Winston Churchill had in zijn vroege leven geen bijzonder nauwe band met zijn ouders. Zijn vader, Lord Randolph Churchill, was een radicale Tory-politicus en was in 1886 korte tijd minister van Financiën. Zijn moeder was een zeer actieve socialiste. Zij leidden een druk leven en brachten weinig tijd door met hun eerste zoon.

Het kindermeisje en de kostschool die Winston Churchill opvoedde, leken inderdaad op verlating, en hij schreef zijn ouders vele treurige brieven waarin hij hen smeekte hem te bezoeken. Ook op school presteerde hij niet bijzonder goed. Uit veel van zijn rapporten blijkt duidelijk dat hij echt een heel stoute jongen was.

Lord Randolph Churchill en Lady Randolph Churchill in Parijs (1874) door Georges Penabert. Winston Churchill werd in hetzelfde jaar geboren.

Lord Randolph stemde ermee in dat Winston bij het Britse leger mocht nadat hij zijn opleiding in Harrow had voltooid. In juni 1893 deed Churchill examen voor het Royal Military College in Sandhurst. Hij slaagde pas bij zijn derde poging, en werd niet toegelaten tot de infanterie. Hij zou zich moeten aansluiten bij de cavalerie.

Lord Randolph vond al dat zijn zoon niet slim genoeg was om advocaat te worden of een politieke carrière te volgen. Maar zijn falen om de infanterie te bereiken werd beantwoord met vurig vitriool in een verbazingwekkende brief:

"Er zijn twee manieren om een examen te winnen, de ene verdienstelijk en de andere omgekeerd. U hebt helaas voor de laatste methode gekozen, en lijkt erg blij te zijn met uw succes.

De eerste uiterst schandelijke mislukking van uw optreden was het missen van de infanterie, want in die mislukking is uw slordige happy-go-lucky harum scarum werkstijl, waarvoor u op uw verschillende scholen bent onderscheiden, onweerlegbaar aangetoond.

Nooit heb ik een echt goed verslag over uw gedrag in uw werk ontvangen van een meester of docent ... Altijd achter de hand, nooit vooruitgaan in uw klas, onophoudelijke klachten van totaal gebrek aan toepassing ...

Met alle voordelen die u had, met alle capaciteiten die u dwaas genoeg denkt te bezitten ... is dit het grote resultaat dat u terechtkomt tussen de tweederangs en derderangs die alleen goed zijn voor opdrachten in een cavalerieregiment ... U legde mij een extra last op van zo'n 200 pond per jaar.

Denk niet dat ik de moeite ga nemen om u lange brieven te schrijven na elke mislukking en dwaasheid die u begaat en ondergaat ... want ik hecht niet langer het geringste gewicht aan alles wat u zegt over uw eigen prestaties en heldendaden.

Maak dit standpunt onuitwisbaar in je geest, dat als je gedrag en handelen gelijk is aan wat het is geweest in de andere vestigingen ... dan ... is mijn verantwoordelijkheid voor jou voorbij.

Ik laat u alleen die hulp geven die nodig is voor een respectabel leven.

Want ik weet zeker dat als u niet kunt voorkomen dat u het nutteloze en onrendabele leven leidt dat u tijdens uw schooltijd en de laatste maanden hebt gehad, u een gewone sociale mislukkeling zult worden, een van de honderden mislukkelingen van de openbare school, en dat u zult ontaarden in een armoedig, ongelukkig en nutteloos bestaan. Als dat zo is, zult u alle schuld moeten dragen voor zulke tegenslagenjezelf."

Je liefhebbende vader, Randolph SC

Andrew Roberts deelt een selectie van voorwerpen uit zijn Winston Churchill-collectie en documenteert het fascinerende leven van een van de meest iconische figuren van Groot-Brittannië. Bekijk nu

Andrew Roberts merkt in zijn biografie van 2018 op Churchill: Walking With Destiny dat "het oordeel van Lord Randolph toen al ernstig vertroebeld was door mentale degeneratie." Maar de jonge Winston was duidelijk geschroeid door de minachting van de brief. Zevenendertig jaar later kon hij delen ervan uit zijn hoofd citeren.

Ondanks de duidelijke minachting en het feit dat hij zijn vader nooit echt persoonlijk heeft leren kennen, schreef Winston Churchill een tweedelige biografie van Lord Randolph - gepubliceerd in 1906.

De brief is afkomstig uit Andrew Roberts' biografie Churchill: Walking With Destiny, gepubliceerd door Penguin.