Desde generales romanos ignorantes hasta tenientes estadounidenses demasiado ambiciosos, la historia está llena de soldados que cometieron errores catastróficos. Conflictos tan relevantes como la Segunda Guerra Mundial y tan antiguos como la Segunda Guerra Púnica se definieron por estos errores garrafales y sus consecuencias.

Algunas se debieron a subestimar al enemigo, otras a no comprender el terreno de batalla, pero todas trajeron el desastre para estos comandantes y sus hombres.

He aquí diez de los peores errores de la historia militar:

1. Los romanos en la batalla de Cannae

En el año 216 a.C., Aníbal Barca cruzó los Alpes hacia Italia con tan sólo 40.000 soldados. Un vasto ejército romano de unos 80.000 hombres se levantó para oponérsele, dirigido por los dos cónsules romanos. En Cannae, la mayoría de esta enorme fuerza se perdió debido a un desastroso error de sus comandantes romanos.

El plan de los generales romanos en Cannae consistía en avanzar y perforar la delgada línea de batalla de Aníbal, confiando en su fuerza de infantería, mucho mayor. Aníbal, en cambio, había preparado una estrategia compleja.

Primero ordenó a su infantería que fingiera retirarse en el centro de su formación, atrayendo a los ansiosos romanos hacia su línea de batalla en forma de media luna. Los romanos, desprevenidos, pensaron que tenían a los cartagineses a la fuga y condujeron a sus fuerzas hasta lo más profundo de esta media luna. La caballería de Aníbal expulsó entonces a los jinetes que protegían el flanco romano y rodeó la retaguardia de la enorme fuerza romana,cargando contra su retaguardia.

Los comandantes romanos no se dieron cuenta de su error a tiempo: la formación en media luna de la infantería cartaginesa les rodeaba ahora por delante, y la caballería de Aníbal se dirigía hacia su retaguardia. Los soldados romanos estaban tan apretados en esta trampa cartaginesa que ni siquiera podían blandir sus espadas.

La muerte de Aemilius Pallus en Cannae. Crédito de la imagen: Dominio público

Alrededor de 60.000 romanos perecieron debido al exceso de confianza de sus generales, entre ellos Aemilius Paullus, uno de los cónsules romanos. Es, junto con la batalla del Somme, uno de los días más sangrientos de la historia militar occidental.

2. Craso en la batalla de Carrasca

En el año 53 a.C., Marco Licinio Craso y sus legiones romanas fueron totalmente aplastados por los partos en la batalla de Carrhae. Craso cometió el error de no reconocer la importancia del terreno y las habilidades de los arqueros a caballo partos.

Craso había hecho marchar al desierto a 40.000 legionarios y tropas auxiliares en persecución del ejército parto, desoyendo los consejos de sus aliados y consejeros, que le habían propuesto permanecer en las montañas o cerca del Éufrates para reducir el peligro de la caballería parta.

Debilitados por la sed y el calor, los romanos fueron atacados por los partos en las profundidades del desierto. Calculando mal el tamaño del ejército parto, Craso ordenó a sus hombres formar un cuadrado inmóvil que fue devastado por los arqueros a caballo partos. Cuando Craso hizo que sus hombres persiguieran al enemigo, fueron atacados por los catafractos, la caballería pesada parta.

Las numerosas meteduras de pata de Craso provocaron su propia muerte, la de su hijo y la de 20.000 soldados romanos. También perdió varias águilas legionarias, los estandartes militares romanos, que no se recuperaron durante más de treinta años.

3. Los romanos en el bosque de Teutoberg

A lo largo de su dilatada historia militar, pocas derrotas dejaron tanto impacto en los romanos como la de las legiones de Varo en el bosque de Teutoberg en el año 9 d.C. Al enterarse del desastre, el emperador Augusto gritó para sí mismo repetidamente: "¡Quintilio Varo, devuélveme mis legiones!".

Varo cometió primero el error de confiar en Arminio, un jefe germano que le servía de consejero. Cuando Arminio le informó de que se había iniciado una revuelta en las cercanías, Varo hizo marchar a su ejército a través del bosque de Teutoberg para hacer frente al problema.

