europa bekendheid verwierf.

Hier zijn 10 feiten over de man die eeuwenlang angst en legendes inspireerde.

1. Zijn familienaam betekent "draak".

De naam Dracul werd aan Vlad's vader Vlad II gegeven door zijn collega-ridders die behoorden tot een christelijke kruisvaardersorde, bekend als de Orde van de Draak. Dracul betekent "draak" in het Roemeens.

In 1431 nam koning Sigismund van Hongarije - die later de Heilige Roomse Keizer zou worden - de oudere Vlad op in de ridderorde.

Keizer Sigismund I. Zoon van Karel IV van Luxemburg

Image Credit: Voorheen toegeschreven aan Pisanello, Publiek domein, via Wikimedia Commons

De Orde van de Draak was gewijd aan één taak: de nederlaag van het Ottomaanse Rijk.

Zijn zoon, Vlad III, zou bekend worden als de "zoon van Dracul" of, in het oud-Roemeens, Drăculea vandaar Dracula. In modern Roemeens, het woord drac verwijst naar de duivel.

2. Hij is geboren in Walachije, het huidige Roemenië.

Vlad III werd in 1431 geboren in de staat Walachije, nu het zuidelijke deel van het huidige Roemenië. Het was een van de drie vorstendommen waaruit Roemenië destijds bestond, samen met Transsylvanië en Moldavië.

Walachije, gelegen tussen het christelijke Europa en de moslimlanden van het Ottomaanse Rijk, was het toneel van een groot aantal bloedige veldslagen.

Terwijl Ottomaanse troepen westwaarts trokken en christelijke kruisvaarders oostwaarts marcheerden naar het Heilige Land, werd Walachije het toneel van voortdurende onrust.

3. Hij werd 5 jaar gegijzeld.

In 1442 vergezelde Vlad zijn vader en zijn 7-jarige broer Radu op een diplomatieke missie in het hart van het Ottomaanse Rijk.

De drie werden echter gevangen genomen en gegijzeld door de Ottomaanse diplomaten. Hun gijzelnemers vertelden Vlad II dat hij kon worden vrijgelaten - op voorwaarde dat de twee zonen bleven.

Vlad II was van mening dat dit de veiligste optie was voor zijn familie en stemde toe. De jongens werden vastgehouden in een citadel boven op een rotsachtige afgrond boven de stad Eğrigöz, nu Doğrugöz in het huidige Turkije.

Een houtsnede van Vlad op de titelpagina van een Duits pamflet over hem, gepubliceerd in Neurenberg in 1488 (links); 'Pilatus oordeelt over Jezus Christus', 1463, National Gallery, Ljubljana (rechts).

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

Tijdens de 5 jaar van gevangenschap in het fort kregen Vlad en zijn broer lessen in oorlogskunst, wetenschap en filosofie.

Volgens sommige verslagen werd hij echter ook gemarteld en geslagen, en men denkt dat hij in die tijd zijn haat tegen de Ottomanen ontwikkelde.

4. Zijn vader en broer werden beiden gedood

Bij zijn terugkeer werd Vlad II omvergeworpen in een coup georkestreerd door lokale krijgsheren bekend als de boyar.

Hij werd gedood in de moerassen achter zijn huis, terwijl zijn oudste zoon, Mircea II, werd gemarteld, verblind en levend begraven.

5. Hij nodigde zijn rivalen uit voor een diner - en doodde ze.

Vlad III werd kort na de dood van zijn familie bevrijd, maar toen had hij al een voorliefde voor geweld ontwikkeld.

Om zijn macht te consolideren en zijn dominantie te laten gelden, besloot hij een banket te houden en nodigde honderden leden van zijn rivaliserende families uit.

Omdat hij wist dat zijn gezag zou worden aangevochten, liet hij zijn gasten neersteken en hun nog steeds bewegende lichamen op spijkers spietsen.

