Des généraux romains ignorants aux lieutenants américains trop ambitieux, l'histoire regorge de soldats qui ont commis des erreurs catastrophiques. Des conflits aussi actuels que la Seconde Guerre mondiale et aussi anciens que la Seconde Guerre punique ont été définis par ces bévues et leurs conséquences.

Certains ont été causés par une sous-estimation de l'ennemi, d'autres par une mauvaise compréhension du terrain du champ de bataille, mais tous ont entraîné un désastre pour ces commandants et leurs hommes.

Voici dix des pires erreurs de l'histoire militaire :

1. les Romains à la bataille de Cannae

En 216 avant J.-C., Hannibal Barca traversa les Alpes pour entrer en Italie avec seulement 40 000 soldats. Une vaste armée romaine d'environ 80 000 hommes fut levée pour s'opposer à lui, dirigée par les deux consuls romains. À Cannae, la majorité de cette énorme force fut perdue en raison d'une erreur désastreuse de la part de leurs commandants romains.

Le plan des généraux romains à Cannae était d'avancer et de percer la fine ligne de bataille d'Hannibal, en faisant confiance à leur force d'infanterie beaucoup plus importante. Hannibal, en revanche, avait préparé une stratégie complexe.

Il a d'abord ordonné à son infanterie de feindre un repli au centre de sa formation, attirant les Romains impatients vers sa ligne de bataille en forme de croissant. Les Romains, sans méfiance, pensaient avoir les Carthaginois en fuite et ont enfoncé leurs forces dans ce croissant. La cavalerie d'Hannibal a ensuite chassé les cavaliers qui protégeaient le flanc romain et a encerclé l'arrière de l'énorme force romaine,en chargeant leurs arrières.

Les commandants romains ne se sont pas rendu compte de leur erreur à temps : la formation en croissant de l'infanterie carthaginoise les entourait maintenant à l'avant, et la cavalerie d'Hannibal fonçait sur leur arrière. Les soldats romains étaient si serrés dans ce piège carthaginois qu'ils ne pouvaient même pas faire tournoyer leurs épées.

La mort d'Aemilius Pallus à Cannae. Crédit image : Domaine public

Environ 60 000 Romains ont péri à cause de l'excès de confiance de leurs généraux, dont Aemilius Paullus, l'un des consuls romains. Elle se classe, avec la bataille de la Somme, parmi les journées les plus sanglantes de l'histoire militaire occidentale.

2. Crassus à la bataille de Carrhae

En 53 avant J.-C., Marcus Licinius Crassus et ses légions romaines ont été complètement écrasés par les Parthes lors de la bataille de Carrhae. Crassus a commis l'erreur de ne pas reconnaître l'importance du terrain et les compétences des archers à cheval parthes.

Crassus avait fait marcher 40 000 légionnaires et troupes auxiliaires dans le désert à la poursuite de l'armée parthe, ignorant les conseils de ses alliés et conseillers qui avaient proposé de rester dans les montagnes ou près de l'Euphrate pour réduire le danger de la cavalerie parthe.

Affaiblis par la soif et la chaleur, les Romains sont attaqués par les Parthes au fin fond du désert. Se trompant sur la taille de l'armée parthe, Crassus ordonne à ses hommes de former un carré immobile qui sera dévasté par les archers à cheval parthe. Lorsque Crassus demande à ses hommes de poursuivre l'ennemi, ils sont chargés par les cataphractes, la cavalerie lourde parthe.

Les nombreuses bévues de Crassus entraînèrent sa propre mort, celle de son fils et de 20 000 soldats romains, ainsi que la perte de plusieurs aigles légionnaires, les étendards militaires romains, qui ne furent pas retrouvés avant plus de trente ans.

3. les Romains à la forêt de Teutoberg

Au cours de leur longue histoire militaire, peu de défaites ont eu un tel impact sur les Romains que celle des légions de Varus dans la forêt de Teutoberg en 9 après J.-C. En apprenant la nouvelle du désastre, l'empereur Auguste s'est exclamé à plusieurs reprises : "Quintilius Varus, rends-moi mes légions !

Varus commet d'abord l'erreur de faire confiance à Arminius, un chef germanique qui lui sert de conseiller. Lorsque Arminius l'informe qu'une révolte a commencé dans les environs, Varus fait marcher son armée à travers la forêt de Teutoberg pour régler le problème.

