Op 12 november 1437 werd Hendrik VI volwassen, koning van Engeland en nominaal van Frankrijk. Maar net als Richard II voor hem had hij machtige ooms, intrigerende edelen en een nooit aflatende zweer van oorlog in Frankrijk geërfd.

Het verschrikkelijke Verdrag

Het huwelijk van Hendrik VI en Margaretha van Anjou is afgebeeld in deze miniatuur uit een geïllustreerd manuscript van "Vigilles de Charles VII" van Martial d'Auvergne.

Midden 1440 was de jonge Hendrik wanhopig op zoek naar een wapenstilstand met Frankrijk, en ook naar een vrouw. Een Franse prinses, Margaretha van Anjou, kwam met een mooie stamboom maar zonder geld of land.

De voorwaarde was het Verdrag van Tours, Henry zou een vrouw krijgen, en ademruimte, maar hij zou Maine en Anjou moeten afstaan aan de Fransen. Zijn onderhandelaars probeerden dit geheim te houden. Ze voorzagen de woede in Engeland dat land dat met Engels bloed was ingenomen op het slagveld verloren ging bij de onderhandelingen over een Franse prinses voor de koning.

De publieke minachting werd weerspiegeld aan het hof, waar Henry's koninklijke familieleden wedijverden om de zwakke koning te domineren: William de la Pole, de hertog van Suffolk, en zijn koninklijke neven, Edmund, de hertog van Somerset, en Richard, hertog van York. Suffolk en Somerset waren dominante figuren in de regering; Richard, een machtige magnaat, had de positie van luitenant van de koning in Frankrijk bekleed.

Maar Richard had mogelijk ook een sterkere aanspraak op de Engelse troon dan zelfs Henry. Hij en het Huis York stamden via zijn moeder af van Lionel, hertog van Clarence, de tweede zoon van Edward III. De Lancastrische lijn kwam via John of Gaunt, de derde zoon van Edward. Richard had ook een goede aanspraak via zijn vader, die afstamde van de vierde zoon van Edward III.

John of Gaunt.

Ontslag en nederlaag

In dit stadium droomde York waarschijnlijk niet van het stelen van Henry's kroon, maar Henry's zwakke en aarzelende bewind betekende dat het hof een beerput werd van intriges en gekonkel om invloed.

De spanning nam echter toe in september 1447, toen York werd ontslagen uit zijn functie in Frankrijk - om te worden vervangen door Somerset - en naar Ierland werd gestuurd, lang het kerkhof van ambitieuze mannen.

De verbitterde York maakte onmiddellijk aanspraak op zijn salaris en onkosten - wat slecht nieuws was voor de krappe schatkist. De jonge Margaretha zorgde voor nog meer problemen door zo sterk de kant van Suffolk en Somerset te kiezen dat het gerucht de ronde deed dat zij romantisch met hen verbonden was.

In augustus 1449 brak een broos bestand in Frankrijk en viel koning Karel VII Normandië op drie fronten binnen. Tegen een slecht gefinancierd garnizoen en een onervaren leider in Somerset dreven de Franse troepen de Engelsen onverbiddelijk uit Noord-Frankrijk. Het culmineerde in een verwoestende nederlaag voor de Engelsen in de Slag bij Formigny, waar vierduizend Engelse soldaten werden gedood.

Voor zijn rol in de catastrofe werd Suffolk voor het Lagerhuis gedaagd en berecht wegens verraad. Maar voordat hij berecht werd, kwam Hendrik tussenbeide aan de kant van zijn favoriet en liet de aanklacht van verraad vallen, maar verbande hem op grond van secundaire aanklachten.

Wijdverspreide ontevredenheid

Het was geen populair besluit - het diende alleen om Henry's machtsbasis te ondermijnen. Het was ook tevergeefs. Suffolk werd vermoord toen zijn schip in het Kanaal voer - mogelijk op bevel van York.

In het late voorjaar van 1450 brak de bevolking van Kent openlijk in opstand uit. Deze volksopstand, geleid door Jack Cade, weerspiegelde het schisma aan het hof. Cade gebruikte een schuilnaam 'John Mortimer', de oom van York, en een van de bronnen van zijn koninklijke claim.

3.000 gewapende mannen trokken naar Blackheath om hun grieven te uiten. In tegenstelling tot Richard II, die de eerdere boerenopstand grotendeels via onderhandelingen afhandelde, pakte Henry de situatie slecht aan en vervreemdde de demonstranten door zijn toevlucht te nemen tot geweld. Cade bracht de Royalisten een pijnlijke nederlaag toe door een hinderlaag bij Sevenoaks.

Hoewel Cade later werd verslagen en gedood, toonde Henry zich zwak en besluiteloos. Het was één ding om vernederd te worden in Frankrijk, maar iets heel anders in Kent. Hij maakte het nog erger door Somerset aan te stellen als commissaris van Engeland. De man die Frankrijk had verloren, moest nu proberen Engeland te behouden. York voelde zwakte en keerde in september terug uit Ierland. Het was tijd om zijn schulden te vereffenen.

De hertogen van York en Somerset maken ruzie voor de zwakke Hendrik VI.

De terugkeer van de hertog

Hij stuurde de koning een reeks open brieven waarin hij zijn loyaliteit uitsprak, maar verklaarde dat hij verraders wilde straffen, namelijk Somerset en John Kemp, de aartsbisschop van York. Als antwoord stuurde Henry instructies om York te arresteren, maar in plaats daarvan arriveerde hij op 29 september in Londen met een gewapende troepenmacht van vierduizend man.

Hij drong binnen bij koning Hendrik en eiste hervormingen en de verwijdering van bepaalde adviseurs. Hendrik stemde in met een compromis - er zouden veranderingen komen, maar die zouden worden goedgekeurd door een nieuwe raad waarvan York deel zou uitmaken. Maar York had nog steeds geen brede steun onder de Engelse edelen en de koning verachtte hem vanwege zijn vendetta tegen Somerset.

Hij werd in wezen verbannen van het hof, maar in 1452 deed York een nieuwe poging om de macht te grijpen. Het lijkt erop dat hij zich wilde opwerpen als erfgenaam van de kinderloze Hendrik en zich wilde ontdoen van Somerset, zijn neef en rivaal. Hij besloot Somerset te berechten, desnoods met geweld, en marcheerde naar Dartford. Hendrik reageerde door een grotere troepenmacht naar Blackheath te verplaatsen.

Outfoxed

Engeland balanceerde op de rand van oorlog. Het werd vermeden, of uitgesteld, door York's verlies aan lef. Hij vreesde een nederlaag tegen de machtige troepen van de koning en stelde een toenadering met de koning voor zolang Somerset werd gearresteerd. De koning stemde toe.

York reed naar Blackheath, maar ontdekte dat de gehate Somerset in de tent van de koning was. Het was een truc, en York was nu in wezen een gevangene.

Hij werd meegenomen naar Saint Paul's Cathedral waar hij een plechtige eed moest afleggen dat hij geen gewapende macht tegen de koning zou oprichten. De burgeroorlog was vermeden. Voorlopig.