Deze educatieve video is een visuele versie van dit artikel en wordt gepresenteerd door Artificial Intelligence (AI). Zie ons AI ethiek- en diversiteitsbeleid voor meer informatie over hoe we AI gebruiken en presentatoren selecteren op onze website.

De Renaissance wordt al lang beschouwd als een van de belangrijkste periodes in Europa. De prachtige kunstwerken, meeslepende literatuur en nieuwe filosofische concepten beïnvloeden nog steeds het publiek.

In de 15e en 16e eeuw trok zij Europa uit de "Donkere Middeleeuwen" en naar de Verlichting, door een wereldveranderende terugkeer naar oude idealen. Hoewel de Renaissance verstrekkende gevolgen had, werd zij in feite geboren in een kleine mediterrane natie met een roemrijk verleden - Italië.

Hier zijn 5 redenen waarom de Renaissance daar begon, van de plaats in de oude wereld tot de rol van Vaticaanstad.

1. Het was het hart van het Romeinse Rijk.

Een van de belangrijkste aspecten van de Renaissance was de aanzienlijke heropleving van de artistieke en filosofische idealen van de oudheid, met name die van het oude Rome en het oude Griekenland. Waar konden we dus beter beginnen dan in het oude epicentrum van het Romeinse Rijk? Italië was nog bezaaid met de ruïnes van tempels, beelden en fresco's uit zijn roemrijke verleden, wat de kunstenaars van de Renaissance een groot aantal duidelijke enonmiddellijke sjablonen waarop zij hun werk kunnen baseren.

Gedurende de hele periode werden in Italië voortdurend kostbare beelden uit de oudheid opgegraven, waardoor kunstenaars als Michelangelo nieuwe overwegingen over de menselijke vorm kregen. Hij was aanwezig bij de opgraving van Laocoön en zijn zonen in 1506, een groot beeld dat ooit in het paleis van keizer Titus stond en waarschijnlijk tussen 27 voor Christus en 68 na Christus is gemaakt.

Michelangelo kreeg speciale toegang om het te bestuderen en vond het een inspirerend voorbeeld van hoe het menselijk lichaam en zijn spieren konden worden afgebeeld op een manier die niet noodzakelijkerwijs kracht uitstraalde.

Laocoön en zijn zonen door de beeldhouwers Agesander, Athenodoros en Polydorus van Rhodos, c.27 BC - 68 AD. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

2. Uitgebreide wetenschappelijke activiteiten om vitale oude werken terug te vinden

Hoewel het in het hart van het oude rijk lag en veel van zijn fysieke werken bewaard waren gebleven, waren veel van zijn ingenieuze teksten verloren gegaan in de tijd, waardoor een enorm belangrijk aspect van de Renaissance onverklaard bleef. Het zou de val van een ander groot rijk vergen voordat veel ervan in Italië weer opdoken.

De Vierde Kruistocht van de 13e eeuw had het Byzantijnse Rijk aanzienlijk verzwakt, en in 1453 viel Constantinopel uiteindelijk in handen van de Ottomanen. Tijdens deze turbulente periode werd een grote gemeenschap van Byzantijnse geleerden gedwongen naar het noorden van Italië te vluchten, en namen zij een groot aantal klassieke teksten mee die in hun bibliotheken bewaard waren gebleven.

Humanistische geleerden uit Italië begonnen vervolgens kloosterbibliotheken te doorzoeken naar soortgelijke verloren gegane werken. In de bibliotheek van Monte Cassino bij Rome ontdekte Boccaccio invloedrijk werk van de Romeinse historicus Tacitus, terwijl Poggio Bracciolini kloosters in Zwitserland, Frankrijk en Duitsland afreisde op zoek naar soortgelijke schatten.

In de abdij van St Galen ontdekte hij een complete kopie van het verloren gegane Institutio oratoria van Quintilianus, terwijl in de abdij van Cluny in 1414 een set toespraken van Cicero werd gevonden en teruggebracht naar Italië.

De herontdekking van deze werken leidde tot nieuwe studies over menselijk denken en handelen door schrijvers als Petrarca en Dante, en beïnvloedde waarschijnlijk beruchte politieke traktaten als De Prins Deze verloren gegane teksten beïnvloedden ook de kunst, waarbij Vitruvius' herontdekte werk over architectonische en lichamelijke perfectie Leonardo da Vinci aanzette tot het creëren van zijn Vitruvian Man nu een van de meest herkenbare kunstwerken in de geschiedenis.

Leonardo da Vinci's Vitruvian Man, ca. 1492. Beeld krediet: Publiek Domein, via Wikimedia Commons

3. De stadstaten lieten kunst en nieuwe ideeën bloeien.

Na de val van het Romeinse Rijk was Italië verdeeld in een aantal stadstaten met elk een machtige heersende familie aan het hoofd, zoals de Aragons van Napels, de Sforzas van Milaan en de beruchte Medicis van Florence.