6. Hij werd genoemd naar zijn favoriete vorm van marteling...

In 1462 had hij de Walachijse troon overgenomen en was hij in oorlog met de Ottomanen. Met vijandelijke troepen die drie keer zo groot waren als de zijne, beval Vlad zijn mannen om bronnen te vergiftigen en gewassen te verbranden. Hij betaalde ook zieke mannen om te infiltreren en de vijand te infecteren.

Zijn slachtoffers werden vaak onthoofd, gevild of levend gekookt. Spietsen werd echter zijn favoriete moordmethode, vooral omdat het ook een vorm van marteling was.

Bij het spietsen werd een houten of metalen stok via de genitaliën in de mond, schouders of nek van het slachtoffer gestoken. Het duurde vaak uren, zo niet dagen, voordat het slachtoffer uiteindelijk stierf.

Zijn reputatie bleef groeien toen hij dit soort martelingen toepaste op zowel buitenlandse als binnenlandse vijanden. Volgens één verslag dineerde hij eens tussen een "woud" van spijkers met daarop kronkelende lichamen.

Zijn voorliefde voor het spietsen van zijn vijanden en hen achterlaten om te sterven bezorgde hem de naam Vlad Țepeș ('Vlad de Spietser').

7. Hij liet 20.000 Ottomanen massaal vermoorden...

In juni 1462, toen hij zich terugtrok uit een veldslag, liet Vlad 20.000 verslagen Ottomanen op houten palen spietsen buiten de stad Târgoviște.

Toen sultan Mehmed II (1432-1481) zag dat het dodenveld door kraaien werd leeggeplukt, was hij zo ontzet dat hij zich terugtrok naar Constantinopel.

Bij een andere gelegenheid ontmoette Vlad een groep Ottomaanse gezanten die weigerden hun tulbanden af te doen, op grond van religieuze gebruiken. Zoals de Italiaanse humanist Antonio Bonfini beschreef..:

Daarop versterkte hij hun gewoonte door hun tulbanden met drie spijkers aan hun hoofd vast te spijkeren, zodat ze die niet konden afdoen.

8. De plaats van zijn dood is onbekend

Lang na het beruchte spietsen van Ottomaanse krijgsgevangenen werd Vlad gedwongen tot ballingschap en gevangen gezet in Hongarije.

In 1476 keerde hij terug om zijn heerschappij over Walachije te heroveren, maar zijn triomf was van korte duur. Tijdens een gevecht met de Ottomanen liepen hij en zijn soldaten in een hinderlaag en werden gedood.

Volgens Leonardo Botta, de Milanese ambassadeur in Buda, sneden de Ottomanen zijn lijk in stukken en paradeerden ze terug naar Constantinopel in de handen van sultan Medmed II, om daar te worden tentoongesteld boven de gasten van de stad.

Zijn overblijfselen zijn nooit gevonden.

De strijd met fakkels, een schilderij van Theodor Aman over Vlad's nachtelijke aanval bij Târgoviște

Image Credit: Theodor Aman, Publiek domein, via Wikimedia Commons

9. Hij blijft een nationale held van Roemenië

Vlad de Spietser was een ontegenzeggelijk wrede heerser, maar hij wordt nog steeds beschouwd als een van de belangrijkste heersers uit de Walachijse geschiedenis en een nationale held van Roemenië.

Zijn zegevierende campagnes tegen de Ottomaanse troepen die zowel Walachije als Europa beschermden, hebben hem lof opgeleverd als militair leider.

Hij werd zelfs geprezen door paus Pius II (1405-1464), die zijn militaire prestaties en de verdediging van het christendom bewonderde.

10. Hij was de inspiratie achter Bram Stokers 'Dracula'.

Er wordt aangenomen dat Stoker het titelpersonage van zijn 'Dracula' uit 1897 baseerde op Vlad de Spietser. De twee personages hebben echter weinig gemeen.

Hoewel er geen concreet bewijs is dat deze theorie ondersteunt, hebben historici gespeculeerd dat Stokers gesprekken met de historicus Hermann Bamburger hem mogelijk hebben geholpen met informatie over Vlad's aard.

Ondanks Vlad's beruchte bloeddorstigheid was Stokers roman de eerste die het verband legde tussen Dracula en vampirisme.