Riddere ankom til England med Vilhelm Erobreren under den normanniske erobring i 1066. Angelsakserne så, hvordan de fulgte deres herrer og brugte deres ord for en tjenende ung mand: "cniht .

Ridderne med panser frakker af sammenkædede jernringe, lange skjolde og koniske hjelme med næseværn, som red fra jord- og træborge for at holde landskabet, kæmpede normalt til hest.

Udsnit fra Bayeux-tapetet, der viser biskop Odo, der samler Vilhelm Erobrerens tropper i slaget ved Hastings (Billede: Bayeux-tapetet / Public Domain).

I løbet af det 12. århundrede var deres angreb med lanser en frygtet angrebsmetode. De var involveret i borgerkrigene under Stefans regeringstid (1135-54), i Wales, Skotland, Irland og Normandiet, men da kong John tabte sidstnævnte i 1204, måtte baronerne vælge, om de ville leve i England eller ej.

Skolen for hårde slag

En riddersøn blev oplært, ofte på en slægtnings eller endog kongens slot, først som ung page, hvor han lærte at opføre sig ordentligt. Når han var omkring 14 år gammel, kom han i lære hos en ridder, hvor han lærte at bære rustning og bruge våben, at ride på krigsheste og at snitte til bords. Han ledsagede ridderen i kamp eller i dyst, hjalp ham med at bevæbne sig og trak ham ud af presset, hvis han blev såret.

Til venstre: En ridder og hans væbner - Illustration af Paul Mercuri fra "Costumes Historiques" (Paris, ca. 1850′s eller 60′s) (Billede: Paul Mercuri / Public Domain). Til højre: Væbner i et våbenkammer (Billede: J. Mathuysen / Public Domain).

Når de unge var omkring 21 år gamle, blev de slået til ridder. Fra det 13. århundrede betød omkostningerne til udstyr og ridderceremonien samt ridderbyrdernes byrder i fredstid, såsom at deltage i shire-retssager og i sidste ende i parlamentet, at nogle valgte at forblive væbner hele livet. Da der var brug for riddere til at lede tropper, tvang kongerne i det 13. og 14. århundrede undertiden de kvalificerede væbner til at bliveslået til ridder, kendt som "distraint".

Kirken blev i stigende grad involveret i ridderudnævnelsen, i første omgang ved at velsigne sværdet. I det 14. århundrede kunne den nye ridder holde vagt ved alteret og måske være klædt i symbolsk farvet tøj. Det forventedes, at han skulle forsvare kirken, forsvare de svage og respektere kvinder.

"En meget parfit og venlig kyndige knyght

Ridderlighed, der oprindeligt henviste til ridekunst, var i det senere 12. århundrede kommet til at omfatte respekt for damer, takket være troubadourerne i Provence, der sang om hoflig kærlighed, som derefter spredte sig mod nord.

I praksis var det ofte meget forskelligt: nogle fremragende mænd opretholdt ridderskabets højeste værdier, men nogle var lejesoldater, gav efter for blodtørst eller mistede simpelthen kontrollen over deres tilhængere.

God Speed af Edmund Blair Leighton (1900) (Billede: Public Domain).

Fra post til tallerken

Den normanniske pels og det normanniske skjold blev efterhånden kortere, og i 1200-tallet dækkede nogle hjelme hovedet fuldt ud. De sammenkædede jernringe var fleksible over for knusende slag og kunne gennembores, og derfor blev der i det senere 13. århundrede undertiden tilføjet solide plader på lemmerne og over brystet. Dette steg gennem det 14. århundrede.

I 1400 var en ridder fuldstændig omsluttet af en leddelt ståldragt. Den vejede omkring 25 kg og var næppe til gene for en veltrænet mand, men var varm at have på. Sværd med stiksværd blev mere populære for at trænge igennem leddene; da pladepanser reducerede behovet for et skjold, og riddere i stigende grad kæmpede til fods, bar de ofte også tohåndsstokvåben som hellebarder eller pollaxer.

Den farverige heraldik, der voksede frem fra det 12. århundrede for at identificere en mand i rustning, kunne vises på en broderet overfrakke af forskellig form eller på en vimpel eller på et banner, hvis ridderen var af højere rang.

