I cavalieri arrivarono in Inghilterra con Guglielmo il Conquistatore nella conquista normanna del 1066. Gli anglosassoni videro come essi seguissero i loro signori e usarono la loro parola per indicare un giovane al servizio: 'cniht' .

I cavalieri con cotte ad anelli di ferro intrecciati, lunghi scudi ed elmi conici con paranaso, che partivano da castelli di terra e di legno per controllare la campagna, di solito combattevano a cavallo.

Particolare dell'Arazzo di Bayeux che mostra il vescovo Odo che raduna le truppe di Guglielmo il Conquistatore durante la battaglia di Hastings (Immagine: Arazzo di Bayeux / Pubblico dominio).

Nel XII secolo la loro carica con le lance spianate era un metodo di attacco temuto. Furono coinvolti nelle guerre civili del regno di Stefano (1135-54), in Galles, Scozia, Irlanda e in Normandia, ma quando Re Giovanni perse quest'ultima nel 1204 i baroni dovettero scegliere se vivere in Inghilterra.

La scuola dei duri colpi

Il figlio di un cavaliere veniva addestrato, spesso nel castello di un parente o addirittura del re, dapprima come giovane paggio, imparando le buone maniere. All'età di circa 14 anni diventava uno scudiero apprendista di un cavaliere, imparando a indossare l'armatura e a usare le armi, a cavalcare i cavalli da guerra e a intagliare a tavola. Accompagnava il cavaliere in battaglia o in giostra, aiutandolo ad armarsi e tirandolo fuori dalla pressa se ferito.

A sinistra: Un cavaliere e il suo scudiero - Illustrazione di Paul Mercuri da "Costumes Historiques" (Parigi, ca. 1850 o anni '60) (credito d'immagine: Paul Mercuri / Pubblico dominio). A destra: Scudiero in un'armeria (credito d'immagine: J. Mathuysen / Pubblico dominio).

Tuttavia, a partire dal XIII secolo, i costi dell'equipaggiamento e della cerimonia di cavalierato e gli oneri cavallereschi in tempo di pace, come la partecipazione ai tribunali delle contee e infine al parlamento, fecero sì che alcuni scegliessero di rimanere scudieri per tutta la vita. Poiché i cavalieri erano necessari per guidare le truppe, nel XIII e XIV secolo i re talvolta costringevano gli scudieri idonei a esserecavaliere, noto come "distrazione".

La Chiesa fu sempre più coinvolta nel cavalierato, inizialmente benedicendo la spada. Nel XIV secolo, il nuovo cavaliere poteva vegliare presso l'altare e forse essere vestito con abiti dai colori simbolici. Ci si aspettava che sostenesse la Chiesa, difendesse i deboli e rispettasse le donne.

'Un vero e proprio parfit gentil knyght'.

La cavalleria, che originariamente si riferiva all'equitazione, alla fine del XII secolo si era estesa al rispetto per le dame, grazie alla comparsa dei trovatori in Provenza che cantavano l'amore cortese e che poi si diffusero a nord.

In pratica, la situazione era spesso molto diversa: alcuni uomini eccellenti sostenevano i più alti valori della cavalleria, ma altri erano mercenari, o cedevano alla sete di sangue, o semplicemente perdevano il controllo dei loro seguaci.

God Speed di Edmund Blair Leighton (1900) (credito d'immagine: pubblico dominio).

Dalla posta al piatto

La giubba e lo scudo normanno alla fine si accorciarono e nel 1200 alcuni elmi coprivano completamente la testa. Gli anelli di ferro interconnessi erano flessibili ai colpi e potevano essere trafitti, perciò alla fine del XIII secolo vennero talvolta aggiunte piastre solide agli arti e al petto, che aumentarono fino al XIV secolo.

Nel 1400 un cavaliere era completamente avvolto in un'armatura d'acciaio articolata, che pesava circa 25 kg e non creava problemi a un uomo in forma, ma era molto calda da indossare. Le spade da lancio divennero sempre più popolari, per penetrare le articolazioni; poiché l'armatura a piastre riduceva la necessità di uno scudo e i cavalieri combattevano sempre più a piedi, spesso portavano anche armi a due mani come alabarde o pollai.

L'araldica colorata che si sviluppò a partire dal XII secolo per identificare un uomo in armatura poteva essere riportata su una sopravveste ricamata di varia foggia o su un vessillo, oppure su uno stendardo se il cavaliere era di rango superiore.

