Van onwetende Romeinse generaals tot overambitieuze Amerikaanse luitenants, de geschiedenis staat bol van soldaten die catastrofale fouten maakten. Conflicten zo actueel als de Tweede Wereldoorlog en zo oud als de Tweede Punische Oorlog werden bepaald door deze blunders en hun gevolgen.

Sommige werden veroorzaakt door onderschatting van de vijand, andere door het niet begrijpen van het slagveld, maar allemaal brachten ze rampspoed voor deze commandanten en hun mannen.

Hier zijn tien van de ergste fouten in de militaire geschiedenis:

1. De Romeinen in de slag bij Cannae

In 216 voor Christus trok Hannibal Barca de Alpen over naar Italië met slechts 40.000 soldaten. Een enorm Romeins leger van ongeveer 80.000 man werd opgetrommeld om hem tegen te houden, geleid door de twee Romeinse consuls. Bij Cannae ging het grootste deel van deze enorme troepenmacht verloren door een rampzalige fout van hun Romeinse bevelhebbers.

Het plan van de Romeinse generaals in Cannae was om op te rukken en door Hannibals dunne gevechtslinie heen te breken, door te vertrouwen op hun veel grotere infanteriemacht. Hannibal daarentegen had een complexe strategie voorbereid.

Eerst beval hij zijn infanterie om in het midden van zijn formatie terugtrekkingen te veinzen, waardoor de gretige Romeinen naar zijn sikkelvormige gevechtslinie werden getrokken. De nietsvermoedende Romeinen dachten dat ze de Carthagers op de vlucht hadden en dreven hun troepen diep in deze sikkel. Hannibals cavalerie verdreef vervolgens de ruiters die de Romeinse flank beschermden en cirkelde rond de achterkant van de enorme Romeinse troepenmacht,die hun achterkant aanvallen.

De Romeinse bevelhebbers beseften hun fout niet op tijd: de sikkelformatie van de Carthaagse infanterie omsingelde hen nu aan de voorkant, en Hannibals cavalerie reed hun achterhoede binnen. De Romeinse soldaten zaten zo dicht opeengepakt in deze Carthaagse val dat ze zelfs niet meer met hun zwaarden konden zwaaien.

De dood van Aemilius Pallus bij Cannae. Image Credit: Public Domain

Ongeveer 60.000 Romeinen kwamen om door de overmoed van hun generaals, waaronder Aemilius Paullus, een van de Romeinse consuls. Het staat naast de Slag aan de Somme als een van de bloedigste dagen in de westerse militaire geschiedenis.

2. Crassus in de slag bij Carrhae

In 53 voor Christus werden Marcus Licinius Crassus en zijn Romeinse legioenen in de Slag bij Carrhae verpletterd door de Parthen. Crassus maakte de fout het belang van het terrein en de vaardigheden van de Parthische ruiters niet te onderkennen.

Crassus had 40.000 legionairs en hulptroepen de woestijn in gemarcheerd om het Parthische leger te achtervolgen. Hij negeerde het advies van zijn bondgenoten en adviseurs die hadden voorgesteld in de bergen of bij de Eufraat te blijven om het gevaar van de Parthische cavalerie te verminderen.

Verzwakt door dorst en hitte werden de Romeinen aangevallen door de Parthen diep in de woestijn. Crassus schatte de omvang van het Parthische leger verkeerd in en gaf zijn mannen opdracht een onbeweeglijk vierkant te vormen dat door de Parthische ruiters werd verwoest. Toen Crassus zijn mannen de vijand liet achtervolgen werden ze aangevallen door cataphracts, de Parthische zware cavalerie.

De vele blunders van Crassus resulteerden in zijn eigen dood, en die van zijn zoon en 20.000 Romeinse soldaten. Hij verloor ook verschillende Legionairs Adelaars, de Romeinse militaire standaarden, die gedurende meer dan dertig jaar niet werden teruggevonden.

3. De Romeinen bij het Teutoberg Woud

In hun lange militaire geschiedenis hebben weinig nederlagen zo'n impact op de Romeinen gehad als die van de legioenen van Varus bij het Teutobergwoud in 9. Toen keizer Augustus het nieuws van de ramp vernam, riep hij herhaaldelijk hardop tegen zichzelf: "Quintilius Varus, geef me mijn legioenen terug!".

Varus maakte eerst de fout om Arminius te vertrouwen, een Germaanse hoofdman die als zijn adviseur optrad. Toen Arminius hem informeerde dat er in de buurt een opstand was begonnen, marcheerde Varus zijn leger door het Teutoberg Woud om het probleem aan te pakken.

