Les chevaliers sont arrivés en Angleterre avec Guillaume le Conquérant lors de la conquête normande de 1066. Les Anglo-Saxons ont vu comment ils suivaient leurs seigneurs et ont utilisé leur mot pour désigner un jeune servant : "cniht .

Les chevaliers, dotés d'une cotte de mailles faite d'anneaux de fer entrelacés, de longs boucliers et de casques coniques avec protège-nez, qui partaient de châteaux de terre et de bois pour tenir la campagne, combattaient généralement à cheval.

Détail de la Tapisserie de Bayeux montrant l'évêque Odo ralliant les troupes de Guillaume le Conquérant lors de la bataille de Hastings (Crédit photo : Tapisserie de Bayeux / Domaine public).

Au 12e siècle, leur charge avec des lances nivelées était une méthode d'attaque redoutée. Ils ont été impliqués dans les guerres civiles du règne d'Étienne (1135-54), au Pays de Galles, en Écosse, en Irlande et en Normandie, mais lorsque le roi Jean a perdu cette dernière en 1204, les barons ont dû choisir de vivre en Angleterre.

L'école des coups durs

Le fils d'un chevalier était formé, souvent dans le château d'un parent ou même du roi, d'abord comme jeune page, pour apprendre les bonnes manières. Vers l'âge de 14 ans, il devenait écuyer, apprenti d'un chevalier, apprenant à porter une armure et à utiliser des armes, à monter des chevaux de guerre et à tailler à la table. Il accompagnait le chevalier au combat ou à la joute, l'aidant à s'armer, et le tirant de la presse s'il était blessé.

À gauche : Un chevalier et son écuyer - Illustration de Paul Mercuri tirée de " Costumes historiques " (Paris, vers les années 1850′ ou 60) (Crédit image : Paul Mercuri / Domaine public). À droite : Écuyer dans une armurerie (Crédit image : J. Mathuysen / Domaine public).

Cependant, à partir du XIIIe siècle, le coût de l'équipement et de la cérémonie d'adoubement, ainsi que les charges des chevaliers en temps de paix, telles que la participation aux cours des comtés et éventuellement au parlement, font que certains choisissent de rester écuyers toute leur vie. Comme les chevaliers sont nécessaires pour diriger les troupes, les rois des XIIIe et XIVe siècles obligent parfois les écuyers éligibles à devenir des écuyers.chevalier, connu sous le nom de "distraction".

L'Église s'est de plus en plus impliquée dans l'adoubement des chevaliers, en bénissant d'abord l'épée. Au 14e siècle, le nouveau chevalier pouvait veiller à l'autel et être vêtu de vêtements aux couleurs symboliques. On attendait de lui qu'il soutienne l'Église, défende les faibles et respecte les femmes.

"Un verray parfit gentil knyght

La chevalerie, qui se référait à l'origine à l'art du cheval, a fini par englober, à la fin du XIIe siècle, le respect des dames, grâce à l'apparition des troubadours en Provence, qui chantaient l'amour courtois, et qui se sont ensuite répandus dans le nord.

Dans la pratique, la situation était souvent très différente : certains hommes excellents défendaient les plus hautes valeurs de la chevalerie, mais d'autres étaient des mercenaires, cédaient à la soif de sang ou perdaient tout simplement le contrôle de leurs partisans.

God Speed par Edmund Blair Leighton (1900) (Crédit image : Domaine public).

Du courrier à l'assiette

La cotte de mailles et le bouclier normands ont fini par se raccourcir et, en 1200, certains casques couvraient entièrement la tête. Les anneaux de fer entrelacés étaient souples et pouvaient être percés, c'est pourquoi, à la fin du XIIIe siècle, des plaques pleines étaient parfois ajoutées aux membres et à la poitrine. Ce phénomène s'est accentué au XIVe siècle.

En 1400, un chevalier était entièrement enfermé dans un costume d'acier articulé. Il pesait environ 25 kg et n'était guère gênant pour un homme en bonne santé, mais il était chaud à porter. Les épées d'enfoncement devinrent plus populaires, pour pénétrer les articulations ; comme l'armure de plaques réduisait la nécessité d'un bouclier et que les chevaliers se battaient de plus en plus à pied, ils portaient souvent aussi des armes de bâton à deux mains comme des hallebardes ou des pollaxes.

L'héraldique colorée qui s'est développée à partir du 12e siècle pour identifier un homme en armure pouvait être affichée sur un surcot brodé de différentes formes ou un pennon, ou sur une bannière si le chevalier était d'un rang supérieur.