La strada verso la fama e la fortuna

Persino il re era un cavaliere, ma molti nuovi cavalieri erano senza terra, cavalieri scapoli. La via più facile per un giovane uomo per ottenere ricchezza era quella di sposare un'ereditiera e le figlie venivano barattate per l'accrescimento della famiglia o per l'alleanza. Il figlio maggiore sperava un giorno di ereditare le proprietà di famiglia, ma i figli più giovani dovevano entrare nella chiesa o trovare un signore che avrebbe potuto ricompensare il loro servizio, quandopotevano anche sperare di trarre profitto dai riscatti o dai bottini di guerra.

Il torneo offriva la possibilità di trovare un signore o di guadagnare denaro e di ottenere fama, soprattutto nel XII secolo, quando due squadre opposte di cavalieri combattevano per catturare gli avversari per il riscatto. Se un cavaliere poteva anche ottenere fama, tanto meglio: a volte combatteva per adempiere a un giuramento o magari si univa a una crociata.

Due cavalieri di "The Knights of Royal England" che si sfidano - rievocazione di un torneo medievale (Immagine: National jousting association / CC).

Cavalieri di casa e cavalieri di terra

Il re e i suoi signori avevano intorno a sé i familia, cavalieri domestici tenuti a loro carico, pronti all'occorrenza e spesso vicini al loro signore. Svolgevano diversi compiti: traghettare prigionieri, portare fanteria o operai o sorvegliare i castelli. Erano particolarmente preziosi nelle regioni conquistate o turbolente, come i confini con il Galles o la Scozia. I familia reali costituivano laspina dorsale dell'esercito e numericamente pari ai contingenti feudali.

Il sistema feudale prevedeva che i cavalieri potessero possedere terre in cambio di un servizio (di solito di 40 giorni) in guerra e in pace, come la guardia ai castelli e la scorta. Alcuni commutavano il servizio militare in un pagamento in denaro chiamato scutage (letteralmente "denaro per lo scudo") con il quale il signore o il re poteva assumere soldati a pagamento. Nel XIII secolo divenne evidente che questo servizio feudale era scomodo per i cavalieri.campagne più lunghe, come quelle in Galles, Scozia o sul continente.

Nel 1277 e nel 1282, Edoardo I prese a stipendio alcuni servitori dopo il loro servizio feudale, per periodi di 40 giorni alla volta. La corona aveva anche più denaro a disposizione e i contratti divennero la forma abituale di reclutamento a partire dal XIV secolo, mentre i cavalieri e gli scudieri domestici venivano ora mantenuti anche con un contratto d'affitto.

Il cambiamento del volto della guerra

Nel XIII secolo i cavalieri si affrontarono nella ribellione contro il re Giovanni, con assedi a Rochester e Dover, e nelle guerre baronali tra Enrico III e Simon de Monfort; nel 1277 Edoardo I li lanciò contro i gallesi, ma furono ostacolati dal terreno accidentato e dagli archi lunghi.

Dopo aver costruito castelli per sottomettere il Galles, Edoardo si rivolse alla Scozia, ma senza il supporto dei missili i cavalieri a cavallo si impalarono sugli schiltron delle lunghe lance, forse in modo più spettacolare a Bannockburn sotto il figlio nel 1314.

Man mano che i re si rendevano conto della potenza degli archi lunghi, i cavalieri erano sempre più spesso smontati con fianchi di arcieri, spesso in attesa del nemico indebolito dalle frecce. Queste tattiche furono utilizzate contro gli scozzesi e poi con grande successo in Francia durante la Guerra dei Cento Anni, da Edoardo III soprattutto a Crécy e Poitiers e da Enrico V ad Agincourt.

Quando gli inglesi furono cacciati nel 1453, gli Yorkisti e i Lancasteristi si scontrarono per la corona nelle Guerre delle Rose, dal 1455 fino a Stoke Field nel 1487. Vecchi conti furono regolati, pochi furono presi per il riscatto e i grandi signori misero in campo eserciti privati.

Il cavalierato si evolve

Dopo la peste nera del 1347-51 la società inglese era cambiata e anche alcuni contadini liberi potevano diventare cavalieri. In seguito molti si accontentarono di rimanere nei loro manieri e di lasciare i combattimenti ai professionisti, nonostante i racconti cavallereschi come quello di Mallory. Morte d'Artù .

Le armature proteggevano poco dalla polvere da sparo migliorata e le lance non riuscivano a penetrare le formazioni di picche. I cavalieri spesso costituivano una parte relativamente esigua dell'esercito ed erano sempre più presenti come ufficiali. Si stavano trasformando nel colto gentiluomo rinascimentale.

Christopher Gravett è un ex curatore senior della Royal Armouries, Tower of London, e un'autorità riconosciuta in materia di armi, armature e guerre del mondo medievale. Il suo libro The Medieval Knight è pubblicato da Osprey Publishing.