Van alle vreemde tradities die mensen in acht nemen, is Groundhog Day waarschijnlijk een van de meest bizarre. De dag, die in de Verenigde Staten en Canada elk jaar op 2 februari wordt gevierd, draait om een nederige bosmarmot (ook bekend als een bosmarmot) die de komende 6 weken van het weer voorspelt.

De theorie is dat als de bosmarmot uit zijn hol komt, zijn schaduw ziet door het heldere weer en terug zijn hol induikt, er nog 6 weken winter zullen zijn. Als de bosmarmot uit zijn hol komt en zijn schaduw niet ziet omdat het bewolkt is, zullen we genieten van een vroege lente.

Het zal niemand verbazen dat er weinig bewijs is voor de mystieke krachten van de bosmarmot, maar de traditie blijft bestaan en heeft een fascinerende geschiedenis.

Begin februari is al lang een belangrijke tijd van het jaar...

"Candlemas", van de Moskouse Assumptie-kathedraal.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Aangezien het tussen de winterzonnewende en de lente-equinox valt, is het begin van februari in veel culturen al lang een belangrijke tijd van het jaar. Zo vierden de Kelten op 1 februari "Imbolc" om het begin van de groei van gewassen en de geboorte van dieren aan te geven. Evenzo is 2 februari de datum van het katholieke feest Candlemas, of het feest van de zuivering van de gezegendeVirgin.

Het Candlemasfeest is ook bekend onder de Duitse protestantse kerken. Ondanks de inspanningen van de protestantse hervormers in de 16e eeuw, verbindt de volksgodsdienst nog steeds verschillende tradities en bijgeloof met de feestdag; zo is er met name de traditie dat het weer tijdens Candlemas het begin van de lente voorspelt.

De Duitsers voegden dieren toe aan de weersvoorspellende traditie...

Tijdens Candlemas is het traditie dat de geestelijkheid kaarsen zegent en uitdeelt die nodig zijn voor de winterperiode. De kaarsen verbeelden hoe lang en koud de winter zal zijn.

Het waren de Duitsers die het concept voor het eerst uitbreidden door dieren te kiezen als middel om het weer te voorspellen. De formule luidt: "Sonnt sich der Dachs in der Lichtmeßwoche, so geht er auf vier Wochen wieder zu Loche" (Als de das tijdens de Kaarsjesweek gaat zonnebaden, zit hij nog vier weken in zijn hol).

Oorspronkelijk varieerde het weervoorspellende dier per regio en kon het een das, vos of zelfs een beer zijn. Toen beren schaarser werden, werd de overlevering veranderd en werd in plaats daarvan een egel gekozen.

Duitse kolonisten in de VS introduceerden de traditie

Duitse kolonisten naar Pennsylvania in de Verenigde Staten introduceerden hun tradities en folklore. In de stad Punxsutawney, Pennsylvania, heeft Clymer Freas, de redacteur van de plaatselijke krant Punxsutawney Spirit wordt algemeen beschouwd als de "vader" van de traditie.

Bij gebrek aan egels werd gekozen voor egels omdat die er in overvloed waren. Hun winterslaappatroon werkte ook goed: ze gaan in de late herfst in winterslaap, waarna de mannelijke egels in februari tevoorschijn komen om een partner te zoeken.

Een bosmarmot komt uit zijn hol.

Beeld Krediet: Shutterstock

Pas in 1886 werd het eerste verslag van een Groundhog Day gebeurtenis gepubliceerd in de Punxsutawney Spirit. Een jaar later werd de eerste 'officiële' Groundhog Day vastgelegd, waarbij een groep een tocht maakte naar een deel van de stad genaamd Gobbler's Knob om de bosmarmot te raadplegen.

Het was ook in die tijd dat de stad Punxsutawney verklaarde dat hun bosmarmot, die toen de Br'er Groundhog heette, de enige echte Amerikaanse bosmarmot was die het weer kon voorspellen. Hoewel er sindsdien anderen zijn verschenen, zoals Birmingham Bill, Staten Island Chuck en Shubenacadie Sam in Canada, is de bosmarmot van Punxsutawney het origineel. Bovendien is hij een super-eeuwer, want hij is vermoedelijk dezelfdedat al sinds 1887 voorspellingen doet.

In 1961 werd de bosmarmot omgedoopt tot Phil, mogelijk naar wijlen prins Phillip, hertog van Edinburgh.

De traditie is uitgebreid met "bosmarmottenpicknicks".

Vanaf 1887 werden er voor het eerst vieringen gehouden in de Punxsutawney Elks Lodge. Tijdens "Groundhog picnics" in september werd er in de lodge een bosmarmot gegeten, en er werd ook een jacht georganiseerd. Er werd ook een drankje met de naam "groundhog punch" geserveerd.

Dit werd geformaliseerd met de oprichting van de officiële Punxsutawney Groundhog Club in 1899 die, naast het organiseren van Groundhog Day zelf, de jacht en het feest voortzette. Na verloop van tijd werd de jacht een geritualiseerde formaliteit, aangezien het bosmarmottenvlees van tevoren moest worden aangeschaft. Het feest en de jacht trokken echter niet genoeg belangstelling van buitenaf en de praktijk werd uiteindelijk stopgezet.

Vandaag de dag is het een enorm populair evenement

Bord naar Gobbler's Knob, Punxsutawney, Pennsylvania.

Beeld Krediet: Shutterstock

In 1993, de film Groundhog Day met Bill Murray in de hoofdrol populariseerde het gebruik van de term "groundhog day" voor iets dat eindeloos wordt herhaald. Het populariseerde ook het evenement zelf: nadat de film uitkwam, groeide de menigte in Gobbler's Knob van ongeveer 2.000 jaarlijkse aanwezigen tot maar liefst 40.000, wat bijna 8 keer de bevolking van Punxsutawney is.

Het is een belangrijk media-evenement op de kalender van Pennsylvania, waarbij televisieweermannen en krantenfotografen samenkomen om te zien hoe Phil 's ochtends vroeg door mannen met hoge hoeden uit zijn hol wordt gehaald. Daarna volgen drie dagen van feest, met eetkraampjes, amusement en activiteiten.

Punxsutawney Phil is een internationale beroemdheid...

Phil leeft in een hol in een door de mens gemaakte, klimaat- en lichtgestuurde dierentuin naast het stadspark. Hij hoeft geen winterslaap meer te houden, dus wordt hij elk jaar kunstmatig uit zijn winterslaap gehaald. Hij reist in zijn 'bosmarmottenbus' als eregast naar scholen, optochten en professionele sportevenementen, en ontmoet fans die van over de hele wereld komen om hem te zien.

Punxsutawney Phil's hol.

Beeld Krediet: Shutterstock

Promotors van het festival beweren dat zijn voorspellingen nooit fout zijn. Tot nu toe heeft hij 103 voorspellingen gedaan voor de winter en slechts 17 voor een vroege lente. Records suggereren dat zijn voorspellingen historisch gezien minder dan 40% van de tijd correct waren. Niettemin wordt de eigenaardige kleine traditie van Groundhog Day jaar na jaar na jaar herhaald.