Varus a largement sous-estimé l'organisation des tribus germaniques et leur capacité à utiliser le terrain local ; il n'a pas fait de reconnaissance de la forêt ni même fait marcher son armée en formation de combat. Alors que les Romains marchaient à travers la forêt dense, ils ont été soudainement pris en embuscade par une armée germanique cachée et bien disciplinée, dirigée par Arminius lui-même.

Seuls quelques milliers de Romains en réchappèrent, et Varus lui-même fut contraint de se suicider au cours de la bataille. La victoire d'Arminius empêcha l'empire romain de s'établir fermement en Germanie.

4. les Français à la bataille d'Agincourt

Au matin du 25 octobre 1415, l'armée française d'Agincourt s'attendait à une célèbre victoire. Son armée était beaucoup plus nombreuse que l'armée anglaise d'Henri V et ses chevaliers et hommes d'armes étaient beaucoup plus nombreux.

Les Français, cependant, ont commis une erreur ruineuse, en se trompant sur la précision, la portée et la cadence de tir des arcs anglais. Pendant la bataille, la cavalerie française a tenté de charger les archers anglais, mais n'a pas pu passer les pieux aiguisés qui les protégeaient. Pendant ce temps, les hommes d'armes français se déplaçaient lentement sur le terrain boueux qui les séparait des Anglais.

Dans ces conditions, l'ensemble de l'armée française était extrêmement vulnérable à la grêle constante de flèches des arcs longs anglais. Les Français ont été facilement repoussés lorsqu'ils ont finalement poussé les flèches vers les lignes d'Henri V. Leurs erreurs ont entraîné des pertes françaises environ dix fois supérieures à celles des Anglais.

5. les Autrichiens à la bataille de Karánsebes

Dans la nuit du 21 au 22 septembre 1788, au cours de la guerre austro-turque, l'armée autrichienne de l'empereur Joseph II a défait lui-même dans un incident majeur de tir ami.

L'empereur Joseph II et ses soldats. Crédit image : Domaine public

Les affrontements entre les troupes autrichiennes ont commencé lorsque les hussards autrichiens qui servaient d'éclaireurs ont refusé de partager leur schnaps avec des fantassins. Après qu'un des hussards ivres ait tiré un coup de feu, les fantassins ont ouvert le feu en retour. Alors que les deux groupes se battaient, ils ont entendu des cris de "Turcs ! Turcs !", ce qui leur a fait croire que les Ottomans étaient proches.

Les hussards s'enfuient dans le camp autrichien et un officier confus ordonne à son artillerie de tirer sur eux. Dans l'obscurité, les Autrichiens croient que la cavalerie ottomane les attaque à l'improviste et se retournent les uns contre les autres, terrorisés.

Plus de 1 000 Autrichiens ont été tués pendant la nuit, et Joseph II a ordonné un retrait général en raison du chaos. Lorsque les Ottomans sont effectivement arrivés deux jours plus tard, ils ont pris Karánsebes sans combattre.

6. L'invasion de la Russie par Napoléon

La force d'invasion que Napoléon a rassemblée pour sa campagne contre la Russie était la plus grande armée jamais réunie dans l'histoire de la guerre. Plus de 685 000 hommes venus de France et d'Allemagne ont traversé le fleuve Niémen et ont commencé l'invasion. Après l'échec de Napoléon à forcer les Russes à se rendre et sa longue retraite, son armée a subi 500 000 pertes.

Napoléon croit à tort que les Russes vont déployer leur armée dans une bataille décisive, mais au lieu de cela, ils se retirent plus profondément dans le territoire russe. En se retirant, les Russes détruisent les cultures et les villages, ce qui empêche Napoléon de ravitailler son immense armée.

Napoléon parvient à infliger une défaite peu concluante aux Russes et à s'emparer de Moscou, mais même la capitale a été détruite par l'armée qui se retire. Après avoir attendu en vain la reddition de l'empereur Alexandre Ier, Napoléon se retire de Moscou.

À l'approche de l'hiver, les neiges ralentissent l'armée française, qui souffre de famine et de désertion alors que les Russes harcèlent leur longue retraite.

