Vitezi so prišli v Anglijo z Viljemom Osvajalcem ob normanski osvojitvi leta 1066. Anglosasi so videli, kako sledijo svojim gospodarjem, in uporabili njihovo besedo za služenje mladini: 'cniht' .

Vitezi s plašči iz železnih obročev, dolgimi ščiti in koničastimi čeladami z varovali za nos, ki so se na zemeljskih in lesenih gradovih branili pokrajine, so se običajno bojevali s konj.

Detajl s tapiserije Bayeux, ki prikazuje škofa Oda, ki v bitki pri Hastingsu zbira vojake Viljema Osvajalca (slika: Bayeux Tapestry / Public Domain).

V 12. stoletju je bil njihov napad z izravnanimi kopji strah vzbujajoč način napada. Sodelovali so v državljanskih vojnah v času Štefanove vladavine (1135-54) v Walesu, na Škotskem, Irskem in v Normandiji, ko pa je kralj Janez leta 1204 izgubil slednjo, so se baroni morali odločiti, ali bodo živeli v Angliji.

Šola trdih udarcev

Sin viteza se je šolal, pogosto na gradu sorodnika ali celo kralja, najprej kot mladi pater, kjer se je učil obnašanja. Ko je bil star približno 14 let, je postal vitezov plemnik, ki se je učil nositi oklep in uporabljati orožje, jahati bojne konje in rezbariti za mizo. Spremljal je viteza v bitki ali dvoboju, mu pomagal pri oborožitvi in ga izvlekel iz preže, če je bil ranjen.

Levo: Vitez in njegov plemnik - ilustracija Paula Mercurija iz knjige "Costumes Historiques" (Pariz, okoli 1850-ih ali 60-ih let) (slika: Paul Mercuri / Public Domain). Desno: Plemnik v orožarni (slika: J. Mathuysen / Public Domain).

Ko je bil mladenič star približno 21 let, je bil povišan v viteza. Vendar so od 13. stoletja dalje stroški opreme in obreda povišanja v viteza ter mirnodobna viteška bremena, kot je udeležba na škofijskih sodiščih in nazadnje v parlamentu, pomenili, da so se nekateri odločili ostati plemstvo vse življenje. Ker so bili vitezi potrebni za vodenje vojske, so v 13. in 14. stoletju kralji včasih prisilili plemstvo, da je bilo primerno.viteški naziv, znan kot "distraint".

Cerkev se je vse bolj vključevala v viteštvo, sprva je blagoslavljala meč. V 14. stoletju je novi vitez lahko bedel ob oltarju in bil morda oblečen v simbolično obarvana oblačila. Od njega so pričakovali, da bo podpiral cerkev, branil šibke in spoštoval ženske.

"A verray parfit gentil knyght

Viteštvo, ki se je prvotno nanašalo na konjeništvo, je v poznem 12. stoletju zaradi pojava trubadurjev v Provansi, ki so opevali dvorno ljubezen, ki se je nato razširila proti severu, začelo vključevati tudi spoštovanje do dam.

V tem smislu so nastale romantične zgodbe o kralju Arturju. V praksi je bilo pogosto zelo drugače: nekateri odlični možje so ohranjali najvišje viteške vrednote, nekateri pa so bili plačanci, podlegli krvoločnosti ali pa so preprosto izgubili nadzor nad svojimi privrženci.

God Speed by Edmund Blair Leighton (1900) (slika: Public Domain).

Od pošte do krožnika

Normanski plašč in ščit sta se sčasoma skrajšala in do leta 1200 so nekatere čelade v celoti prekrile glavo. Med seboj povezani železni obroči so bili prožni za drobne udarce in jih je bilo mogoče prebosti, zato so v poznem 13. stoletju na okončine in na prsi včasih dodali trdne plošče. To se je v 14. stoletju še povečalo.

Do leta 1400 je bil vitez v celoti zaprt v jekleno obleko, ki je tehtala približno 25 kg in je zdravemu moškemu povzročala le malo nevšečnosti, vendar je bila vroča za nošenje. Vedno bolj priljubljeni so postajali meči, ki so prebadali sklepe; ker je bil zaradi ploščatega oklepa manj potreben ščit in so se vitezi vedno bolj bojevali peš, so pogosto nosili tudi dvokalibrsko orožje, kot so halabarde ali polke.

Barvita heraldika, ki se je od 12. stoletja naprej uporabljala za prepoznavanje mož v oklepu, je bila lahko prikazana na vezenem plašču različnih oblik, na pentlji ali na praporu, če je bil vitez višjega ranga.

Pot do slave in bogastva

Celo kralj je bil vitez, vendar je bilo veliko novih vitezov brez zemlje, vitezov svobodnjakov. Najlažja pot do bogastva za mladega moškega je bila poroka z dedinjo, hčere pa so se prodajale za družinsko povečanje ali zavezništvo. Najstarejši sin je upal, da bo nekega dne podedoval družinsko posest, mlajši sinovi pa so morali iti v cerkev ali najti gospodarja, ki bi jih lahko nagradil, ko so selahko upajo tudi na dobiček od odkupnin ali vojnega plena.

