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La Renaissance a longtemps été considérée comme l'une des périodes les plus importantes de l'Europe, avec son déferlement d'œuvres d'art magnifiques, de littérature fascinante et de nouveaux concepts philosophiques qui influencent encore le public aujourd'hui.

Survenant aux 15e et 16e siècles, elle a sorti l'Europe de l'"âge des ténèbres" et l'a rapprochée des Lumières, grâce à un retour aux idéaux antiques qui a bouleversé le monde. Si la Renaissance a eu des implications d'une portée considérable, elle est en fait née dans une petite nation méditerranéenne au passé illustre, l'Italie.

Voici 5 raisons pour lesquelles la Renaissance y a débuté, de sa place dans le monde antique au rôle de la Cité du Vatican.

1. elle avait été le cœur de l'Empire romain

L'un des aspects essentiels de la Renaissance a été la renaissance significative des idéaux artistiques et philosophiques de l'Antiquité, en particulier ceux de la Rome antique et de la Grèce antique. Ainsi, où mieux commencer que dans l'ancien épicentre de l'Empire romain ? L'Italie était encore jonchée de temples, de sculptures et de fresques en ruine de son glorieux passé, offrant aux artistes de la Renaissance une foule de possibilités claires et nettes.des modèles immédiats sur lesquels fonder leur travail.

Tout au long de cette période, des statues précieuses de l'Antiquité étaient continuellement mises au jour en Italie, donnant à des artistes tels que Michel-Ange de nouvelles considérations sur la forme humaine. Laocoön et ses fils en 1506, une vaste sculpture autrefois exposée dans le palais de l'empereur Titus et probablement réalisée entre 27 av. J.-C. et 68 ap.

Michel-Ange a bénéficié d'un accès spécial pour l'étudier, et il y a trouvé un exemple inspirant de la façon de représenter le corps humain et ses muscles d'une manière qui ne montre pas nécessairement la force.

Laocoön et ses fils par les sculpteurs Agesander, Athenodoros et Polydorus de Rhodes, vers 27 av. J.-C. - 68 ap. J.-C. Crédit image : Domaine public, via Wikimedia Commons

2. une activité savante importante a permis de récupérer des œuvres anciennes vitales

Bien qu'elle soit au cœur de l'ancien empire et qu'elle ait conservé nombre de ses œuvres matérielles, beaucoup de ses textes ingénieux se sont perdus dans la nuit des temps, laissant dans l'ombre un aspect extrêmement important de la Renaissance. Il faudra la chute d'un autre grand empire pour que nombre d'entre eux refassent surface en Italie.

La quatrième croisade du XIIIe siècle avait considérablement affaibli l'Empire byzantin et, en 1453, Constantinople tombait enfin aux mains des Ottomans. Au cours de cette période agitée, une importante communauté de savants byzantins a été contrainte de fuir vers le nord de l'Italie, emportant avec elle une multitude de textes classiques conservés dans leurs bibliothèques.

Les érudits humanistes italiens ont alors commencé à fouiller les bibliothèques monastiques à la recherche d'œuvres perdues similaires. Dans la bibliothèque de Monte Cassino, près de Rome, Boccace a découvert un ouvrage influent de l'historien romain Tacitus, tandis que Poggio Bracciolini a parcouru les monastères de Suisse, de France et d'Allemagne à la recherche de trésors similaires.

A l'abbaye de St Galen, il a découvert une copie complète du manuscrit perdu. Institutio oratoria de Quintilien, tandis qu'à l'abbaye de Cluny, en 1414, un ensemble de discours de Cicéron a été trouvé et ramené en Italie.

La redécouverte de ces œuvres a suscité de nouvelles études sur la pensée et l'action humaines par des écrivains tels que Pétrarque et Dante, et a probablement influencé des tracts politiques tristement célèbres tels que Le Prince Ces textes perdus ont également influencé l'art, la redécouverte de l'œuvre de Vitruve sur la perfection architecturale et corporelle ayant conduit Léonard de Vinci à créer son L'homme de Vitruve qui est aujourd'hui l'une des œuvres d'art les plus reconnaissables de l'histoire.

L'homme de Vitruve de Léonard de Vinci, vers 1492. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

3. ses cités-États ont permis à l'art et aux nouvelles idées de s'épanouir.

Après la chute de l'Empire romain, l'Italie a été divisée en un certain nombre de cités-États, chacune ayant à sa tête une puissante famille dirigeante, comme les Aragon de Naples, les Sforza de Milan et les tristement célèbres Médicis de Florence.

