Dit artikel is een bewerkt transcript van Appeasing Hitler met Tim Bouverie op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 7 juli 2019. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

De beroemdste en meest iconische momenten van het appeasementverhaal waren Chamberlains drie vliegende bezoeken aan Hitler.

De eerste vergadering

In de eerste, waar Hitler en Chamberlain elkaar ontmoetten in Berchtesgaden, kwam Chamberlain overeen dat de Sudetens zich bij het Reich mochten aansluiten als ze dat wilden. Hij stelde voor dat er een volksraadpleging of een referendum zou komen.

Hij keerde terug naar Engeland en overtuigde de Fransen om de Tsjechen, hun vroegere bondgenoten, in de steek te laten. Hij overtuigde hen dat ze moesten toegeven, dat ze het Sudetenland aan Hitler moesten afstaan. En de Fransen doen dit.

De Fransen deden alsof ze zeer beledigd waren dat hen gevraagd werd hun bondgenoot in de steek te laten, maar privé hadden ze al besloten dat ze toch niet voor hen konden vechten. Ze wilden alleen de Britten de schuld in de schoenen schuiven.

Chamberlain (midden, hoed en paraplu in de hand) loopt met de Duitse minister van Buitenlandse Zaken Joachim von Ribbentrop (rechts) als de premier naar huis vertrekt na de bijeenkomst in Berchtesgaden, 16 september 1938. Links staat Alexander von Dörnberg.

De tweede vergadering

Chamberlain, zeer tevreden met zichzelf, keerde een week later terug naar Duitsland, en deze keer ontmoette hij Hitler aan de oever van de Rijn bij Bad Godesberg. Dit is rond 24 september 1938.

En hij zei: "Is het niet geweldig? Ik heb precies wat u wilt. De Fransen hebben ermee ingestemd om de Tsjechen in de steek te laten, en zowel de Britten als de Fransen hebben de Tsjechen verteld dat als u dit gebied niet opgeeft, wij u in de steek zullen laten en u uw meest verzekerde vernietiging krijgt."

En Hitler zei, omdat hij een beetje oorlog wilde en de lat steeds hoger wilde leggen,

"Dat is geweldig, maar ik ben bang dat het niet goed genoeg is. Het moet veel sneller gebeuren dan u zegt, en we moeten rekening houden met andere minderheden, zoals de Poolse minderheid en de Hongaarse minderheid."

Op dat moment was Chamberlain nog steeds bereid toe te geven aan Hitlers eisen, ook al was het overduidelijk dat Hitler geen belang had bij een vreedzame oplossing. Maar het Britse kabinet, met Halifax aan het hoofd, begon zich te verzetten tegen verdere appeasement.

Chamberlain (links) en Hitler verlaten de bijeenkomst in Bad Godesberg, 23 september 1938.

Op dat moment kwam het Britse kabinet in opstand en verwierp Hitlers voorwaarden. Een week lang leek het erop dat Groot-Brittannië oorlog zou gaan voeren om Tsjecho-Slowakije.

Mensen groeven loopgraven in Hyde Park, ze probeerden gasmaskers op, het Territorial Army werd opgeroepen, de Royal Navy werd gemobiliseerd.

Op het allerlaatste moment, toen Chamberlain midden in een toespraak in het Lagerhuis zat over de voorbereidingen voor de oorlog, ging de telefoon in het ministerie van Buitenlandse Zaken. Het was Hitler.

Niet persoonlijk. Het was de Britse ambassadeur in Duitsland die zei dat Hitler de grootmachten (Engeland, Frankrijk, Italië en Duitsland) uitnodigde voor een conferentie in München om een vreedzame oplossing te vinden.

München: de derde bijeenkomst

Dat leidde tot het Akkoord van München, dat eigenlijk veel minder spannend is dan de vorige topontmoetingen. Tegen de tijd dat de Britse en Franse premiers in hun vliegtuigen stapten, was het een uitgemaakte zaak. Het Sudetenland zou worden opgegeven, en het is een gezichtsbesparende oefening.

Hitler heeft besloten geen oorlog te voeren, zij hebben besloten toe te geven. Het is gewoon een overeenkomst.

Adolf Hitler ondertekent het Akkoord van München. Image Credit: Bundesarchiv / Commons.

Maar Hitler liet het daar niet bij. Het is ook belangrijk om te beseffen dat de ontevredenheid over het Verdrag van München begon lang voordat hij de rest van Tsjecho-Slowakije binnenviel.

Er was enorme euforie na het akkoord van München, maar dat was opluchting. Binnen een paar weken begonnen de meeste mensen in Groot-Brittannië zich te realiseren dat de enige manier om een oorlog te voorkomen was door toe te geven aan de eisen van deze bullebak en dat het waarschijnlijk niet zijn laatste eisen zouden zijn.

De overeenkomst verscheuren

Dan was er de enorme schok in 1938 met de Kristallnacht en de enorme golf van anti-Joods geweld die zich over Duitsland verspreidde. En dan in maart 1939 verscheurde Hitler het Verdrag van München en annexeerde heel Tsjecho-Slowakije, wat Chamberlain vernederde.

Daarmee maakte Hitler alle eisen van Chamberlain voor vrede met eer en vrede voor onze tijd nietig.

Hitlers afwijzing en schending van het Verdrag van München in maart 1939 is het beslissende moment van de appeasement-politiek. Dit is het moment waarop Hitler zonder enige twijfel bewijst dat hij een onbetrouwbaar man is die niet alleen Duitsers in zijn Rijk wil opnemen, maar uit is op territoriale verrijking op Napoleontische schaal.

Dit was iets wat Churchill en anderen hadden beweerd. En het verscheuren van het Verdrag van München is, denk ik, het keerpunt.