De voering Lusitania werd zonder waarschuwing tot zinken gebracht op 7 mei 1915.

Op 1 mei 1915 verscheen in de New Yorkse kranten een bericht van de Duitse ambassade in Washington D.C. dat de lezers eraan herinnerde dat elk schip dat de Britse vlag of de vlag van haar geallieerden voerde in de wateren rond de Britse eilanden tot zinken kon worden gebracht.

Iedereen die overwoog de Atlantische Oceaan over te steken en zich in deze wateren te begeven, deed dat op eigen risico. Naast dit bericht stond een advertentie van Cunard voor het inschepen van het luxe schip om 10 uur 's ochtends. Lusitania op weg naar Liverpool.

Reclame voor de Lusitania naast de waarschuwing van de Duitse ambassade over transatlantische overtochten.

Image Credit: Robert Hunt Picture Library / Publiek domein

Vertrek en verzet

Mensenmassa's verzamelden zich aan de kade om de Lusitania Onder de passagiers waren de miljonair Alfred Vanderbilt, de theaterproducent Charles Frohman met actrice Amelia Herbert, de Ierse kunstverzamelaar Hugh Lane en Paul Crompton, directeur van de Booth Steamship Company met zijn vrouw en zes kinderen.

Met zulke invloedrijke figuren aan boord moeten de andere passagiers zich gerustgesteld hebben gevoeld in hun overtuiging dat een civiel lijnschip niet zou worden beschouwd als een legitiem doelwit voor de Duitse U-boten.

Ondertussen heeft de U-boot U-20 , onder leiding van Walther Schwieger, arriveerde voor de Ierse kust, na eind april Emden in Duitsland te hebben verlaten. Op 6 mei kwam de U-20 vielen zonder waarschuwing de Britse koopvaardijschepen aan en lieten ze zinken... Kandidaat en Centurion.

Die avond stuurde de Britse Admiraliteit een bericht naar kapitein William Turner van de Lusitania om haar te waarschuwen voor U-boot activiteiten in het gebied. Die nacht en de volgende ochtend Lusitania kreeg verdere waarschuwingen.

Zinkend schip

Gezien deze waarschuwingen, de Lusitania had op volle snelheid moeten rijden en een zig-zag koers moeten nemen, maar dat deed ze niet. Ze werd opgemerkt door de U-20 net voor twee uur.

De onderzeeër vuurde één torpedo af, zonder waarschuwing, en 18 minuten later de Lusitania was weg. 1.153 passagiers en bemanningsleden verdronken.

De slachtoffers van de Lusitania De waarschuwing die op de dag van het vertrek van het schip in de krant stond, werd later door president Wilson van de hand gewezen met de opmerking dat geen enkele waarschuwing een excuus kon zijn voor het uitvoeren van zo'n onmenselijke daad. In plaats daarvan stelde hij dat het noodzakelijk was dat civiele schepen een veilige doortocht over de Atlantische Oceaan hadden en gaf hij ultimatums aan Duitsland, mochten zijsoortgelijke aanvallen uit te voeren.

Wilson aanvaardde een verontschuldiging van de Duitse regering en de verzekering dat in de toekomst betere voorzorgsmaatregelen zouden worden genomen om het tot zinken brengen van ongewapende schepen te voorkomen.

Niettemin beschouwen velen het zinken van de Lusitania als een belangrijke gebeurtenis om Amerika bij de Eerste Wereldoorlog te betrekken: het illustreerde voor de thuisblijvers die de oorlog als ver weg en vreemd beschouwden, dat Duitsland bereid was meedogenloos te zijn om de overwinning te behalen.

Toch niet zo onschuldig?

Maar de vraag blijft hoe het schip zo snel kon zinken met zo'n groot verlies aan mensenlevens. De U-boot vuurde slechts één torpedo af, die het lijnschip onder de brug raakte, maar daarna vond een veel grotere secundaire explosie plaats, die de stuurboordboeg wegblies.

Het schip helde vervolgens over naar stuurboord in een hoek die het loslaten van reddingsboten uiterst moeilijk maakte - van de 48 aan boord, meer dan genoeg voor iedereen, gingen er slechts 6 te water en bleven drijven.

De bron van de tweede explosie zal nog lang een mysterie blijven en velen denken dat het schip misschien iets sinister vervoerde.

In 2008 ontdekten duikers 15.000 kogels .303-munitie in dozen in de boeg van het schip en schatten dat het schip in totaal tot 4 miljoen kogels aan boord kan hebben gehad, wat de tweede explosie zou kunnen verklaren en de Lusitania een legitiem doelwit voor de Duitsers.

Tot op de dag van vandaag zijn er mensen die geloven dat het wrak, dat 11 mijl voor de Old Head of Kinsale ligt, nog meer geheimen te vertellen heeft, ondanks de officiële lijn van neutraliteit. Volledige verslagen van het onderzoek van de Board of Trade, dat kort na het zinken plaatsvond, zijn nooit gepubliceerd.