Den 12 november 1437 blev Henrik VI myndig, kung av England och nominellt av Frankrike, men precis som Richard II före honom hade han ärvt mäktiga farbröder, intrigerande adelsmän och ett oändligt krigssår i Frankrike.

Det fruktansvärda fördraget

Äktenskapet mellan Henrik VI och Margareta av Anjou avbildas i denna miniatyr från ett illustrerat manuskript av "Vigilles de Charles VII" av Martial d'Auvergne.

I mitten av 1440-talet var den unge Henrik desperat på jakt efter en vapenvila med Frankrike, och även efter en hustru. En fransk prinsessa, Margareta av Anjou, kom med en fin stamtavla men utan pengar eller mark.

Villkoret var fördraget i Tours, Henrik skulle få en hustru och ett andrum, men han måste avstå Maine och Anjou till fransmännen. Hans förhandlare försökte hålla detta hemligt. De förutsåg att England skulle bli rasande över att land som tagits med engelskt blod på slagfältet gick förlorat när man förhandlade fram en fransk prinsessa till kungen.

Allmänhetens förakt återspeglades vid hovet där Henrys kungliga släktingar kämpade för att dominera den svaga kungen. William de la Pole, hertigen av Suffolk, och hans kungliga kusiner Edmund, hertigen av Somerset, och Richard, hertigen av York. Suffolk och Somerset var dominerande figurer i regeringen; Richard, en mäktig magnat, hade haft positionen som kungens löjtnant i Frankrike.

Men Richard hade också potentiellt starkare anspråk på den engelska tronen än till och med Henrik. Han och huset York härstammade genom sin mor från Lionel, hertig av Clarence, som var Edvard III:s andra son. Den lancastriska linjen hade kommit genom John of Gaunt, som var Edwards tredje son. Richard hade också goda anspråk genom sin far, som härstammade från Edvard III:s fjärde son.

John of Gaunt.

Uppsägning och nederlag

I det här skedet drömde York förmodligen inte om att stjäla Henrys krona, men Henrys svaga och vacklande styre innebar att hovet blev en grogrund för intriger och kamp om inflytande.

Spänningen ökade dock i september 1447 när York avsattes från sin post i Frankrike - och ersattes av Somerset - och skickades till Irland, som länge varit en kyrkogård för ambitiösa män.

Den förbittrade York krävde omedelbart hans lön och utgifter - vilket var dåliga nyheter för den hårt ansatta statskassan. Den unga Margareta skapade ytterligare problem, eftersom hon var så starkt knuten till Suffolk och Somerset att ryktena om att hon hade en romantisk förbindelse med dem började florerade.

I augusti 1449 bröts en bräcklig vapenvila i Frankrike och kung Karl VII invaderade Normandie på tre fronter. Mot en dåligt finansierad garnison och en oerfaren ledare i Somerset drev de franska styrkorna obevekligt ut engelsmännen ur norra Frankrike. Det kulminerade i ett förödande nederlag för engelsmännen i slaget vid Formigny, där fyra tusen engelska soldater dödades.

För sin roll i katastrofen ställdes Suffolk inför underhuset och ställdes inför rätta för förräderi. Men innan han nådde domen ingrep Henrik till förmån för sin favorit och släppte anklagelserna om förräderi men förvisade honom på grund av andra anklagelser.

Utbrett missnöje

Det var inte ett populärt beslut - det tjänade bara till att underminera Henrys maktbas. Det var också förgäves. Suffolk mördades när hans skepp seglade i Engelska kanalen - möjligen på Yorks order.

Sent på våren 1450 bröt folket i Kent ut i öppet uppror. Detta folkliga uppror leddes av en person vid namn Jack Cade och speglade splittringen vid hovet. Cade använde sig av ett alias "John Mortimer", Yorks farbror och en av källorna till hans kungliga anspråk.

3 000 beväpnade män marscherade till Blackheath för att uttrycka sina klagomål. Till skillnad från Richard II, som hanterade den tidigare bondeupproret i stort sett genom förhandlingar, misskötte Henrik situationen på ett bedrövligt sätt och alienerade demonstranterna genom att ta till våld. Cade tillfogade rojalisterna ett pinsamt nederlag genom ett bakhåll vid Sevenoaks.

Även om Cade senare besegrades och dödades hade Henrik visat sig vara svag och obeslutsam. Det var en sak att bli förödmjukad i Frankrike, en helt annan i Kent. Han gjorde saken ännu värre genom att utse Somerset till konstapel av England. Mannen som förlorat Frankrike skulle nu försöka behålla England. York, som kände av svaghet, återvände från Irland i september. Det var dags att betala sina skulder.

Hertigarna av York och Somerset argumenterar inför den svaga Henrik VI.

Hertigens återkomst

Han skickade en rad öppna brev till kungen där han uttryckte sin lojalitet, men förklarade att han ville straffa förrädare - nämligen Somerset och John Kemp, ärkebiskopen av York. Som svar skickade Henrik instruktioner om att arrestera York, men han anlände istället till London med en väpnad styrka på fyra tusen man den 29 september.

Han tvingade sig in i kung Henrys närvaro och krävde reformer och att vissa rådgivare skulle avskedas. Henrik gick med på en kompromiss - det skulle ske förändringar, men de skulle godkännas av ett nytt råd som skulle inkludera York. Men York hade fortfarande inte något brett stöd bland den engelska adeln, och kungen föraktade honom för sin vendetta mot Somerset.

Han förvisades i princip från hovet, men 1452 inledde York ett nytt försök att ta makten. Det verkar möjligt att han ville etablera sig som arvtagare till den barnlöse Henrik och befria sig från Somerset, hans kusin och rivaliserande anspråkstagare. Han bestämde sig för att ställa Somerset inför rätta, om nödvändigt med våld, och marscherade till Dartford. Henrik svarade med att flytta en större härskaran till Blackheath.

Outfoxed

England stod på gränsen till krig, som undveks eller sköts upp genom att York tappade modet. Han fruktade ett nederlag mot kungens mäktiga styrkor och föreslog ett närmande till kungen så länge Somerset arresterades. Kungen gick med på det.

York red till Blackheath, men fann att den hatade Somerset befann sig i kungens tält. Det var ett trick, och York var nu i princip en fånge.

Han fördes till Saint Paul's Cathedral där han var tvungen att svära en högtidlig ed om att han inte skulle resa en väpnad styrka mot kungen. Inbördeskriget hade undvikits. För tillfället.