Στις 12 Νοεμβρίου 1437 ο Ερρίκος ΣΤ' ενηλικιώθηκε, βασιλιάς της Αγγλίας και ονομαστικά της Γαλλίας. Αλλά όπως και ο Ριχάρδος Β' πριν από αυτόν, κληρονόμησε ισχυρούς θείους, δολοπλόκους ευγενείς και ένα ατελείωτο έλκος πολέμου στη Γαλλία.

Η τρομερή συνθήκη

Ο γάμος του Ερρίκου ΣΤ' και της Μαργαρίτας του Ανζού απεικονίζεται σε αυτή τη μικρογραφία από το εικονογραφημένο χειρόγραφο "Vigilles de Charles VII" του Martial d'Auvergne.

Στα μέσα της δεκαετίας του 1440 ο νεαρός Ερρίκος αναζητούσε απεγνωσμένα ανακωχή με τη Γαλλία, αλλά και σύζυγο. Μια Γαλλίδα πριγκίπισσα, η Μαργαρίτα του Ανζού, ήρθε με ωραίο γενεαλογικό δέντρο, αλλά χωρίς χρήματα ή γη.

Ο όρος ήταν η Συνθήκη της Τουρ, ο Ερρίκος θα έπαιρνε μια σύζυγο και μια ανάσα, αλλά θα έπρεπε να παραχωρήσει το Μέιν και το Ανζού στους Γάλλους. Οι διαπραγματευτές του προσπάθησαν να το κρατήσουν μυστικό. Προέβλεψαν την οργή στην Αγγλία που η γη που είχε παρθεί με αγγλικό αίμα στο πεδίο της μάχης χάθηκε στη διαπραγμάτευση μιας γαλλίδας πριγκίπισσας για τον βασιλιά.

Η δημόσια περιφρόνηση αντικατοπτριζόταν στην αυλή, όπου οι βασιλικοί συγγενείς του Ερρίκου έπαιζαν για να κυριαρχήσουν στον αδύναμο βασιλιά. Ο Γουλιέλμος ντε λα Πόλε, ο δούκας του Σάφολκ, και τα βασιλικά του ξαδέλφια, ο Έντμουντ, ο δούκας του Σόμερσετ, και ο Ριχάρδος, ο δούκας της Υόρκης. Ο Σάφολκ και ο Σόμερσετ ήταν κυρίαρχες μορφές στην κυβέρνηση- ο Ριχάρδος, ένας ισχυρός μεγιστάνας, κατείχε τη θέση του υπολοχαγού του βασιλιά στη Γαλλία.

Αλλά ο Ριχάρδος είχε επίσης δυνητικά ισχυρότερη αξίωση για τον αγγλικό θρόνο ακόμη και από τον Ερρίκο. Αυτός και ο Οίκος της Υόρκης καταγόταν μέσω της μητέρας του από τον Λάιονελ, δούκα του Κλάρενς, ο οποίος ήταν ο δεύτερος γιος του Εδουάρδου Γ'. Η λανκαστριανή γραμμή είχε προέλθει μέσω του Ιωάννη του Γκοντ, ο οποίος ήταν ο τρίτος γιος του Εδουάρδου. Ο Ριχάρδος είχε επίσης μια καλή αξίωση μέσω του πατέρα του, ο οποίος καταγόταν από τον τέταρτο γιο του Εδουάρδου Γ'.

John of Gaunt.

Απόλυση και ήττα

Σε αυτό το στάδιο, η Υόρκη πιθανότατα δεν ονειρευόταν να κλέψει το στέμμα του Ερρίκου, αλλά η αδύναμη και αμφιταλαντευόμενη διακυβέρνηση του Ερρίκου σήμαινε ότι η αυλή έγινε ένας βόθρος ίντριγκας και ανταγωνισμού για επιρροή.

