Operatie Archery was een inval van Britse commando's tegen Duitse troepen op het eiland Vågsøy op 27 december 1941. Noorwegen was op dat moment sinds april 1940 bezet door de Duitsers en de kustlijn was een belangrijk onderdeel van het versterkingssysteem van de Atlantikwall.

Operatie Archery had vijf hoofddoelen:

• Beveilig het gebied ten noorden van Måløy in Zuid-Vågsoy en schakel eventuele versterkingen in.
• De stad Måløy zelf beveiligen
• Elimineer vijanden op het eiland Måløy, cruciaal voor de beveiliging van de stad.
• Vernietig een bolwerk bij Holvik ten westen van Måløy.
• Voorzien in een drijvende reserve offshore

De Britse commando eenheden hadden een strenge training ondergaan voor dit soort operaties, en de operatie was aanvankelijk bedacht uit een gesprek tussen de Britse commandant, John Durnford-Slater en Lord Mountbatten, na het succes van een reeks eerdere invallen in Noorwegen.

Nr. 114 Squadron RAF bommenwerpers vallen het Duitse vliegveld bij Herdla aan voor de Operatie Archery aanval op het door Duitsland bezette Noorwegen. Verschillende Luftwaffe vliegtuigen zijn zichtbaar op het vliegveld, samen met opstijgende wolken sneeuwdeeltjes opgeworpen door granaatscherven en machinegeweervuur. Credit: Imperial War Museums / Commons.

De Duitse troepen in Måløy waren echter veel sterker dan bij eerdere invallen op de Lofotens en Spitsbergen. Er waren ongeveer 240 Duitse troepen in de stad, met een tank en ongeveer 50 matrozen.

Het Duitse garnizoen werd versterkt door de aanwezigheid van een eenheid Gebirgsjäger (bergwachters) die toen met verlof waren van het oostfront.

Dit waren soldaten met ervaring in sluipschutters en straatgevechten, die de aard van de operatie veranderen.

Er waren ook enkele Luftwaffe-bases in het gebied, waartegen de RAF beperkte steun kon verlenen, maar de operatie zou snel moeten verlopen, omdat de RAF-vliegtuigen op het randje van hun toegestane brandstof zouden opereren.

De inval

De aanval begon met een zeebarrage van de HMS Kenya, die de stad bombardeerde totdat de commando's het signaal gaven dat ze geland waren.

De commando's stormden Måløy binnen, maar ondervonden onmiddellijk bittere tegenstand.

Omdat deze Duitse troepen meer weerstand bleken te bieden dan aanvankelijk was verwacht, maakte Durnford-Slater gebruik van de drijvende reserve en riep hij troepen op die elders op het eiland Vågsoy invielen.

Een aantal plaatselijke burgers hielp de commando's bij het verplaatsen van munitie, granaten en explosieven en bij het in veiligheid brengen van de gewonden.

De gevechten waren hevig. Een groot deel van de commando-leiding werd gedood of gewond bij een poging om een Duits bolwerk, het Ulvesund Hotel, te doorbreken. De Britten probeerden het gebouw verschillende keren te bestormen, waarbij ze verschillende officieren verloren.

Kapitein Algy Forester werd neergeschoten bij de ingang, met een gespannen granaat in de hand, die ontplofte toen hij erop viel.

Kapitein Martin Linge werd ook gedood bij de bestorming van het hotel. Linge was een Noors commando die voor de oorlog een prominent acteur was, met optredens in opmerkelijke klassiekers als Den nye lensmanden (1926) en Det drønner gjennom dalen (1938).

Een gewonde Britse officier, O'Flaherty, wordt naar een verbandplaats geholpen. Credit: Imperial War Museum / Commons.

Uiteindelijk konden de commando's het hotel binnendringen met behulp van mortieren die kapitein Bill Bradley vindingrijk had bemachtigd.

De commando's vernietigden vier fabrieken, een groot deel van de voorraden Noorse visolie, verschillende militaire installaties met voorraden munitie en brandstof, en een telefooncentrale.

De commando's verloren 20 man en nog eens 53 gewonden, terwijl de Duitsers 120 verdedigers verloren en nog eens 98 man gevangen lieten nemen. Kapitein O'Flaherty verloor een oog door sluipschuttervuur en ging later in de oorlog een ooglapje dragen.

Verschillende Quislings, de Noorse term voor nazi-collaborateur naar de leider van nazi-Noorwegen, Vidkun Quisling, werden ook gevangen genomen. 70 Noren werden ook teruggebracht om te vechten voor de Vrije Noorse Strijdkrachten.

Gewonden worden op een landingsvaartuig geholpen tijdens de aanval. Credit: Imperial War Museums / Commons.

De nasleep

Commando's zouden gedurende de hele oorlog en op meerdere fronten van cruciaal belang blijken. De klap die deze commando raid had toegebracht aan de nazi oorlogsmachine was niet materieel, maar psychologisch.

Terwijl de Duitsers verwaarloosbare verliezen hadden geleden, was Adolf Hitler bezorgd dat de Britten soortgelijke aanvallen zouden ondernemen, en in het bijzonder dat deze aanval een eerste aanval was op wat een volledige invasie zou kunnen worden.

Hitler vreesde ook dat aanvallen op Noorwegen druk konden uitoefenen op Zweden en Finland, waarvan eerstgenoemd land veel ijzererts leverde voor de oorlogsmachine van de nazi's en Finland een vitale bondgenoot was tegen Rusland.

Finland en Noord-Noorwegen boden bases om de Russische havens Moermansk en Archangel aan te vallen, wat de route was van een groot deel van de geallieerde leenhulp aan Rusland.

Als reactie op de inval verplaatste de Duitse marine belangrijke eenheden naar het noorden, zoals het super-slagschip Tirpitz en een reeks andere kruisers.

Generalfeldmarschall Siegmund List werd gestuurd om de defensieve situatie in Noorwegen te evalueren en er werden aanzienlijke versterkingen naar Noorwegen gestuurd, ondanks het gebrek aan Britse operationele interesse in het land.

Col. Gen. Rainer von Falkenhorst, die het bevel had over de verdediging van Noorwegen, ontving 30.000 man en een vloot van kustkanonnen.

Tegen de tijd van D-day in 1944 was het Duitse garnizoen in Noorwegen opgezwollen tot een verbazingwekkende omvang: bijna 400.000 man.

Hoofdbeeld credit: Britse commando's in actie tijdens de inval. Credit: Imperial War Museums / Commons.