La période de l'histoire gréco-romaine dont nous disposons le mieux est celle des deux dernières décennies de la République romaine, en grande partie grâce à la survie d'une grande partie de l'œuvre du grand avocat, philosophe, politicien et orateur Cicéron (106 - 43 av. J.-C.).

Le début de la fin : Le Premier Triumvirat

À cette époque, la politique romaine est instable et, en 59 avant J.-C., le poste de consul est partagé entre trois puissants généraux : Crassus, Pompée Magnus et Jules César. Cet accord bancal est connu sous le nom de premier triumvirat.

César, Crassus et Pompée - le premier triumvirat en bustes. Crédit : Andreas Wahra, Diagram Lajard (Wikimedia Commons).

En 53 avant J.-C., Crassus est tué lors d'une bataille à Carrhae, dans ce qui est aujourd'hui la Turquie, et la tension entre les camps de César et de Pompée s'intensifie jusqu'en 50 avant J.-C., lorsque César fait marcher ses armées en Italie. Au cours des cinq années suivantes, César met en déroute tous ses adversaires et consolide sa position de seul maître.

César : la vie (en tant que dictateur) est courte

Déjà très populaire, César a gagné son soutien en partie en pardonnant à ses anciens ennemis. Les membres du Sénat et le grand public attendent généralement de lui qu'il ramène le système politique tel qu'il était sous la République.

Au lieu de cela, en 44 avant J.-C., il est devenu dictateur à vie, ce qui s'est avéré être une période très courte, puisqu'il a été assassiné par ses pairs sur le sol du Sénat quelques mois plus tard seulement.

" Voici l'homme qui a conçu un grand désir d'être le roi des Romains et le maître du monde entier, et qui l'a accompli. Celui qui dit que ce désir était honorable est un fou, puisqu'il approuve la mort des lois et de la liberté, et qu'il considère comme glorieuse leur suppression hideuse et repoussante.

-Cicéron, Sur les devoirs 3.83

Bien qu'il ne soit pas empereur, César a donné le ton pour les souverains ultérieurs et était en quelque sorte un monarque, avec tout le symbolisme et les accessoires que cela impliquait. Pour consolider son pouvoir, César a utilisé les réformes constitutionnelles inaugurées par l'ancien consul Sulla (vers 138 av. J.-C. - 78 av. J.-C.) - un favori de l'élite romaine - pendant son éphémère dictature en 80 av.

Ces réformes ont rendu les armées loyales à leurs généraux plutôt qu'à Rome, modifiant à jamais les structures du pouvoir.

De la guerre civile à l'empire

Les 13 années qui ont suivi l'assassinat de César ont été marquées par la guerre civile et ont abouti à l'émergence de la culture politique impériale romaine et à la fin de la République dominée par les patriciens.

Bien que César ait désigné son fils adoptif Octave (futur Auguste) comme son successeur, ce sont Marc-Antoine et Cicéron - respectivement consul et porte-parole du Sénat - qui ont comblé le vide du pouvoir laissé dans le sillage de César. Grâce à un accord entre les deux hommes, dans lequel les assassins ont été amnistiés, les réformes dictatoriales de César ont été maintenues après sa mort.

Représentation shakespearienne de Lépide, Antoine et Octave, le second triumvirat.

Cicéron se prononce alors contre Antoine, se rangeant du côté d'Octave dans l'espoir qu'il ne poursuive pas le style de son père adoptif. Mais un second triumvirat se forme entre Octave, Antoine et Lépide, un proche allié de César. Cicéron, personnage très populaire à Rome, est pourchassé et tué.

En 42 avant J.-C., le Sénat a déclaré que Jules César était un dieu, faisant d'Octavien Divi filius ou "Fils de Dieu", renforçant ainsi son droit de régner sur Rome en tant que divin.

En 27 av. J.-C., Octave avait finalement vaincu ses ennemis, consolidé Rome sous un seul pouvoir et pris le titre d'empereur Auguste. Si Auguste semblait renoncer au pouvoir, en tant que consul, il était la personne la plus riche et la plus puissante de Rome.

Et ainsi commença l'Empire romain.