Eleanor Roosevelt (1884-1962) var niece til USA's tidligere præsident Theodore (Teddy) Roosevelt og førstedame for sin mand, Franklin D. Roosevelt, under hans præsidentperiode (1933-1945). Eleanors arbejde som humanitær og FN-diplomat førte dog langt fra til, at hun blev en af de mest magtfulde og respekterede kvinder i verden i løbet af sin levetid,og i hendes New York Times blev posthumt beskrevet i sin nekrolog som "genstand for næsten universel respekt".

Selv om hun blev født ind i en enormt velhavende familie med gode forbindelser, var hendes liv ikke altid lykkeligt. En vanskelig barndom efterfulgt af et utro ægteskab var en markant kontrast til hendes ambitiøse og åbenhjertige arbejde som førstedame i Det Hvide Hus.

Selv om hun både blev rost og kritiseret for sin aktive rolle i den offentlige politik, huskes Eleanor først og fremmest som en person, der kæmpede for sociale og politiske forandringer, og som en af de første embedsmænd, der erkendte, at det var vigtigt at offentliggøre vigtige spørgsmål ved hjælp af massemedierne.

Her er historien om Eleanor Roosevelts liv og eftermæle.

Hun havde en vanskelig barndom

Anna Eleanor Roosevelt blev født på Manhattan, New York, i 1884. Som det ene af tre børn var hendes forældre en del af New Yorks high society, kaldet "swells". På grund af hendes seriøse opførsel gav hendes mor hende tilnavnet "Granny" og havde generelt en modvilje mod sin datter, bl.a. på grund af Eleanors formodede "slethed".

Hendes mor døde af difteri i 1892, og hendes bror Elliot Jr. døde af samme sygdom et halvt år senere. Hendes far, som Eleanor stod Eleanor nært, var alkoholiker, og han døde, da han fik et anfald efter at være sprunget ud af et vindue på et sanatorium.

Efter forældrenes død blev Roosevelt-børnene sendt til at bo hos slægtninge. Disse tab i barndommen gjorde Eleanor tilbøjelig til at blive deprimeret hele livet, og hendes bror Hall led senere også af alkoholisme.

Som 15-årig gik Eleanor på en pigekostskole i nærheden af London i England. Skolen vækkede hendes intellektuelle nysgerrighed, og Eleanor beskrev senere sit ophold der som de tre lykkeligste år i sit liv. Hun vendte modvilligt tilbage til New York i 1902 for at forberede sig på sit "coming out" i samfundet.

Hun var ulykkeligt gift med Franklin D. Roosevelt

Franklin D. Roosevelt og Eleanor Roosevelt med Anna og baby James, formelt portræt i Hyde Park, New York, 1908.

Billede: Wikimedia Commons

Kort efter at Eleanor var vendt tilbage til New York, begyndte hendes fjerne fætter Franklin Roosevelt at gøre kur til hende. Efter en række familiemæssige indvendinger blev de gift i New York i 1905, men de havde deres forskelligheder: Eleanor var seriøs, og Franklin havde smag for sjov.

Mellem 1906 og 1916 fik Eleanor og Franklin seks børn, hvoraf det ene døde som spæd. Eleanor beskrev senere at have sex med sin mand som en "prøvelse, der skulle udholdes". Hun anså sig selv for at være uegnet til moderskab og nød ikke meget af børn.

I 1918 opdagede Eleanor blandt sine ejendele en række kærlighedsbreve fra sin sekretær Lucy Mercer til Franklin, som indeholdt oplysninger om, at han overvejede at lade sig skille fra Eleanor. Efter politisk og familiemæssigt pres afsluttede Franklin imidlertid sin affære, og parret forblev gift.

Fra da af var deres forhold ikke længere intimt, men blev et politisk partnerskab snarere end et ægteskab, og det førte til, at Eleanor blev mere involveret i politik og det offentlige liv. Gennem hele deres liv trak Franklins charme og politiske position mange kvinder til sig, og da Franklin døde i 1945, var det Lucy Mercer, der var ved hans side.

