Dit artikel is een bewerkt transcript van De geschiedenis van Venezuela met professor Micheal Tarver op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 5 september 2018. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Voordat Christoffel Columbus op 1 augustus 1498 in het huidige Venezeula landde en ongeveer twee decennia later de Spaanse kolonisatie inluidde, was het gebied al de thuisbasis van een aantal inheemse bevolkingsgroepen. Deze waren verspreid over het hele land en omvatten de Caribische kustindianen, die in het hele Caribische gebied woonden. Ook waren er de Arawak, evenals Arawak-sprekende Indianen.

En verder naar het zuiden waren er inheemse groepen in het Amazonegebied en in het Andesgebied. Maar geen van deze gemeenschappen waren echt grote stedelijke centra zoals die in Meso-Amerika of Peru.

Het waren min of meer kleine groepen mensen die leefden als zelfvoorzienende boeren of vissers.

Grenzen en het geschil met Guyana

De grens van Venezuela stond aan het begin van de 19e eeuw min of meer vast. Er blijft echter onenigheid bestaan tussen Venezuela en wat nu Guyana is, over een Engelstalig grensgebied dat in feite tweederde deel uitmaakt van Guyana, een voormalige Britse kolonie. Groot-Brittannië beweert het gebied van de Nederlanders te hebben gekregen toen het aan het eind van de 18e eeuw de controle over Guyana overnam.

Het door Guyana bestuurde gebied dat door Venezuela wordt opgeëist. Credit: Kmusser en Kordas / Commons

Dit geschil werd grotendeels opgelost aan het einde van de 19e eeuw, maar werd nieuw leven ingeblazen door Hugo Chávez tijdens zijn presidentschap. De regio, door de Venezolanen vaak aangeduid als de "Zone of Reclamation", is rijk aan mineralen, en daarom willen de Venezolanen het hebben, en natuurlijk ook de Guyanezen.

In het midden en het laatste deel van de 19e eeuw hebben zowel Groot-Brittannië als Venezuela verschillende pogingen ondernomen om het geschil op te lossen, waarbij elk van beide iets meer grondgebied opeiste dan de ander wilde.

De Verenigde Staten raakten betrokken tijdens de regering Cleveland om te proberen het probleem op te lossen, maar niemand was tevreden.

De oostgrens van Venezuela heeft dus historisch gezien de meeste problemen opgeleverd, terwijl de westgrens met Colombia en de zuidgrens met Brazilië gedurende de koloniale en postkoloniale periode van het land min of meer goed zijn geaccepteerd.

Koloniaal backwater of belangrijke aanwinst?

In het begin van zijn koloniale periode was Venezuela nooit echt belangrijk voor Spanje. De Spaanse Kroon gaf een Duits bankiershuis in de 16e eeuw de rechten om de economie van het gebied te ontwikkelen en na verloop van tijd ging het van de ene Spaanse instelling naar de andere voordat het zich administratief en politiek als een zelfstandige entiteit vestigde.

Maar hoewel het nooit een economische grootmacht was tijdens de vroege koloniale periode, werd Venezuela uiteindelijk een belangrijke koffieproducent.

Na verloop van tijd werd ook cacao een belangrijk exportproduct. En toen Venezuela de koloniale periode en de moderne periode doorliep, bleef het koffie en chocolade exporteren, zowel naar Spanje als naar andere Latijns-Amerikaanse landen. Na de Eerste Wereldoorlog ontwikkelde de economie zich echter tot een economie die voornamelijk gebaseerd was op de export van aardolie.

De onafhankelijkheidsoorlogen van Latijns-Amerika

Venezuela speelde een belangrijke rol in de Zuid-Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlogen, met name die in het noorden van het continent. De grote bevrijder van het noorden van Zuid-Amerika, Simón Bolívar, was afkomstig uit Venezuela en leidde van daaruit de roep om onafhankelijkheid.

Simón Bolívar kwam uit Venezuela.

Hij leidde de succesvolle campagnes voor onafhankelijkheid in Venezuela, Colombia en Ecuador en vervolgens werden ook Peru en Bolivia onafhankelijk dankzij zijn steun, zo niet leiderschap.

Ongeveer tien jaar lang maakte Venezuela deel uit van de staat Gran (Groot) Colombia, die ook het huidige Colombia en Ecuador omvatte en bestuurd werd vanuit Bogota.

Toen Venezuela uit de vroege onafhankelijkheidsperiode kwam, groeide de ontevredenheid in het land over het feit dat het vanuit Bogota werd bestuurd. Tussen 1821 en ongeveer 1830 bleven de wrijvingen tussen de leiders van Venezuela en Gran Colombia voortduren, totdat laatstgenoemde uiteindelijk werd ontbonden en Venezuela een onafhankelijke natie werd.

Dat viel samen met de dood van Simón Bolívar, die de eenheidsrepubliek Gran Colombia had gesteund, omdat hij deze zag als een tegenwicht tegen de VS in Noord-Amerika. Daarna ging Venezuela zijn eigen weg.

Bolivars angst voor federalisme...

Een kaart van Gran Colombia waarop de 12 in 1824 gecreëerde departementen en de met buurlanden betwiste gebieden zijn aangegeven.

Ondanks het feit dat Bolívar het voortouw nam bij de bevrijding van een groot deel van Zuid-Amerika, beschouwde hij zichzelf als een mislukking vanwege de ontbinding van Gran Colombia.

Hij was bang voor wat wij federalisme zijn gaan noemen - waarbij het gezag van de natie niet alleen is verspreid over een centrale regering, maar ook over staten of provincies.

En hij was daartegen omdat hij geloofde dat vooral Latijns-Amerika een sterke centrale regering nodig had om te overleven en zijn economie te ontwikkelen.

Hij was erg gedesillusioneerd toen Gran Colombia niet lukte en toen plaatsen als Opper-Peru (wat Bolivia werd) zich wilden afsplitsen tot een apart land.

Bolívar had een werkelijk verenigd "Gran Latin America" voor ogen. Al in 1825 riep hij op tot een Pan-Amerikaanse conferentie of unie die zou bestaan uit die naties of republieken die ooit deel uitmaakten van Spaans Latijns-Amerika; hij was tegen elke betrokkenheid van de VS.

Die wens is echter nooit in vervulling gegaan. De VS werden uiteindelijk deel van de Pan-Amerikaanse beweging die op haar beurt de Organisatie van Amerikaanse Staten zou worden - een orgaan dat vandaag zijn hoofdkwartier heeft in Washington DC.