Varo subestimó enormemente la organización de las tribus germánicas y su capacidad para utilizar el terreno local; no reconoció el bosque ni siquiera hizo marchar a su ejército en formación de combate. Mientras los romanos marchaban a través del denso bosque, se vieron repentinamente emboscados por un ejército germánico oculto y bien disciplinado dirigido por el propio Arminio.

La victoria de Arminio impidió que el imperio romano se estableciera firmemente en Germania.

4. Los franceses en la batalla de Agincourt

En la mañana del 25 de octubre de 1415, el ejército francés de Agincourt esperaba una famosa victoria. Su ejército superaba ampliamente en número a la hueste inglesa al mando de Enrique V, y contaban con una fuerza mucho mayor de caballeros y hombres de armas.

Sin embargo, los franceses cometieron un error ruinoso, al calcular mal la precisión, el alcance y la cadencia de tiro de los arcos largos ingleses. Durante la batalla, la caballería francesa intentó cargar contra los arqueros ingleses, pero fue incapaz de pasar las estacas afiladas que los protegían. Mientras tanto, los hombres de armas franceses avanzaban lentamente por el terreno fangoso que los separaba de los ingleses.

En estas condiciones, todo el ejército francés era enormemente vulnerable a la constante lluvia de flechas de los arcos largos ingleses. Los franceses fueron fácilmente derrotados cuando finalmente se abrieron paso a través de las flechas hasta las líneas de Enrique V. Sus errores hicieron que los franceses perdieran alrededor de diez veces el número de bajas inglesas.

5. Los austriacos en la batalla de Karánsebes

En la noche del 21 al 22 de septiembre de 1788, durante la guerra austro-turca, el ejército austriaco al mando del emperador José II derrotó a sí mismo en un incidente importante de fuego amigo.

El emperador José II y sus soldados. Crédito de la imagen: Dominio público

Los enfrentamientos entre las tropas austriacas comenzaron cuando los húsares austriacos que hacían de exploradores se negaron a compartir su aguardiente con algunos soldados de infantería. Después de que uno de los húsares borrachos disparara, la infantería abrió fuego a su vez. Mientras los dos grupos luchaban, oyeron gritos de "¡Turcos! ¡Turcos!", lo que les hizo creer que los otomanos estaban cerca.

Los húsares huyeron hacia el campamento austriaco y un oficial confundido ordenó a su artillería disparar contra ellos. En la oscuridad, los austriacos creyeron que la caballería otomana les atacaba desprevenidos y se volvieron unos contra otros aterrorizados.

Más de 1.000 austriacos murieron durante la noche, y José II ordenó una retirada general a causa del caos. Cuando los otomanos llegaron dos días después, tomaron Karánsebes sin luchar.

6. La invasión de Rusia por Napoleón

La fuerza de invasión que Napoleón reunió para su campaña contra Rusia fue el mayor ejército jamás reunido en la historia de la guerra. Más de 685.000 hombres procedentes de Francia y Alemania cruzaron el río Neman e iniciaron la invasión. Tras el fracaso de Napoleón a la hora de obligar a los rusos a rendirse y la larga retirada, su ejército sufriría 500.000 bajas.

Napoleón creyó falsamente que los rusos desplegarían su ejército en una batalla concluyente, pero en lugar de ello se retiraron adentrándose en territorio ruso. A medida que los rusos se retiraban destruían cosechas y aldeas, haciendo imposible que Napoleón abasteciera a su enorme hueste.

Napoleón consiguió infligir una derrota inconclusa a los rusos y apoderarse de Moscú, pero incluso la capital había sido destruida por el ejército en retirada. Tras esperar en vano la rendición del emperador Alejandro I, Napoleón se retiró de Moscú.

A medida que se acercaba el invierno, las nevadas frenaron al ejército francés, que sufrió hambre y deserciones mientras los rusos acosaban su larga retirada.