Varus onderschatte de organisatie van de Germanen en hun vermogen om het terrein te gebruiken enorm; hij verkende het bos niet en liet zijn leger zelfs niet in gevechtsformatie marcheren. Terwijl de Romeinen door het dichte bos marcheerden, liepen ze plotseling in een hinderlaag van een verborgen en goed gedisciplineerd Germaans leger onder leiding van Arminius zelf.

Slechts een paar duizend Romeinen ontsnapten en Varus zelf werd tijdens de slag tot zelfmoord gedwongen. Arminius' overwinning verhinderde dat het Romeinse rijk ooit een stevige greep op Germanië zou krijgen.

4. De Fransen bij de slag om Agincourt

Op de ochtend van 25 oktober 1415 verwachtte het Franse leger in Agincourt een beroemde overwinning. Hun leger was veel groter dan het Engelse leger onder Hendrik V, en zij beschikten over een veel groter aantal ridders en soldaten.

De Fransen maakten echter een ruïneuze fout door de nauwkeurigheid, het bereik en de vuursnelheid van de Engelse longbows verkeerd in te schatten. Tijdens de slag probeerde de Franse cavalerie de Engelse boogschutters aan te vallen, maar slaagde er niet in de scherpe palen te passeren die hen beschermden. Ondertussen bewogen de Franse soldaten zich langzaam over de modderige grond die hen van de Engelsen scheidde.

In deze omstandigheden was het hele Franse leger enorm kwetsbaar voor de constante hagel van pijlen van de Engelse longbows. De Fransen werden gemakkelijk teruggeslagen toen ze uiteindelijk door de pijlen naar de linies van Hendrik V drongen. Door hun fouten verloren de Fransen ongeveer het tienvoudige van het aantal Engelse slachtoffers.

5. De Oostenrijkers in de Slag bij Karánsebes

In de nacht van 21 op 22 september 1788, tijdens de Oostenrijks-Turkse oorlog, versloeg het Oostenrijkse leger onder keizer Jozef II zelf in een groot vriendelijk vuur incident.

Keizer Jozef II en zijn soldaten. Image Credit: Public Domain

Gevechten tussen Oostenrijkse troepen begonnen toen de Oostenrijkse huzaren, die als verkenners dienden, weigerden hun schnaps te delen met enkele infanteristen. Nadat een van de dronken huzaren een schot loste, opende de infanterie het vuur. Terwijl de twee groepen vochten, hoorden ze 'Turken! Turken!' roepen, waardoor ze dachten dat de Ottomanen dichtbij waren.

De huzaren vluchtten terug naar het Oostenrijkse kamp, en een verwarde officier beval zijn artillerie op hen te vuren. In de duisternis dachten de Oostenrijkers dat de Ottomaanse cavalerie hen onverwachts aanviel en richtten zich in doodsangst op elkaar.

Meer dan 1.000 Oostenrijkers werden gedurende de nacht gedood, en Jozef II beval een algemene terugtrekking vanwege de chaos. Toen de Ottomanen twee dagen later daadwerkelijk aankwamen, namen ze Karánsebes zonder slag of stoot in.

6. Napoleons invasie van Rusland

De invasiemacht die Napoleon bijeenbracht voor zijn campagne tegen Rusland was het grootste leger dat ooit in de geschiedenis van de oorlogvoering bijeengebracht was. Meer dan 685.000 man uit Frankrijk en Duitsland staken de rivier de Neman over en begonnen aan de invasie. Nadat Napoleon er niet in slaagde de Russen tot overgave te dwingen en de terugtocht lang duurde, zou zijn leger 500.000 slachtoffers lijden.

Napoleon geloofde ten onrechte dat de Russen hun leger zouden inzetten in een beslissende slag, maar in plaats daarvan trokken ze zich dieper terug op Russisch grondgebied. Terwijl de Russen zich terugtrokken, vernietigden ze gewassen en dorpen, waardoor het voor Napoleon onmogelijk werd zijn enorme troepenmacht te bevoorraden.

Napoleon slaagde erin de Russen een onoverbrugbare nederlaag toe te brengen en Moskou in te nemen, maar zelfs de hoofdstad was door het terugtrekkende leger verwoest. Na tevergeefs op de overgave van keizer Alexander I te hebben gewacht, trok Napoleon zich terug uit Moskou.

Toen de winter naderde, vertraagde de sneeuw het Franse leger, dat leed onder de honger en desertie terwijl de Russen hun lange terugtocht bestookten.

