Ferðuskipinu Lusitania var sökkt fyrirvaralaust 7. maí 1915.

Þann 1. Maí 1915 birtist skeyti í New York blöðum frá þýska sendiráðinu í Washington D.C. þar sem lesendur voru minntir á að skip sem siglir undir breskum fána eða fána bandamanna hennar á hafsvæðinu í kringum Bretlandseyjar gæti verið sökkt.

Allir sem hugleiddu að ferðast yfir Atlantshafið og inn í þessi vötn gerðu það á eigin ábyrgð. Við hliðina á þessum skilaboðum var Cunard-auglýsing fyrir 10:00 um borð í lúxuslínuskipið Lusitania á leið til Liverpool.

Auglýsing fyrir Lusitania við hliðina á viðvörun þýska sendiráðsins um yfir Atlantshafið.

Image Credit: Robert Hunt Picture Library / Public Domain

Brottför og ögrun

Fjölmenni safnaðist saman við bryggjuna til að horfa á Lusitania fara. í trássi við viðvörunina. Meðal farþega um borð var milljónamæringurinn Alfred Vanderbilt, leikhúsframleiðandinn Charles Frohman á ferð með leikkonunni Amelia Herbert, írska listasafnaranum Hugh Lane og Paul Crompton, forstöðumanni Booth Steamship Company og eiginkonu hans og sex börnum.

Með svo áhrifamiklum persónum um borð hljóta aðrir farþegar að hafa verið fullvissir um að borgaraleg línuskip yrði ekki talin lögmæt.skotmark þýsku U-bátanna.

Á meðan kom U-báturinn U-20 , undir stjórn Walther Schwieger, undan írsku ströndinni, eftir að hafa farið frá Emden í Þýskalandi í lok apríl. . Þann 6. maí réðst U-20 á og sökk án viðvörunar á bresku kaupskipunum Candidate og Centurion.

Um kvöldið sendi breska aðmíraliðið skilaboð til William Turner skipstjóra á Lusitania þar sem hún varaði hana við athafnasemi U-báta á svæðinu. Um nóttina og morguninn eftir fékk Lusitania frekari viðvaranir.

Sökkandi skip

Miðað við þessar viðvaranir hefði Lusitania átt að vera á fullri ferð hraða og taka sikksakk námskeið, en hún var það ekki. Hún sást af U-20 rétt fyrir klukkan tvö.

Kafbáturinn skaut einum tundurskeyti, fyrirvaralaust, og 18 mínútum síðar var Lusitania farinn . 1.153 farþegar og áhöfn drukknuðu.

Í mannfalli Lusitania voru 128 Bandaríkjamenn, sem leiddi til reiði í Bandaríkjunum. Wilson forseti vísaði síðar á bug viðvöruninni sem prentuð var í blaðinu á brottfarardegi skipsins og sagði að engin viðvörun gæti afsakað framkvæmd slíks ómannúðlegs athæfis. Þess í stað hélt hann því fram að nauðsynlegt væri fyrir borgaraleg skip að hafa örugga siglingu yfir Atlantshafið og gæfu Þjóðverja fullorðin ef þau gerðu einhverjar svipaðar árásir.

Hann var hins vegar ekki reiðubúinn aðbinda enda á hlutleysi lands síns. Wilson samþykkti afsökunarbeiðni þýskra stjórnvalda og tryggði að gripið yrði til betri varúðarráðstafana í framtíðinni til að forðast að óvopnuð skip sökkva.

En þrátt fyrir það telja margir sökk Lusitania lykilatburð í því að draga Bandaríkin inn í heimsstyrjöldina. Eitt: það sýndi þeim heima sem höfðu talið stríðið fjarlægt og framandi að Þýskaland væri reiðubúið að vera miskunnarlaust til að ná sigri.

Ekki svo saklaust eftir allt saman?

En spurningar standa eftir hvernig skipið hefði getað sokkið svo hratt með svo miklu mannfalli. U-báturinn skaut aðeins einum tundurskeyti, sem lenti á línuskipinu undir brúnni, en þá varð mun stærri aukasprenging, sem sprengdi út stjórnborðsbogann.

Skipið fór síðan á stjórnborða í horn sem gerði að losun björgunarbáta afar erfitt – af 48 um borð, meira en nóg fyrir alla, komust aðeins 6 í sjóinn og héldust á floti.

Upptök seinni sprengingarinnar verða áfram ráðgáta í langan tíma og margir trúa því að skipið hafi ef til vill verið með eitthvað óheiðarlegra.

Árið 2008 uppgötvuðu kafarar 15.000 skot af .303 skotfærum í kössum í boga skipsins og töldu að það gæti hafa verið með allt að 4 milljónir skota í heildina, sem gæti skýrt seinni sprenginguna og hefði gert Lusitania lögmætt skotmark fyrirÞjóðverjar.

Til þessa dags eru þeir sem telja að flakið, sem liggur 11 mílur frá Old Head of Kinsale, hafi enn fleiri leyndarmál að segja, þrátt fyrir opinbera hlutleysislínu. Allar skýrslur um rannsókn Viðskiptaráðs, sem átti sér stað skömmu eftir sökk, hafa aldrei verið birtar.