Ωστόσο, η ένταση αυξήθηκε τον Σεπτέμβριο του 1447, όταν ο Γιορκ απολύθηκε από τη θέση του στη Γαλλία - για να αντικατασταθεί από τον Σόμερσετ - και στάλθηκε στην Ιρλανδία, που αποτελούσε επί μακρόν το νεκροταφείο των φιλόδοξων ανδρών.

Ο πικραμένος Γιορκ ζήτησε αμέσως το μισθό και τα έξοδά του - κάτι που ήταν άσχημα νέα για το ταμειακά ταλαιπωρημένο δημόσιο ταμείο. Η νεαρή Μαργαρίτα δημιούργησε περαιτέρω προβλήματα, καθώς τάχθηκε τόσο έντονα υπέρ του Σάφολκ και του Σόμερσετ που άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι είχε ρομαντική σχέση μαζί τους.

Τον Αύγουστο του 1449 μια εύθραυστη ανακωχή στη Γαλλία κατέρρευσε- ο βασιλιάς Κάρολος Ζ΄ εισέβαλε στη Νορμανδία σε τρία μέτωπα. Απέναντι σε μια φρουρά με ελλιπή χρηματοδότηση και έναν άπειρο ηγέτη στο Σόμερσετ, οι γαλλικές δυνάμεις εκδίωξαν αδυσώπητα τους Άγγλους από τη βόρεια Γαλλία. Αποκορύφωμα ήταν μια καταστροφική ήττα για τους Άγγλους στη μάχη του Φορμιγνύ, όπου σκοτώθηκαν τέσσερις χιλιάδες Άγγλοι στρατιώτες.

Για το ρόλο του στην καταστροφή, ο Σάφολκ οδηγήθηκε ενώπιον της Βουλής των Κοινοτήτων και δικάστηκε για προδοσία. Πριν όμως φτάσει στην απόφαση, ο Ερρίκος παρενέβη υπέρ του ευνοούμενου του, αποσύροντας τις κατηγορίες για προδοσία, αλλά εξορίζοντας τον με δευτερεύουσες κατηγορίες.

Ευρεία δυσαρέσκεια

Δεν ήταν μια δημοφιλής απόφαση - που εξυπηρετούσε μόνο την υπονόμευση της βάσης εξουσίας του Ερρίκου. Ήταν επίσης μάταιη. Ο Σάφολκ δολοφονήθηκε καθώς το πλοίο του έπλεε στη Μάγχη - πιθανότατα με εντολή του Γιορκ.

Στα τέλη της άνοιξης του 1450, ο λαός του Κεντ ξέσπασε σε ανοιχτή εξέγερση. Με επικεφαλής μια μορφή που ονομαζόταν Τζακ Κέιντ, αυτή η λαϊκή εξέγερση αντανακλούσε το σχίσμα στην αυλή. Ο Κέιντ χρησιμοποιούσε το ψευδώνυμο "Τζον Μόρτιμερ", θείος του Γιορκ, και μία από τις πηγές της βασιλικής του διεκδίκησης.

3.000 ένοπλοι άνδρες διαδήλωσαν στο Blackheath για να εκφράσουν τα παράπονά τους. Σε αντίθεση με τον Ριχάρδο Β', ο οποίος αντιμετώπισε την προηγούμενη εξέγερση των αγροτών σε μεγάλο βαθμό μέσω διαπραγματεύσεων, ο Ερρίκος κακοδιαχειρίστηκε οικτρά την κατάσταση, αποξενώνοντας τους διαδηλωτές καταφεύγοντας στη βία. Ο Κέιντ επέφερε μια ντροπιαστική ήττα στους Βασιλικούς μέσω μιας ενέδρας στο Sevenoaks.