De familie Medici had een enorme hand in de explosie van kunst en cultuur in hun stad, waardoor Florence algemeen werd beschouwd als de bakermat van de Renaissance zelf. De familie richtte in 1397 de eminente Medici Bank op en werd waardevolle mecenas voor enkele van de grootste kunstenaars van het land.

Lorenzo de' Medici steunde het werk van Botticelli, Michelangelo en Leonardo da Vinci in de 15e eeuw, terwijl de Medici pausen Leo X en Clemens VII opdracht gaven aan Rafaël en Michelangelo, waarbij de laatste op verzoek van Clemens VII de wereldberoemde Sixtijnse Kapel schilderde.

Aangezien families als de Medicis eerder patriciërs dan edelen waren, werden zij door velen beschouwd als vrienden van het volk. Ook andere koopmansfamilies kregen aanzienlijke macht en invloed, onder meer op het beheer van wetten betreffende het bankwezen, de scheepvaart en de handel.

Er bestonden dus veel vrijere samenlevingen dan in de monarchale en aristocratische systemen van Noord-Europa, en ideeën en culturen werden breder verspreid. Niet zonder enige gezonde concurrentie streden de prachtige stadstaten van Italië ook om wie de mooiste steden kon bouwen en de meest adembenemende kunst kon voortbrengen, waardoor een snelle explosie van mooie werken en cultuur ontstond.

Florence in de late 15e eeuw. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

4. Uitgebreide handelsbetrekkingen bevorderden culturele en materiële uitwisseling

Omdat veel van de machtige stadstaten van Italië op een schiereiland van de Middellandse Zee lagen, werd het een broeinest voor de handel in goederen en ideeën. Elke dag kwamen er verschillende culturen door de havens van Italië, omdat kooplieden uit de hele wereld in contact kwamen met de mensen op de markt en in de herbergen waar ze verbleven.

Handelsroutes tot in China en het Midden-Oosten eindigden in Venetië en Genua, terwijl ook routes vanuit Engeland en Scandinavië veelvuldig plaatsvonden. Dit zorgde niet alleen voor een smeltkroes van culturen, maar maakte de stadstaten en hun koopmansklasse ook zeer rijk, met toegang tot een enorm scala aan grondstoffen.

Enkele van de letterlijk belangrijkste daarvan waren de verkoop van pigmenten, gebruikt in de verven van Renaissance kunstenaars. Venetië was het belangrijkste punt van binnenkomst voor gepigmenteerde goederen, van verdigris (groen uit Griekenland) tot het zeldzame lapis lazuli uit Centraal-Azië.

Het enorme scala aan kleuren waarover de kunstenaars beschikten, stelde hen in staat te spelen met nieuwe en opvallende tinten, waardoor de levendige kunstwerken ontstonden die zo kenmerkend zijn voor de Italiaanse Renaissance.

5. Het Vaticaan was een rijke en machtige beschermheer

Het centrum van de rooms-katholieke kerk, Vaticaanstad in Rome, bracht enorme rijkdom en invloed met zich mee. Het verzamelde de grootste geesten van die tijd in zijn religieuze colleges die, overladen met geld en teksten, werkten aan een beter begrip van de relatie tussen mens en God. Veel van zijn pausen gaven getalenteerde kunstenaars de opdracht hun kerken en paleizen te ontwerpen en te versieren, metenkele van de meest sublieme werken van de Renaissance die de katholieke iconografie en de verhalen van de Bijbel emuleren.

De gravure van Stefan du Pérac werd gepubliceerd in 1569, vijf jaar na de dood van Michelangelo. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

De Kerk en de Renaissance leefden echter niet altijd in harmonie. Terwijl het pausdom omgeven was door immense rijkdom, was het ook gehuld in corruptie. De denkers van de Renaissance begonnen het idee van toegewezen macht en de rol van de Kerk in hun relatie met God in twijfel te trekken, evenals hun steeds meer geseculariseerde gedrag.

Omgekeerd vonden sommige leden van de kerk dat de Renaissance steeds toegeeflijker en frivoler werd, wat leidde tot gebeurtenissen als het Bonfire of the Vanities in 1497, waarbij grote hoeveelheden boeken, cosmetica en kunst in het openbaar werden verbrand in Florence door broeder Girolamo Savonarola.

Dit conflict van ideeën zou in de volgende decennia resoluut zichtbaar worden, toen humanistische concepten zich geleidelijk over Europa verspreidden en uiteindelijk aanleiding gaven tot de protestantse reformatie. In 1517 spijkerde Maarten Luther zijn Vijfennegentigste Stelling op de deur van de Allerheiligenkerk in Wittenburg, waarin hij de corruptie van de katholieke kerk - en zijn afwijzing van hun gezag - aan iedereen verklaarde.