7. la charge de la brigade légère

Immortalisée par le poème d'Alfred Lord Tennyson, cette charge de la cavalerie légère britannique pendant la bataille de Balaclava est l'une des erreurs militaires les plus célèbres de l'histoire. Après un malentendu dans la chaîne de commandement, la brigade légère a reçu l'ordre de lancer un assaut frontal contre une importante batterie d'artillerie russe.

Alors que la brigade légère chargeait entre les hauteurs de Fedyukhin et les hauteurs de Causeway (la "vallée de la mort"), elle a fait face à un feu dévastateur de trois côtés. Elle a atteint l'artillerie mais a été repoussée, recevant encore plus de feu pendant sa retraite.

La charge de la brigade légère. Crédit image : Domaine public

Au final, cette erreur de communication a fait près de 300 victimes en quelques minutes.

8. Custer à la bataille de Little Bighorn.

La bataille de Little Bighorn est l'un des engagements les plus connus de l'histoire militaire américaine. Pendant des décennies après la bataille, le lieutenant-colonel George Custer a été considéré comme un héros américain pour sa dernière bataille contre les forces des tribus Lakota, Northern Cheyenne et Arapaho.

Les historiens modernes ont documenté les diverses erreurs de Custer avant et pendant la bataille, qui a conduit à une victoire décisive pour les chefs de guerre tribaux Crazy Horse et Chief Gall. Notamment, Custer a gravement mal évalué le nombre d'ennemis campés devant la rivière Little Big Horn, ignorant les rapports de ses éclaireurs autochtones selon lesquels le campement était le plus grand qu'ils aient jamais vu.

Custer's Last Stand" par Edgar Samuel Paxson. Crédit image : Public Domain

Custer était également censé attendre l'arrivée des troupes du brigadier général Alfred Terry et du colonel John Gibson avant de lancer une attaque, mais il a décidé d'agir immédiatement, craignant que les Sioux et les Cheyennes ne s'échappent s'il attendait.

Custer est contraint de replier son propre bataillon sur une colline voisine, où ils périssent tous face aux assauts répétés.

9. L'invasion de l'Union soviétique par Hitler

L'opération Barbarossa, l'invasion ratée de l'Union soviétique par Hitler en 1941, est l'une des campagnes militaires les plus importantes de l'histoire. Après l'invasion, l'Allemagne s'est engagée dans une guerre sur deux fronts qui a mis ses forces à rude épreuve.

Crédit photo : Bundesarchiv / Commons.

Comme Napoléon avant lui, Hitler a sous-estimé la détermination des Russes et les difficultés d'approvisionnement de ses forces pour le terrain et le climat russes. Il pensait que son armée pourrait s'emparer de la Russie en quelques mois seulement, et ses hommes n'étaient donc pas préparés à un hiver russe rigoureux.

Après la défaite allemande à Stalingrad, la plus grande bataille de l'histoire, Hitler est contraint de redéployer les troupes du front occidental vers la Russie, affaiblissant ainsi son emprise sur l'Europe. Les puissances de l'Axe subissent près d'un million de pertes au cours de cette campagne, qui constitue un tournant dans la Seconde Guerre mondiale.

10. l'attaque japonaise sur Pearl Harbor

L'USS Arizona en feu après l'attaque japonaise sur Pearl Harbor. Image Credut : Public Domain

Aux premières heures du 7 décembre 1941, les Japonais lancent une attaque préventive contre la base navale américaine de Pearl Harbor. Les Japonais voulaient que cette attaque soit une action préventive, dans l'espoir d'empêcher la flotte américaine du Pacifique de stopper l'expansion japonaise en Asie du Sud-Est. Au lieu de cela, l'attaque a poussé les États-Unis à rejoindre les Alliés et à entrer dans la Seconde Guerre mondiale.

Au départ, l'attaque de Pearl Harbor, qui coïncide avec d'autres frappes sur des bases navales américaines, est un succès pour les Japonais. 2 400 Américains sont tués, quatre cuirassés sont coulés et de nombreux autres subissent de graves dommages.

Toutefois, les Japonais ne parviennent pas à porter un coup décisif et l'opinion publique américaine passe de l'isolationnisme à l'engagement dans la guerre. Au cours des années suivantes, les États-Unis contribuent non seulement à renverser le cours du conflit en Europe, mais aussi à mettre fin à l'empire japonais dans le Pacifique.