De periode van de Grieks-Romeinse geschiedenis waarover we de beste gegevens hebben, zijn de laatste twee decennia van de Romeinse Republiek, grotendeels dankzij de overleving van veel van het werk van de grote advocaat, filosoof, politicus en redenaar Cicero (106 - 43 v.Chr.).

Het begin van het einde: Het Eerste Triumviraat

In deze periode was de toestand van de Romeinse politiek instabiel en in 59 v.Chr. werd het consulaat verdeeld tussen drie machtige generaals: Crassus, Pompeius Magnus en Julius Caesar. Dit wankele akkoord werd bekend als het Eerste Triumviraat.

Caesar, Crassus en Pompeius - het Eerste Driemanschap in bustes. Krediet: Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

In 53 voor Christus werd Crassus gedood in de slag bij Carrhae in wat nu Turkije is, en de spanning tussen de kampen van Caesar en Pompeius escaleerde tot 50 voor Christus toen Caesar zijn legers Italië binnentrok. In de daaropvolgende vijf jaar versloeg Caesar alle tegenstanders en verstevigde hij zijn positie als enige troonopzichter.

Caesar: het leven (als dictator) is kort

Caesar was al een enorm populair figuur en won zijn steun deels door zijn voormalige vijanden gratie te verlenen. De leden van de Senaat en het grote publiek verwachtten over het algemeen dat hij het politieke systeem zou terugbrengen naar hoe het was tijdens de Republiek.

In plaats daarvan werd hij in 44 voor Christus tot levenslang dictator benoemd, wat een zeer korte tijd bleek te zijn, want slechts een paar maanden later werd hij op de vloer van de Senaat door zijn collega's vermoord.

"Zie de man die een groot verlangen opvatte om koning van de Romeinen en meester van de hele wereld te zijn, en dit volbracht. Wie zegt dat dit verlangen eervol was, is een gek, omdat hij de dood van de wetten en de vrijheid goedkeurt, en hun afzichtelijke en weerzinwekkende onderdrukking glorieus acht.

-Cicero, Over plichten 3.83

Hoewel geen keizer, zette Caesar de toon voor latere heersers en was hij in stijl een vorst met alle symboliek en accouture die dat met zich meebracht. Om de macht te consolideren, maakte Caesar gebruik van constitutionele hervormingen die door de voormalige consul Sulla (ca. 138 v.Chr. - 78 v.Chr.) - een favoriet van de Romeinse elite - tijdens zijn kortstondig dictatorschap in 80 v.Chr. waren ingevoerd.

Deze hervormingen maakten de legers loyaal aan hun generaals in plaats van aan Rome, waardoor de machtsstructuren voorgoed veranderden.

Van burgeroorlog tot keizerrijk

De 13 jaar na de moord op Caesar werden gekenmerkt door burgeroorlog en resulteerden in de opkomst van de Romeinse keizerlijke politieke cultuur en het einde van de door patriciërs gedomineerde Republiek.

Hoewel Caesar zijn aangenomen zoon Octavianus (later Augustus) tot zijn opvolger benoemde, waren het Marcus Antonius en Cicero - respectievelijk als consul en senaatswoordvoerder - die het machtsvacuüm opvulden dat in Caesars kielzog achterbleef. Door een deal tussen beiden, waarbij de moordenaars amnestie kregen, bleven Caesars dictatoriale hervormingen na zijn dood gehandhaafd.

Shakespeariaanse voorstelling van Lepidus, Antonius en Octavianus, het Tweede Driemanschap.

Cicero sprak zich toen uit tegen Antonius en koos de kant van Octavianus in de hoop dat deze niet zou doorgaan in de stijl van zijn geadopteerde vader. Maar er werd een tweede driemanschap gevormd tussen Octavianus, Antonius en Lepidus, een nauwe bondgenoot van Caesar. Cicero, een zeer populair figuur in Rome, werd opgejaagd en vermoord.

In 42 voor Christus verklaarde de Senaat Julius Caesar tot god, waardoor Octavianus... Divi filius of "Zoon van God", wat zijn recht om over Rome te heersen als goddelijk versterkt.

In 27 voor Christus had Octavianus eindelijk zijn vijanden verslagen, Rome onder één macht geconsolideerd en de titel van keizer Augustus aangenomen. Hoewel Augustus de macht leek op te geven, was hij als consul de rijkste en machtigste persoon in Rome.

En zo begon het Romeinse Rijk.