La famille Médicis a largement contribué à l'explosion des arts et de la culture dans sa ville, ce qui a permis à Florence d'être considérée comme le berceau de la Renaissance. En fondant l'éminente banque Médicis en 1397, la famille est devenue un mécène précieux pour certains des plus grands artistes du pays.

Laurent de Médicis a soutenu le travail de Botticelli, de Michel-Ange et de Léonard de Vinci au XVe siècle, tandis que les papes Médicis Léon X et Clément VII ont commandé des œuvres à Raphaël et à Michel-Ange, ce dernier ayant peint la célèbre chapelle Sixtine à la demande de Clément VII.

Comme les familles telles que les Médicis étaient patriciennes plutôt que nobles, beaucoup les considéraient comme des amis du peuple. D'autres familles de marchands avaient elles aussi un pouvoir et une influence considérables, notamment sur la gestion des lois concernant la banque, la navigation et le commerce.

Les sociétés étaient donc beaucoup plus libres que dans les systèmes monarchiques et aristocratiques cloîtrés de l'Europe du Nord, et les idées et les cultures circulaient plus largement. Non sans une saine concurrence, les magnifiques cités-États d'Italie se sont également disputées la construction des plus belles villes et la production des œuvres d'art les plus époustouflantes, ce qui a entraîné une explosion rapide des œuvres d'art et de la culture.

Florence à la fin du 15e siècle. Crédit photo : Public Domain, via Wikimedia Commons

4. de vastes liens commerciaux ont favorisé les échanges culturels et matériels.

La plupart des puissantes cités-États italiennes étant situées sur une péninsule de la Méditerranée, l'Italie est devenue un haut lieu d'échange de biens et d'idées. Des cultures différentes traversaient chaque jour les ports italiens, les marchands du monde entier interagissant avec ceux qui se trouvaient sur les marchés et dans les auberges.

Des routes commerciales allant jusqu'à la Chine et au Moyen-Orient aboutissaient à Venise et à Gênes, tandis que les routes en provenance d'Angleterre et de Scandinavie étaient également très fréquentées. Cette situation n'a pas seulement créé un creuset de cultures, elle a également rendu les cités-États et leur classe marchande très riches, avec un accès à un vaste éventail de marchandises.

Parmi les plus importantes au sens littéral du terme, citons la vente de pigments, utilisés dans les peintures des artistes de la Renaissance. Venise était le principal point d'entrée des marchandises pigmentées, du vert-de-gris (vert de Grèce) au rare lapis-lazuli d'Asie centrale.

La vaste gamme de couleurs à la disposition des artistes leur permettait de jouer avec des nuances nouvelles et frappantes, réalisant ainsi les œuvres d'art vibrantes si caractéristiques de la Renaissance italienne aujourd'hui.

5. le Vatican était un mécène riche et puissant

Avec la Cité du Vatican située à Rome, le centre de l'Église catholique romaine a apporté avec lui une richesse et une influence considérables. Il a rassemblé les plus grands esprits de l'époque dans ses collèges religieux qui, gavés de fonds et de textes, ont travaillé à mieux comprendre la relation entre l'homme et Dieu. Nombre de ses papes ont fait appel à des artistes de talent pour concevoir et décorer leurs églises et palais, aveccertaines des œuvres les plus sublimes de la Renaissance imitant l'iconographie catholique et les récits de la Bible.

La gravure de Stefan du Pérac a été publiée en 1569, cinq ans après la mort de Michel-Ange. Crédit image : Public Domain, via Wikimedia Commons

L'Église et la Renaissance n'ont cependant pas toujours vécu en harmonie. Si la papauté était entourée d'immenses richesses, elle était également entourée de corruption. Les penseurs de la Renaissance ont commencé à remettre en question l'idée d'un pouvoir attribué et le rôle de l'Église dans leur relation avec Dieu, ainsi que leur conduite de plus en plus sécularisée.

À l'inverse, certains membres de l'Église ont trouvé que la Renaissance était de plus en plus indulgente et frivole, ce qui a conduit à des événements tels que le bûcher des vanités en 1497, au cours duquel une grande quantité de livres, de cosmétiques et d'œuvres d'art ont été brûlés publiquement à Florence par le frère Girolamo Savonarola.

Ce conflit d'idées se manifestera résolument dans les décennies à venir, puisque les concepts humanistes se diffuseront progressivement dans toute l'Europe et donneront finalement naissance à la Réforme protestante. En 1517, Martin Luther cloue ses Quatre-vingt-quinze thèses sur la porte de l'église de Toussaint à Wittenburg, déclarant à tous la corruption de l'Église catholique - et son défi à son autorité.