Η επένδυση Lusitania βυθίστηκε χωρίς προειδοποίηση στις 7 Μαΐου 1915.

Την 1η Μαΐου 1915 εμφανίστηκε στις εφημερίδες της Νέας Υόρκης ένα μήνυμα από τη γερμανική πρεσβεία στην Ουάσιγκτον, το οποίο υπενθύμιζε στους αναγνώστες ότι κάθε πλοίο που έφερε τη βρετανική σημαία ή τη σημαία των συμμάχων της στα ύδατα γύρω από τα βρετανικά νησιά μπορούσε να βυθιστεί.

Όποιος σκεφτόταν να διασχίσει τον Ατλαντικό και να ταξιδέψει σε αυτά τα νερά το έκανε με δική του ευθύνη. Δίπλα σε αυτό το μήνυμα υπήρχε μια διαφήμιση της Cunard για την επιβίβαση στις 10 το πρωί στο πολυτελές πλοίο Lusitania με προορισμό το Λίβερπουλ.

Διαφήμιση για το Lusitania δίπλα στην προειδοποίηση της γερμανικής πρεσβείας για τις υπερατλαντικές διελεύσεις.

Πηγή εικόνας: Robert Hunt Picture Library / Public Domain

Αναχώρηση και πρόκληση

Πλήθος κόσμου συγκεντρώθηκε στην προκυμαία για να παρακολουθήσει το Lusitania Ανάμεσα στους επιβάτες του πλοίου ήταν ο εκατομμυριούχος Άλφρεντ Βάντερμπιλτ, ο θεατρικός παραγωγός Τσαρλς Φρόμαν που ταξίδευε με την ηθοποιό Αμέλια Χέρμπερτ, ο Ιρλανδός συλλέκτης έργων τέχνης Χιου Λέιν και ο Πολ Κρόμπτον, διευθυντής της Booth Steamship Company, με τη σύζυγό του και τα έξι παιδιά του.

Με τέτοιες σημαίνουσες προσωπικότητες στο πλοίο, οι υπόλοιποι επιβάτες πρέπει να αισθάνθηκαν καθησυχασμένοι στην πεποίθησή τους ότι ένα πολιτικό πλοίο δεν θα θεωρούνταν νόμιμος στόχος από τα γερμανικά υποβρύχια.

Εν τω μεταξύ το υποβρύχιο U-20 , με πλοίαρχο τον Walther Schwieger, έφτασε στα ανοικτά των ιρλανδικών ακτών, έχοντας αναχωρήσει από το Emden της Γερμανίας στα τέλη Απριλίου. Στις 6 Μαΐου, το U-20 επιτέθηκε και βύθισε χωρίς προειδοποίηση τα βρετανικά εμπορικά πλοία Υποψήφιος και Εκατόνταρχος.

Εκείνο το βράδυ το βρετανικό Ναυαρχείο έστειλε μήνυμα στον πλοίαρχο William Turner του Lusitania προειδοποιώντας την για τη δραστηριότητα υποβρυχίων στην περιοχή. Εκείνη τη νύχτα και το επόμενο πρωί το Lusitania έλαβε περαιτέρω προειδοποιήσεις.

Καράβι που βυθίζεται

Δεδομένων αυτών των προειδοποιήσεων, η Lusitania θα έπρεπε να ταξιδεύει με πλήρη ταχύτητα και να ακολουθεί πορεία ζιγκ-ζαγκ, αλλά δεν το έκανε. Εντοπίστηκε από το U-20 λίγο πριν τις δύο η ώρα.

Το υποβρύχιο έριξε μία τορπίλη, χωρίς προειδοποίηση, και 18 λεπτά αργότερα το Lusitania 1.153 επιβάτες και πλήρωμα πνίγηκαν.

Οι απώλειες του Lusitania περιλαμβάνονταν 128 Αμερικανοί, γεγονός που οδήγησε σε οργή στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο πρόεδρος Ουίλσον απέρριψε αργότερα την προειδοποίηση που είχε τυπωθεί στην εφημερίδα την ημέρα του απόπλου του πλοίου, δηλώνοντας ότι καμία προειδοποίηση δεν μπορούσε να δικαιολογήσει την πραγματοποίηση μιας τόσο απάνθρωπης πράξης. Αντίθετα, υποστήριξε ότι ήταν απαραίτητο για τα πολιτικά πλοία να έχουν ασφαλή διέλευση από τον Ατλαντικό, εκδίδοντας τελεσίγραφα προς τη Γερμανία σε περίπτωση πουνα πραγματοποιήσει παρόμοιες επιθέσεις.

Ωστόσο, δεν ήταν διατεθειμένος να τερματίσει την ουδετερότητα της χώρας του. Ο Ουίλσον δέχθηκε μια συγγνώμη από τη γερμανική κυβέρνηση και διαβεβαιώσεις ότι στο μέλλον θα λαμβάνονταν καλύτερες προφυλάξεις για την αποφυγή της βύθισης άοπλων πλοίων.

Παρ' όλα αυτά, πολλοί θεωρούν ότι η βύθιση του Λουζιτάνια αποτέλεσε βασικό γεγονός για την είσοδο της Αμερικής στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο: έδειξε σε όσους στην πατρίδα θεωρούσαν τον πόλεμο μακρινό και ξένο ότι η Γερμανία ήταν έτοιμη να είναι αδίστακτη προκειμένου να επιτύχει τη νίκη.

Δεν είναι τόσο αθώα τελικά;

Παραμένουν όμως ερωτήματα σχετικά με το πώς το πλοίο μπορούσε να βυθιστεί τόσο γρήγορα με τόσο μεγάλες απώλειες σε ανθρώπινες ζωές. Το υποβρύχιο έριξε μόνο μία τορπίλη, η οποία έπληξε το πλοίο κάτω από τη γέφυρα, αλλά στη συνέχεια σημειώθηκε μια πολύ μεγαλύτερη δευτερεύουσα έκρηξη, η οποία ανατίναξε τη δεξιά πλώρη.

Στη συνέχεια το πλοίο έγειρε προς τα δεξιά σε μια γωνία που έκανε την απελευθέρωση των σωστικών λέμβων εξαιρετικά δύσκολη - από τις 48 που υπήρχαν στο πλοίο, περισσότερες από αρκετές για όλους, μόνο 6 μπήκαν στο νερό και παρέμειναν στην επιφάνεια.

Η πηγή της δεύτερης έκρηξης θα παραμείνει μυστήριο για πολύ καιρό και πολλοί πιστεύουν ότι ίσως το πλοίο μετέφερε κάτι πιο σκοτεινό.

Το 2008 δύτες ανακάλυψαν 15.000 σφαίρες .303 σε κιβώτια στην πλώρη του πλοίου και εκτίμησαν ότι το πλοίο θα μπορούσε να μεταφέρει συνολικά έως και 4 εκατομμύρια σφαίρες, γεγονός που θα μπορούσε να εξηγήσει τη δεύτερη έκρηξη και θα έκανε το Lusitania νόμιμος στόχος για τους Γερμανούς.

Μέχρι σήμερα υπάρχουν κάποιοι που πιστεύουν ότι το ναυάγιο, το οποίο βρίσκεται 11 μίλια ανοικτά του Old Head of Kinsale, έχει να διηγηθεί ακόμη περισσότερα μυστικά, παρά την επίσημη γραμμή ουδετερότητας. Οι πλήρεις εκθέσεις της έρευνας του Board of Trade, η οποία έγινε λίγο μετά τη βύθιση, δεν δημοσιεύτηκαν ποτέ.