7. La Carga de la Brigada Ligera

Inmortalizada por el poema de Alfred, Lord Tennyson, esta carga de la caballería ligera británica durante la batalla de Balaclava es uno de los errores militares más célebres de la historia. Tras un error de comunicación en la cadena de mando, se ordenó a la Brigada Ligera un asalto frontal contra una gran batería de artillería rusa.

Cuando la Brigada Ligera cargó entre los Altos de Fedyukhin y los Altos de Causeway (el llamado "Valle de la Muerte"), se enfrentó a un fuego devastador desde tres flancos. Alcanzaron la artillería pero fueron rechazados, recibiendo más fuego durante su retirada.

La Carga de la Brigada Ligera. Crédito de la imagen: Dominio público

Al final, el error de comunicación causó casi 300 víctimas en cuestión de minutos.

8. Custer en la batalla de Little Bighorn

La batalla de Little Bighorn es uno de los enfrentamientos más conocidos de la historia militar de Estados Unidos. Durante décadas, el teniente coronel George Custer fue considerado un héroe estadounidense por su Última Batalla contra las fuerzas de las tribus Lakota, Cheyenne del Norte y Arapaho.

Los historiadores modernos han documentado los diversos errores de Custer antes y durante la batalla, que condujo a una victoria decisiva de los líderes tribales Caballo Loco y el jefe Gall. En particular, Custer se equivocó gravemente al calcular el número de enemigos acampados ante el río Little Big Horn, ignorando los informes de sus exploradores nativos de que el campamento era el mayor que habían visto nunca.

La última batalla de Custer" de Edgar Samuel Paxson Crédito de la imagen: Dominio público

Custer también debía esperar a que llegaran las tropas del general de brigada Alfred Terry y del coronel John Gibson antes de lanzarse al ataque. En lugar de ello, Custer decidió actuar de inmediato, temeroso de que los sioux y los cheyennes escaparan si esperaba.

Custer se vio obligado a replegar su propio batallón a una colina cercana, donde perecieron todos ante los repetidos asaltos.

9. La invasión de la Unión Soviética por Hitler

La Operación Barbarroja, la fallida invasión de la Unión Soviética por Hitler en 1941, fue una de las campañas militares más importantes de la historia. Tras la invasión, Alemania se vio inmersa en una guerra en dos frentes que puso a sus fuerzas al límite de su capacidad.

Crédito de la imagen: Bundesarchiv / Commons.

Al igual que Napoleón antes que él, Hitler subestimó la determinación de los rusos y las dificultades de abastecer a sus fuerzas para el terreno y el clima rusos. Creyó que su ejército podría apoderarse de Rusia en sólo unos meses, por lo que sus hombres no estaban preparados para un duro invierno ruso.

Tras la derrota alemana en la mayor batalla de la historia en Stalingrado, Hitler se vio obligado a redistribuir tropas del frente occidental a Rusia, lo que debilitó su dominio sobre Europa. Las Potencias del Eje sufrieron casi 1.000.000 de bajas durante la campaña, que resultó ser un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial.

10. El ataque japonés a Pearl Harbor

El USS Arizona ardiendo tras el ataque japonés a Pearl Harbor. Crédito de la imagen: Dominio público

En las primeras horas del 7 de diciembre de 1941, los japoneses lanzaron un ataque preventivo contra la base naval estadounidense de Pearl Harbor. Los japoneses pretendían que el ataque fuera una acción preventiva, con la esperanza de impedir que la Flota del Pacífico estadounidense detuviera la expansión japonesa en el sudeste asiático. En lugar de ello, el ataque llevó a Estados Unidos a unirse a los Aliados y entrar en la Segunda Guerra Mundial.

Inicialmente, el ataque a Pearl Harbor, que coincidió con otros ataques a bases navales estadounidenses, fue un éxito para los japoneses. Murieron 2.400 estadounidenses, se hundieron cuatro acorazados y muchos más sufrieron graves daños.

Sin embargo, los japoneses no lograron asestar un golpe decisivo, y la opinión popular estadounidense pasó del aislacionismo a la implicación en la guerra. En los años siguientes, Estados Unidos no sólo ayudó a cambiar el rumbo del conflicto en Europa, sino que también acabó con el Imperio japonés en el Pacífico.