7. De aanval van de Lichte Brigade

Vereeuwigd in het gedicht van Alfred, Lord Tennyson, is deze charge van de Britse lichte cavalerie tijdens de Slag om Balaclava een van de bekendste militaire fouten uit de geschiedenis. Na een miscommunicatie in de commandostructuur kreeg de Lichte Brigade het bevel tot een frontale aanval op een grote Russische artilleriebatterij.

Toen de Light Brigade tussen de Fedyukhin Heights en de Causeway Heights (de zogenaamde 'Vallei des Doods') oprukte, kregen ze van drie kanten verwoestend vuur te verduren. Ze bereikten de artillerie, maar werden teruggedreven en kregen tijdens hun terugtocht nog meer vuur.

De Charge of the Light Brigade. Image Credit: Public Domain

Uiteindelijk veroorzaakte de miscommunicatie bijna 300 slachtoffers in enkele minuten.

8. Custer bij de Slag om de Kleine Bighorn

De Slag bij de Little Bighorn is een van de bekendste gevechten in de militaire geschiedenis van Amerika. Tientallen jaren na de slag werd luitenant-kolonel George Custer beschouwd als een Amerikaanse held voor zijn Last Stand tegen de troepen van de Lakota, Noordelijke Cheyenne en Arapaho stammen.

Moderne historici hebben de verschillende fouten van Custer voor en tijdens de slag gedocumenteerd, die leidde tot een beslissende overwinning voor de inheemse oorlogsleiders Crazy Horse en Chief Gall. In het bijzonder, Custer schatte het aantal vijanden die voor de Little Big Horn Rivier kampeerden ernstig verkeerd in, en negeerde de rapporten van zijn inheemse verkenners dat het kampement het grootste was dat ze ooit hadden gezien.

"Custer's Last Stand" door Edgar Samuel Paxson. Image Credit: Public Domain

Custer had ook moeten wachten op de aankomst van de troepen van brigadegeneraal Alfred Terry en kolonel John Gibson alvorens een aanval in te zetten. In plaats daarvan besloot Custer onmiddellijk zijn slag te slaan, bang dat de Sioux en Cheyennes zouden ontsnappen als hij wachtte.

Custer werd gedwongen zijn eigen bataljon terug te trekken naar een nabijgelegen heuvel, waar ze allen omkwamen bij herhaalde aanvallen.

9. Hitlers invasie van de Sovjet-Unie

Operatie Barbarossa, Hitlers mislukte invasie van de Sovjet-Unie in 1941, was een van de belangrijkste militaire campagnes in de geschiedenis. Na de invasie was Duitsland verwikkeld in een oorlog op twee fronten die de strijdkrachten tot het uiterste dreef.

Image credit: Bundesarchiv / Commons.

Net als Napoleon voor hem, onderschatte Hitler de vastberadenheid van de Russen en de moeilijkheden van het bevoorraden van zijn troepen voor het Russische terrein en het weer. Hij geloofde dat zijn leger Rusland in slechts een paar maanden kon innemen, dus waren zijn mannen niet voorbereid op een strenge Russische winter.

Na de Duitse nederlaag in de grootste slag in de geschiedenis bij Stalingrad, werd Hitler gedwongen troepen van het westelijke front naar Rusland te verplaatsen, waardoor zijn greep op Europa verzwakte. De Asmogendheden leden bijna 1.000.000 slachtoffers tijdens de campagne, die een keerpunt in de Tweede Wereldoorlog bleek.

10. De Japanse aanval op Pearl Harbor

De USS Arizona brandt na de Japanse aanval op Pearl Harbor. Image Credut: Public Domain

In de vroege uren van 7 december 1941 lanceerden de Japanners een preventieve aanval op de Amerikaanse marinebasis in Pearl Harbor. De Japanners bedoelden de aanval als een preventieve actie, in de hoop de Amerikaanse Pacific Fleet te stoppen met de Japanse expansie in Zuidoost-Azië. In plaats daarvan dreef de aanval Amerika ertoe zich aan te sluiten bij de geallieerden en deel te nemen aan de Tweede Wereldoorlog.

Aanvankelijk was de aanval op Pearl Harbor, die samenviel met andere aanvallen op Amerikaanse marinebases, een succes voor de Japanners. 2.400 Amerikaanse personeelsleden werden gedood, vier slagschepen werden tot zinken gebracht en nog veel meer liepen zware schade op.

De Japanners slaagden er echter niet in een beslissende slag toe te brengen, en de Amerikaanse publieke opinie veranderde van isolationisme in betrokkenheid bij de oorlog. In de komende jaren hielp Amerika niet alleen het tij van het conflict in Europa te keren, maar maakte het ook een einde aan het Japanse Rijk in de Stille Oceaan.