La route de la gloire et de la fortune

Même le roi était un chevalier, mais beaucoup de nouveaux chevaliers étaient sans terre, des chevaliers célibataires. Le moyen le plus facile pour un jeune homme de s'enrichir était d'épouser une héritière et les filles étaient échangées contre l'agrandissement de la famille ou une alliance. Le fils aîné espérait un jour hériter des domaines familiaux, mais les fils plus jeunes devaient soit entrer dans l'église, soit trouver un seigneur qui pourrait récompenser leurs services, lorsqu'ils étaient en âge de travailler.pouvaient également espérer profiter des rançons ou des butins de guerre.

Le tournoi offrait une chance de trouver un seigneur ou de gagner de l'argent et de la renommée, surtout au 12e siècle où deux équipes de chevaliers s'affrontaient pour capturer des adversaires pour obtenir une rançon. Si un chevalier pouvait aussi gagner de la renommée, tant mieux, il se battait parfois pour accomplir un serment ou peut-être rejoindre une croisade.

Deux chevaliers des "Knights of Royal England" s'inclinent - reconstitution d'un tournoi médiéval (Crédit photo : National jousting association / CC).

Chevaliers domestiques et terriens

Le roi et ses seigneurs avaient autour d'eux leur familia, des chevaliers de maison entretenus à leurs frais, prêts à l'instant et souvent proches de leur seigneur. Ils remplissaient des fonctions variées : convoyer les prisonniers, amener l'infanterie ou les ouvriers, surveiller les châteaux. Ils étaient particulièrement précieux dans les régions conquises ou agitées, comme les frontières avec le Pays de Galles ou l'Écosse. La familia royale formait laIls constituaient l'épine dorsale de l'armée et égalaient numériquement les contingents féodaux.

Le système féodal signifiait que les chevaliers pouvaient détenir des terres en échange de services (généralement 40 jours) en temps de guerre et en temps de paix, comme la garde des châteaux et les fonctions d'escorte. Certains commuaient leur service militaire en échange d'une somme d'argent appelée scutage (littéralement "argent du bouclier") avec laquelle le seigneur ou le roi pouvait engager des soldats rémunérés. Au 13e siècle, il devenait évident que ce service féodal n'était pas pratique pourdes campagnes plus longues, comme au Pays de Galles, en Écosse ou sur le continent.

En 1277 et 1282, Edouard Ier prend en charge certains vassaux après leur service féodal de 40 jours, pour des périodes de 40 jours à la fois. La couronne dispose également de plus d'argent et les contrats deviennent la forme habituelle de recrutement à partir du 14ème siècle, les chevaliers et écuyers de maison étant désormais également engagés par contrat.

Le nouveau visage de la guerre

Au XIIIe siècle, les chevaliers se sont affrontés dans la rébellion contre le roi Jean, notamment lors des sièges de Rochester et de Douvres, et dans les guerres baronniales entre Henri III et Simon de Monfort. En 1277, Édouard Ier les a lancés contre les Gallois, mais ils ont été gênés par le terrain accidenté et les arcs longs.

Après avoir construit des châteaux pour soumettre le Pays de Galles, Édouard se tourne vers l'Écosse, mais sans le soutien de missiles, les chevaliers montés s'empalent sur les schiltrons de longues lances, ce qui est peut-être le plus spectaculaire à Bannockburn, sous la direction de son fils, en 1314.

Les rois ayant pris conscience de la puissance des arcs longs, les chevaliers sont de plus en plus souvent à pied avec des flancs d'archers, attendant souvent l'ennemi affaibli par les flèches. Ces tactiques sont utilisées contre les Écossais, puis avec un grand succès en France pendant la guerre de Cent Ans, par Édouard III notamment à Crécy et Poitiers et par Henri V à Agincourt.

Lorsque les Anglais ont été chassés en 1453, les Yorkistes et les Lancastre se sont affrontés pour la couronne lors des guerres des Roses, de 1455 à Stoke Field en 1487. De vieux comptes ont été réglés, quelques personnes ont été rançonnées et les grands seigneurs ont déployé des armées privées.

La chevalerie évolue

Après la peste noire de 1347-1351, la société anglaise a changé et même certains paysans libres ont pu devenir chevaliers. Dernièrement, beaucoup se sont contentés de rester dans leur manoir et de laisser les professionnels se battre, malgré des récits de chevalerie émouvants comme celui de Mallory. La Morte d'Arthur .

L'armure n'offre que peu de protection contre la poudre à canon améliorée et les lances ne peuvent pas pénétrer les formations de piquiers. Les chevaliers ne représentent souvent qu'une partie des effectifs d'une armée et sont de plus en plus présents en tant qu'officiers. Ils se transforment en gentlemen cultivés de la Renaissance.

Christopher Gravett, ancien conservateur principal aux Royal Armouries de la Tour de Londres, est une autorité reconnue en matière d'armes, d'armures et de guerres du monde médiéval. Son livre The Medieval Knight est publié par Osprey Publishing.