Die Ritter kamen mit Wilhelm dem Eroberer im Zuge der normannischen Eroberung von 1066 nach England. Die Angelsachsen sahen, wie sie ihren Herren folgten und benutzten ihr Wort für eine dienende Jugend: 'cniht' .

Die Ritter mit Kettenhemden aus ineinandergreifenden Eisenringen, langen Schilden und konischen Helmen mit Nasenschutz, die von Erd- und Holzburgen aus das Land beherrschten, kämpften in der Regel zu Pferd.

Ausschnitt aus dem Wandteppich von Bayeux, der Bischof Odo zeigt, wie er die Truppen von Wilhelm dem Eroberer in der Schlacht von Hastings sammelt (Bildnachweis: Wandteppich von Bayeux / Public Domain).

Im 12. Jahrhundert war ihr Angriff mit gezückten Lanzen eine gefürchtete Angriffsmethode. Sie waren an den Bürgerkriegen während der Herrschaft Stephans (1135-54) in Wales, Schottland, Irland und in der Normandie beteiligt, doch als König Johann 1204 letztere verlor, mussten die Barone wählen, ob sie in England leben wollten.

Die Schule der harten Schläge

Der Sohn eines Ritters wurde ausgebildet, oft auf der Burg eines Verwandten oder sogar des Königs, zunächst als junger Page, der Manieren lernte. Mit etwa 14 Jahren wurde er Knappe, der bei einem Ritter in die Lehre ging und lernte, eine Rüstung zu tragen, mit Waffen umzugehen, auf Schlachtrössern zu reiten und bei Tisch zu schnitzen. Er begleitete den Ritter in die Schlacht oder ins Turnier, half ihm bei der Bewaffnung und zog ihn aus der Presse, wenn er verwundet wurde.

Links: Ein Ritter und sein Knappe - Illustration von Paul Mercuri aus "Costumes Historiques" (Paris, ca. 1850 oder 60er Jahre) (Bildnachweis: Paul Mercuri / Public Domain). Rechts: Knappe in einer Rüstkammer (Bildnachweis: J. Mathuysen / Public Domain).

Im Alter von etwa 21 Jahren wurde der junge Mann zum Ritter geschlagen. Ab dem 13. Jahrhundert führten jedoch die Kosten für die Ausrüstung und die Zeremonie des Ritterschlags sowie die ritterlichen Belastungen in Friedenszeiten, wie die Teilnahme an den Höfen der Grafschaft und schließlich am Parlament, dazu, dass sich einige dazu entschlossen, ihr ganzes Leben lang Knappe zu bleiben. Da Ritter zur Führung von Truppen benötigt wurden, zwangen die Könige im 13. und 14. Jahrhundert die in Frage kommenden Knappen manchmal dazu, sich zuzum Ritter geschlagen, bekannt als "Pfändung".

Die Kirche beteiligte sich zunehmend am Rittertum, wobei sie anfangs das Schwert segnete. Im 14. Jahrhundert durfte der neue Ritter am Altar Wache halten und vielleicht in symbolisch gefärbte Kleidung gekleidet sein. Von ihm wurde erwartet, dass er die Kirche verteidigte, die Schwachen verteidigte und die Frauen respektierte.

A verray parfit gentil knyght'

Die Ritterlichkeit, die sich ursprünglich auf die Reitkunst bezog, wurde im späteren 12. Jahrhundert durch das Auftauchen der Troubadoure in der Provence, die von der höfischen Liebe sangen und sich dann nach Norden ausbreiteten, um die Achtung vor den Damen erweitert.

In der Praxis sah das oft ganz anders aus: Einige hervorragende Männer hielten die höchsten Werte des Rittertums hoch, andere waren Söldner, gaben sich der Blutgier hin oder verloren einfach die Kontrolle über ihre Gefolgschaft.

God Speed von Edmund Blair Leighton (1900) (Bildnachweis: Public Domain).

Von der Post zum Teller

Das normannische Kettenhemd und der Schild wurden schließlich kürzer, und um 1200 bedeckten einige Helme den Kopf vollständig. Die miteinander verbundenen Eisenringe waren biegsam und konnten durchbohrt werden, so dass im späteren 13. Jahrhundert manchmal massive Platten an den Gliedmaßen und über der Brust angebracht wurden. Dies nahm im 14.

Um 1400 war ein Ritter vollständig in einen Stahlanzug mit Gelenken gehüllt, der etwa 25 kg wog und einen fitten Mann kaum störte, aber heiß war. Stichschwerter wurden immer beliebter, um die Gelenke zu durchdringen; da Plattenrüstungen den Bedarf an Schilden reduzierten und Ritter zunehmend zu Fuß kämpften, trugen sie oft auch Zweihand-Stabwaffen wie Hellebarden oder Pollaxen.

Die farbenfrohe Heraldik, die sich ab dem 12. Jahrhundert entwickelte, um einen Mann in Rüstung zu identifizieren, konnte auf einem bestickten Mantel in verschiedenen Formen oder einem Wimpel dargestellt werden, oder auf einem Banner, wenn ein Ritter einen höheren Rang hatte.