Vejen til berømmelse og rigdom

Selv kongen var ridder, men mange nye riddere var jordløse, ungkarlsriddere. Den letteste vej for en ung mand til at opnå rigdom var at gifte sig med en arving, og døtre blev byttet for familieforøgelse eller alliancer. Den ældste søn ville en dag håbe på at arve familiens ejendomme, men yngre sønner måtte enten gå ind i kirken eller finde en herre, der kunne belønne deres tjeneste, når dekunne også håbe på at få udbytte af løsepenge eller krigsbytte.

Turneringen gav mulighed for at finde en herre eller tjene penge og vinde berømmelse, især i det 12. århundrede, hvor to modsatrettede hold riddere kæmpede om at fange modstandere for at få løsepenge. Hvis en ridder også kunne vinde berømmelse, så meget desto bedre, og nogle gange kæmpede han for at opfylde en ed eller måske for at deltage i et korstog.

To riddere fra "The Knights of Royal England" i en renæssance af en middelalderlig turnering (Billede: National jousting association / CC).

Hus- og landriddere

Kongen og hans herrer havde omkring sig deres familia, husriddere, der blev holdt på deres bekostning, som var klar til at komme til stede med et øjebliks varsel og ofte stod tæt på deres herre. De udførte en række forskellige opgaver: de transporterede fanger, hentede infanteri eller håndværkere eller overvågede borge. De var særligt værdifulde i erobrede eller urolige områder som f.eks. ved grænserne til Wales eller Skotland. Den kongelige familia udgjorde denhærens rygrad og var numerisk lig med de feudale kontingenter.

Det feudale system betød, at riddere kunne få jord til gengæld for (normalt 40 dage) tjeneste i krig og tjeneste i fred, f.eks. borgvagt og eskorte. Nogle af dem byttede militærtjeneste ud med en pengebetaling kaldet scutage (bogstaveligt talt "skjoldpenge"), hvormed herremanden eller kongen kunne ansætte betalte soldater. I det 13. århundrede blev det klart, at denne feudale tjeneste var ubekvem forlængere kampagner, f.eks. i Wales, Skotland eller på kontinentet.

I 1277 og 1282 tog Edvard I nogle af sine tjenestefolk i løn efter deres 40-dages feudale tjeneste i perioder på 40 dage ad gangen. Kronen havde også flere penge til rådighed, og kontrakter blev den sædvanlige ansættelsesform fra det 14. århundrede og fremefter, idet husriddere og husmænd nu også blev ansat ved hjælp af kontraktansættelser.

Krigsførelse under forandring

I det 13. århundrede kæmpede riddere mod hinanden i oprøret mod kong John, herunder belejringer ved Rochester og Dover, og baroniskrige mellem Henrik III og Simon de Monfort; i 1277 sendte Edward I dem ud mod waliserne, men de blev hæmmet af det ujævne terræn og langbuerne.

Efter at have bygget borge for at underlægge sig Wales vendte Edward sig mod Skotland, men uden missilstøtte spiddede de riddere til hest sig selv på lange spyd, måske mest spektakulært ved Bannockburn under hans søn i 1314.

Efterhånden som kongerne indså langbuens magt, blev ridderne i stigende grad sat af med bueskytter i flankerne, der ofte ventede på fjenden, som var svækket af pile. Denne taktik blev brugt mod skotterne og derefter med stor succes i Frankrig under Hundredårskrigen, især af Edward III ved Crécy og Poitiers og af Henrik V ved Agincourt.

Da englænderne blev fordrevet i 1453, kom Yorkisterne og Lancastrene til at slås om kronen i rosenkrigene fra 1455 til Stoke Field i 1487. Gamle regnskaber blev gjort op, få blev taget som gidsler, og store herrer stillede op med private hære.

Ridderskabet udvikler sig

Efter den sorte død i 1347-51 havde det engelske samfund ændret sig, og selv nogle med fri bondebaggrund kunne blive riddere, men mange var tilfredse med at blive på deres godser og overlade kampene til professionelle, på trods af opsigtsvækkende fortællinger om ridderlighed som Mallory's Morte d'Arthur .

Rustninger gav kun ringe beskyttelse mod det forbedrede krudt, og lanser kunne ikke trænge igennem spidsformationer. Riddere udgjorde ofte en relativt lille del af en hær og var i stigende grad til stede som officerer. De var ved at blive til den kultiverede renæssanceherre.

Christopher Gravett er tidligere Senior Curator ved Royal Armouries, Tower of London, og en anerkendt autoritet inden for våben, rustning og krigsførelse i middelalderens verden. Hans bog The Medieval Knight er udgivet af Osprey Publishing.