Turnirji so ponujali možnost, da najdejo gospodarja ali zaslužijo denar in pridobijo slavo, zlasti v 12. stoletju, ko sta se dve nasprotni ekipi vitezov borili za ujetje nasprotnikov za odkupnino. Če je vitez lahko pridobil tudi slavo, je bilo to toliko bolje, saj se je včasih boril, da bi izpolnil prisego ali se morda pridružil križarskemu pohodu.

Dva viteza iz skupine "The Knights of Royal England" se spopadata - uprizoritev srednjeveškega turnirja. (Slika: National jousting association / CC).

Gospodinjski in zemljiški vitezi

Kralj in njegovi gospodje so imeli okoli sebe svoje familie, hišne viteze na svoje stroške, ki so bili pripravljeni v vsakem trenutku in pogosto blizu svojega gospoda. Opravljali so različna dela: prevažali so ujetnike, pripeljali pehoto ali delavce ali nadzorovali gradove. Bili so še posebej dragoceni na osvojenih ali nemirnih območjih, na primer na meji z Walesom ali Škotsko. Kraljeve familie so sestavljalehrbtenica vojske in številčno so bili enakovredni fevdalnim kontingentom.

Fevdalni sistem je pomenil, da so vitezi lahko imeli zemljo v zameno za (običajno 40-dnevno) služenje v vojni in služenje v miru, na primer za stražo v gradu in spremstvo. nekateri so vojaško službo zamenjali za denarno plačilo, imenovano scutage (dobesedno "denar za ščit"), s katerim sta lahko gospod ali kralj najela plačane vojake. v 13. stoletju je postalo očitno, da je bila ta fevdalna služba neprijetna zadaljše kampanje, na primer v Walesu, na Škotskem ali na celini.

Leta 1277 in 1282 je Edvard I. po 40-dnevnem fevdalnem služenju za obdobje 40 dni vzel v službo nekatere oskrbnike. Krona je imela na voljo več denarja in od 14. stoletja naprej so pogodbe postale običajna oblika zaposlovanja, gospodinjski vitezi in komorniki pa so se zdaj zaposlovali tudi z indosamentom.

Spreminjajoči se obraz vojskovanja

V 13. stoletju so se vitezi med seboj spopadali v uporu proti kralju Janezu, med drugim so oblegali Rochester in Dover, ter v baronskih vojnah med Henrikom III. in Simonom de Monfortom; leta 1277 jih je Edvard I. poslal proti Valižanom, vendar jih je oviral razgiban teren in dolgi loki.

Potem ko je zgradil gradove in si podredil Wales, se je Edvard usmeril na Škotsko, vendar so se vitezi brez raketne podpore nabodali na šila dolgih kopij, kar je bilo morda najbolj spektakularno pri Bannockburnu pod njegovim sinom leta 1314.

Ko so kralji spoznali moč dolgih lokov, so se vitezi vse pogosteje podajali na vprego z lokostrelci, ki so pogosto čakali na sovražnika, oslabljenega s puščicami. Takšno taktiko so uporabljali Škoti in nato z velikim uspehom v Franciji med stoletno vojno, zlasti Edvard III. pri Crécyju in Poitiersu ter Henrik V. pri Agincourtu.

Ko so bili Angleži leta 1453 pregnani, so se Yorkisti in Lankasterijci spopadli za krono v vojni vrtnic, ki je trajala od leta 1455 do Stoke Field leta 1487. Stari računi so bili poravnani, nekaj ljudi je bilo odvedenih za odkupnino, veliki lordi pa so postavili zasebne vojske.

Viteštvo se razvija

Po črni smrti v letih 1347-51 se je angleška družba spremenila in tudi nekateri svobodni kmetje so lahko postali vitezi. v zadnjem času so mnogi zadovoljni ostali na svojih posestvih in prepustili bojevanje profesionalcem, kljub vznemirljivim zgodbam o viteštvu, kot je Malloryjeva Morte d'Arthur .

Oklepi so slabo ščitili pred izboljšanim strelnim prahom, kopja pa niso mogla prodreti skozi formacije šikov. Vitezi so v vojski pogosto predstavljali razmeroma majhno število pripadnikov in so bili v njej vse pogosteje kot častniki. Preoblikovali so se v kultiviranega renesančnega gospoda.

Christopher Gravett je nekdanji višji kustos v Kraljevih orožarnah v londonskem Towerju in priznani strokovnjak za orožje, oklepe in vojskovanje v srednjeveškem svetu. Njegova knjiga The Medieval Knight je izšla pri založbi Osprey Publishing.