Der Weg zu Ruhm und Reichtum

Sogar der König war ein Ritter, aber viele neue Ritter waren landlos und Junggesellen. Der einfachste Weg für einen jungen Mann, zu Reichtum zu gelangen, war die Heirat mit einer Erbin, und Töchter wurden gegen Familienzuwachs oder Bündnisse eingetauscht. Der älteste Sohn hoffte, eines Tages den Familienbesitz zu erben, aber jüngere Söhne mussten entweder in die Kirche gehen oder einen Fürsten finden, der ihre Dienste belohnte, wenn siekönnten auch hoffen, von Lösegeldern oder Kriegsbeute zu profitieren.

Das Turnier bot die Chance, einen Herrn zu finden, Geld zu verdienen und Ruhm zu erlangen, vor allem im 12. Jahrhundert, als zwei gegnerische Mannschaften von Rittern kämpften, um den Gegner gegen Lösegeld gefangen zu nehmen. Wenn ein Ritter auch Ruhm erlangen konnte, umso besser, denn manchmal kämpfte er, um einen Eid zu erfüllen oder sich vielleicht einem Kreuzzug anzuschließen.

Zwei Ritter von "The Knights of Royal England" im Kampf - Nachstellung eines mittelalterlichen Turniers (Bildnachweis: National jousting association / CC).

Haus- und Landsknechte

Der König und seine Herren hatten ihre familia um sich, Hausritter, die auf ihre Kosten lebten, jederzeit einsatzbereit waren und oft in der Nähe ihres Herrn standen. Sie übernahmen verschiedene Aufgaben: Gefangenentransporte, das Heranführen von Infanterie oder Handwerkern oder die Überwachung von Burgen. Sie waren besonders wertvoll in eroberten oder unruhigen Gebieten wie den Grenzen zu Wales oder Schottland. Die königliche familia bildete dieSie bildeten das Rückgrat der Armee und waren zahlenmäßig den feudalen Kontingenten ebenbürtig.

Das Feudalsystem bedeutete, dass Ritter als Gegenleistung für (in der Regel 40 Tage) Kriegs- und Friedensdienst, wie z. B. Burgwache und Geleitschutz, Land besitzen konnten. Einige tauschten den Militärdienst gegen eine Geldzahlung, die so genannte Scutage (wörtlich "Schildgeld"), ein, mit der der Herr oder König bezahlte Soldaten anheuern konnte. Im 13. Jahrhundert wurde deutlich, dass dieser Feudaldienst für die Menschen unbequem warlängere Kampagnen, etwa in Wales, Schottland oder auf dem Kontinent.

In den Jahren 1277 und 1282 nahm Edward I. einige Gefolgsleute nach ihrem 40-tägigen Lehnsdienst für jeweils 40 Tage in Lohn und Brot. Auch die Krone hatte mehr Geld zur Verfügung, und ab dem 14. Jahrhundert wurden Verträge die übliche Form der Anwerbung, wobei die Hausritter und Knappen nun auch per Vertrag gehalten wurden.

Das sich wandelnde Gesicht der Kriegsführung

Im 13. Jahrhundert bekämpften sich die Ritter gegenseitig in der Rebellion gegen König Johann, unter anderem bei Belagerungen in Rochester und Dover, und in den Adelskriegen zwischen Heinrich III. und Simon de Monfort. 1277 führte Edward I. die Ritter gegen die Waliser ins Feld, doch wurden sie durch das zerklüftete Gelände und Langbögen behindert.

Nachdem Edward Burgen gebaut hatte, um Wales zu unterwerfen, wandte er sich Schottland zu, aber ohne Raketenunterstützung spießten sich die berittenen Ritter auf den Schiltrons der langen Speere auf, vielleicht am spektakulärsten bei Bannockburn unter seinem Sohn im Jahr 1314.

Als die Könige die Macht des Langbogens erkannten, setzten die Ritter nun vermehrt Bogenschützen an ihren Flanken ein, die oft auf den durch Pfeile geschwächten Feind warteten. Solche Taktiken wurden gegen die Schotten und dann mit großem Erfolg in Frankreich während des Hundertjährigen Krieges eingesetzt, insbesondere von Edward III. bei Crécy und Poitiers und von Heinrich V. bei Agincourt.

Nach der Vertreibung der Engländer im Jahr 1453 stritten sich die Yorker und die Lancaster in den Rosenkriegen von 1455 bis Stoke Field 1487 um die Krone: Alte Rechnungen wurden beglichen, Lösegelder erpresst und große Lords stellten Privatarmeen auf.

Das Rittertum entwickelt sich weiter

Nach dem Schwarzen Tod von 1347-51 hatte sich die englische Gesellschaft verändert, und sogar einige freie Bauern konnten Ritter werden. Später begnügten sich viele damit, auf ihren Gütern zu bleiben und den Kampf den Profis zu überlassen, trotz mitreißender Geschichten über Ritterlichkeit wie Mallorys Artusmythos .

Rüstungen boten wenig Schutz gegen verbessertes Schießpulver, und Lanzen konnten Hechtformationen nicht durchdringen. Ritter stellten oft nur einen relativ geringen Anteil an einer Armee und waren zunehmend als Offiziere vertreten. Sie wandelten sich zum kultivierten Renaissance-Gentleman.

Christopher Gravett, ehemaliger leitender Kurator der Royal Armouries, Tower of London, ist eine anerkannte Autorität auf dem Gebiet der Waffen, Rüstungen und Kriegsführung des Mittelalters. Sein Buch The Medieval Knight ist bei Osprey Publishing erschienen.