Élisabeth Vigée Le Brun, l'un des portraitistes les plus célèbres et les plus respectés de la France du XVIIIe siècle, a connu un succès remarquable. Dotée d'une grande maîtrise technique et d'une capacité à s'identifier à ses modèles pour les présenter sous un jour nouveau, elle est rapidement devenue l'une des favorites de la cour royale de Versailles.

Contrainte de fuir la France après le déclenchement de la révolution en 1789, Vigée Le Brun a continué à connaître le succès à travers l'Europe : elle a été élue dans les académies d'art de dix villes et était la favorite des mécènes royaux sur tout le continent.

Voici 10 faits concernant l'une des femmes peintres de portraits les plus célèbres de l'histoire, Élisabeth Vigée Le Brun.

1. elle peignait des portraits de manière professionnelle dès l'adolescence.

Née à Paris en 1755, Élisabeth Louise Vigée a été envoyée au couvent à l'âge de 5 ans. Son père était portraitiste et on pense qu'elle a reçu ses premières leçons de lui lorsqu'elle était enfant : il est mort alors qu'elle n'avait que 12 ans.

Privée de formation formelle, elle se fie à ses contacts et à son talent inné pour trouver des clients, et dès l'adolescence, elle peint des portraits pour ses mécènes. Elle devient membre de l'Académie de Saint-Luc en 1774, mais n'est admise qu'après avoir involontairement exposé ses œuvres dans l'un de ses salons.

2. elle a épousé un marchand d'art

En 1776, à l'âge de 20 ans, Elisabeth épouse Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, un peintre et marchand d'art basé à Paris. Bien qu'elle aille de succès en succès par ses propres moyens, les contacts et la richesse de Le Brun lui permettent de financer davantage d'expositions de ses œuvres et de réaliser des portraits de la noblesse. Le couple a une fille, Jeanne, connue sous le nom de Julie.

3) Elle était la favorite de Marie-Antoinette.

Au fur et à mesure que sa notoriété grandit, Vigée Le Brun trouve une nouvelle protectrice : la reine Marie-Antoinette de France. Bien qu'elle n'ait jamais reçu de titres officiels, Vigée Le Brun a peint plus de 30 portraits de la reine et de sa famille, souvent dans un style relativement intime.

Son tableau de 1783, Marie-Antoinette dans une robe en mousseline, Les portraits des enfants royaux et de la reine ont également été utilisés comme un outil politique, dans le but de réhabiliter l'image de Marie-Antoinette.

Marie-Antoinette avec une rose, peinte par Élisabeth Vigée Le Brun en 1783.

Crédit d'image : Domaine public

4. elle est devenue membre de l'Académie royale de peinture et de sculpture.

Malgré ses succès, Vigée Le Brun se voit d'abord refuser l'entrée à la prestigieuse Académie royale de peinture et de sculpture parce que son mari est marchand d'art, ce qui est contraire à leur règlement. Ce n'est qu'après que le roi Louis XVI et Marie-Antoinette aient fait pression sur l'Académie qu'ils ont changé leur décision.

Vigée Le Brun est l'une des 15 femmes seulement à avoir été admises à l'Académie entre 1648 et 1793.

5) Elle a peint presque toutes les femmes de premier plan à Versailles.

Artiste préférée de la reine, Vigée Le Brun est de plus en plus recherchée par les femmes de Versailles : outre la famille royale, elle peint les principaux courtisans, les épouses des hommes d'État et même certains de ces derniers.

Vigée Le Brun était également particulièrement habituée à peindre des portraits "mère et fille" : elle a réalisé plusieurs autoportraits d'elle-même et de sa fille Julie.

6. elle s'est exilée lorsque la Révolution française est arrivée.

Lorsque la famille royale est arrêtée en octobre 1789, Vigée Le Brun et sa fille Julie s'enfuient de France, craignant pour leur sécurité. Si leurs liens étroits avec la famille royale leur ont bien servi jusqu'à présent, il devient soudain évident qu'ils vont désormais mettre la famille dans une position extrêmement précaire.

Son mari, Jean-Baptiste-Pierre, est resté à Paris et s'est défendu d'avoir fui la France, déclarant au contraire qu'elle s'était rendue en Italie pour "s'instruire et se perfectionner" et améliorer sa peinture. Il y a peut-être une part de vérité dans cette affirmation : Vigée Le Brun a certainement tiré le meilleur parti de son séjour à l'étranger.

7. elle a été élue dans 10 prestigieuses académies d'art

L'année même où elle quitte la France, en 1789, Vigée Le Brun est élue à l'Académie de Parme, et se retrouve ensuite membre des académies de Rome et de Saint-Pétersbourg, entre autres.

8. elle a peint les familles royales d'Europe

La tendresse émotionnelle des portraits de Vigée Le Brun, combinée à sa capacité à établir un lien avec ses modèles féminins d'une manière que les portraitistes masculins n'ont apparemment pas réussi à faire, a rendu l'œuvre de Vigée Le Brun extrêmement populaire auprès des femmes de la noblesse.

Au cours de ses voyages, Vigée Le Brun a peint la reine de Naples, Marie-Caroline (qui était aussi la sœur de Marie-Antoinette) et sa famille, plusieurs princesses autrichiennes, l'ancien roi de Pologne et les petites-filles de la Grande Catherine, ainsi qu'Emma Hamilton, la maîtresse de l'amiral Nelson. Elle devait peindre l'impératrice Catherine elle-même, mais celle-ci est morte avant de pouvoir poser pour Vigée Le Brun.

Portrait par Vigée Le Brun d'Alexandra et d'Elena Pavlovna, deux des petites-filles de Catherine la Grande, vers 1795-1797.

9. elle a été retirée d'une liste de contre-révolutionnaires en 1802.

Vigée Le Brun avait en partie été contrainte de quitter la France après une campagne de presse soutenue qui avait sali son nom et souligné ses liens étroits avec Marie-Antoinette.

Avec l'aide de son mari, de ses amis et de sa famille élargie, son nom est retiré de la liste des émigrés contre-révolutionnaires, ce qui permet à Vigée Le Brun de revenir à Paris pour la première fois en 13 ans.

10) Sa carrière s'est poursuivie jusqu'à un âge avancé.

Au début du XIXe siècle, Vigée Le Brun achète une maison à Louveciennes et partage ensuite son temps entre cette ville et Paris. Ses œuvres sont régulièrement exposées au Salon de Paris jusqu'en 1824.

Elle mourut à l'âge de 86 ans, en 1842, précédée par son mari et sa fille.