Αν και ο Κέιντ αργότερα ηττήθηκε και σκοτώθηκε, ο Ερρίκος είχε δείξει ότι ήταν αδύναμος και αναποφάσιστος. Άλλο πράγμα ήταν να ταπεινωθείς στη Γαλλία και άλλο στο Κεντ. Στη συνέχεια, επιδείνωσε περαιτέρω τα πράγματα διορίζοντας τον Σόμερσετ Σταύρο της Αγγλίας. Ο άνθρωπος που έχασε τη Γαλλία έπρεπε τώρα να προσπαθήσει να κρατήσει την Αγγλία. Διαισθανόμενος την αδυναμία του, ο Γιορκ επέστρεψε από την Ιρλανδία τον Σεπτέμβριο. Ήταν καιρός να τακτοποιήσει τα χρέη του.

Οι δούκες του Γιορκ και του Σόμερσετ διαφωνούν μπροστά στον αδύναμο Ερρίκο ΣΤ'.

Η επιστροφή του Δούκα

Έστειλε μια σειρά από ανοιχτές επιστολές στον βασιλιά εκφράζοντας την αφοσίωσή του, αλλά δηλώνοντας ότι επιθυμούσε να τιμωρήσει τους προδότες - δηλαδή τον Σόμερσετ και τον Ιωάννη Κεμπ, τον αρχιεπίσκοπο της Υόρκης. Σε απάντηση ο Ερρίκος έστειλε οδηγίες για τη σύλληψη του Γιορκ, αλλά αντ' αυτού έφτασε στο Λονδίνο με μια ένοπλη δύναμη τεσσάρων χιλιάδων ανδρών στις 29 Σεπτεμβρίου.

Εισέβαλε με τη βία στην παρουσία του βασιλιά Ερρίκου, απαιτώντας μεταρρυθμίσεις και την απαλλαγή από ορισμένους συμβούλους. Ο Ερρίκος συμφώνησε σε έναν συμβιβασμό - θα υπήρχαν αλλαγές, αλλά θα συμφωνούνταν από ένα νέο συμβούλιο στο οποίο θα συμμετείχε ο Γιορκ. Όμως ο Γιορκ εξακολουθούσε να μην έχει ευρεία υποστήριξη μεταξύ των Άγγλων ευγενών και ο βασιλιάς τον περιφρονούσε για τη βεντέτα του εναντίον του Σόμερσετ.

Ουσιαστικά εξορίστηκε από την αυλή, αλλά το 1452 ο Γιορκ εξαπέλυσε άλλη μια προσπάθεια για την εξουσία. Φαίνεται πιθανό ότι ήθελε να καθιερωθεί ως ο διάδοχος του άτεκνου Ερρίκου και να απαλλαγεί από τον Σόμερσετ, τον ξάδελφό του και αντίπαλο διεκδικητή. Αποφάσισε να φέρει τον Σόμερσετ σε δίκη με τη χρήση βίας αν χρειαστεί και βάδισε στο Ντάρτφορντ. Ο Ερρίκος απάντησε μεταφέροντας μια μεγαλύτερη στρατιά στο Μπλάκχιθ.

Outfoxed

Η Αγγλία ακροβατούσε στα πρόθυρα του πολέμου. Ο πόλεμος αποφεύχθηκε ή αναβλήθηκε λόγω της απώλειας των νεύρων του Γιορκ. Φοβήθηκε την ήττα απέναντι στις ισχυρές δυνάμεις του βασιλιά και πρότεινε προσέγγιση με τον βασιλιά, αρκεί να συλληφθεί ο Σόμερσετ. Ο βασιλιάς συμφώνησε.

Ο Γιορκ πήγε στο Blackheath, αλλά βρήκε ότι ο μισητός Σόμερσετ βρισκόταν στη σκηνή του βασιλιά. Ήταν ένα τέχνασμα και ο Γιορκ ήταν πλέον ουσιαστικά αιχμάλωτος.

Τον οδήγησαν στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου, όπου έπρεπε να ορκιστεί με επίσημο όρκο ότι δεν θα σήκωνε ένοπλη δύναμη εναντίον του βασιλιά. Ο εμφύλιος πόλεμος είχε αποφευχθεί. Προς το παρόν.