Eleanor begyndte at få flere politiske roller

Familien flyttede til Albany, efter at Franklin vandt en plads i New Yorks senat i 1911. Her indtog Eleanor rollen som politisk hustru og tilbragte de næste par år med at deltage i formelle fester og foretage sociale besøg, hvilket hun fandt kedeligt. Men da USA gik ind i Første Verdenskrig i 1917, begyndte Eleanor at arbejde frivilligt og nød det, besøgte sårede soldater, arbejdede for Navy-Marine Corps ReliefSociety og hjælpe i en kantine i Røde Kors.

Eleanor Roosevelt på besøg hos tropperne på Galapagosøerne i 1944.

Billede: Wikimedia Commons

I 1920 stillede Franklin forgæves op som Demokraternes vicepræsident. Eleanor besluttede at støtte sin mands politiske mål, dels fordi han blev ramt af polio i 1921, dels fordi hun selv ønskede at støtte vigtige politiske sager. Hun blev et aktivt medlem af det demokratiske parti og meldte sig ind i Women's Trade Union League. På dette tidspunkt begyndte hun også at føre kampagne for kvinders rettigheder.rettigheder og blev velinformeret om f.eks. afstemningsresultater og debatter.

Franklin blev guvernør i New York i 1929, hvilket gav Eleanor mulighed for at nyde sit øgede ansvar som politisk person og mere personlig uafhængighed. Da hendes mand blev præsident i 1932, voksede hendes ansvar igen.

Hun var en kontroversiel figur

I de 12 år, hun var præsidentfrue, var Eleanor meget engageret i politik, især i liberale sager, hvilket gjorde hende næsten lige så kontroversiel som sin mand. Hun arrangerede regelmæssigt pressekonferencer i Det Hvide Hus for kvindelige korrespondenter, og hun krævede, at telegrafbureauerne skulle ansætte kvinder i tilfælde af nyheder om kvindespørgsmål.

Da Franklin var fysisk svækket, fungerede Eleanor som hans repræsentant og foretog ture og rapporterede tilbage til ham, og ved slutningen af sit liv var hun bemærkelsesværdigt velrejsende og havde mødt mange verdensledere.

Disse udflugter blev genstand for kritik og vittigheder, men mange mennesker respekterede hende og reagerede varmt på hendes oprigtige interesse for offentlige anliggender. Hun blev en efterspurgt taler og viste særlig interesse for børnevelfærd, lige rettigheder for kvinder og racemæssige minoriteter og boligreformer. Hendes fortalervirksomhed blev yderligere forstærket gennem hendes avisspalte "My Day", hvor hun skrevom forskellige emner som f.eks. landets fattige, racediskrimination og kvinders rettigheder.

Hun var med til at skrive den Verdenserklæring om menneskerettigheder

Eleanor Roosevelt med en plakat med verdenserklæringen om menneskerettigheder (på engelsk), Lake Success, New York, november 1949.

Billede: Wikimedia Commons

Da Franklin døde i 1945, ophørte Eleanors rolle som førstedame, og hun fortalte pressen, at hun ikke havde nogen planer om at fortsætte i det offentlige. Præsident Harry Truman udnævnte imidlertid Eleanor som delegeret til FN's Generalforsamling, hvilket hun varetog fra 1945-1953. Hun blev derefter formand for FN's Menneskerettighedskommission og var med til at skrive Verdenserklæringen om menneskerettigheder, sidstnævnte, som hun senere hævdede var hendes største bedrift.

Hun blev genudnævnt til USA's delegation til FN i 1961 af præsident John F. Kennedy og blev senere udnævnt til den nationale rådgivende komité for fredskorpset og i 1961 til formand for præsidentens kommission for kvinders status, et arbejde, som hun fortsatte med indtil kort før sin død.

Hun fortsatte med at skrive i de sidste år af sit liv

I de sidste år af sit liv skrev Eleanor adskillige bøger og artikler, og den sidste af hendes "My Day"-klumme udkom kun få uger før hun døde. Hun døde i 1962 af en sjælden form for tuberkulose og blev begravet i Hyde Park, hendes mands familiehjem ved Hudson-floden.

Eleanor Roosevelt fortjente bestemt titlen "First Lady of the World", som hun fik af præsident Harry S. Truman som en hyldest til hendes indsats for menneskerettighederne. Hendes arv som førstedame, politisk aktivist, humanitær og kommentator er stadig mærkbar den dag i dag.