De afgørende begivenheder i sommeren 1940 var den første store flykampagne under Anden Verdenskrig, da det tyske Luftwaffe indledte et dødbringende luftkampagne mod Storbritannien.

Selv om kvinder ikke måtte deltage i direkte kamp i luften, repræsenterede de 168 piloter, der deltog i slaget om England. Disse kvinder var en del af Air Transport Auxiliary (ATA), som transporterede et udvalg af 147 flytyper tværs over landet mellem reparationsværksteder og luftbaser, der var klar til krig.

I mellemtiden forblev Women's Auxiliary Air Force (WAAF) urokkelige på jorden. Deres roller omfattede radaroperatører, flymekanikere og "plotters", som holdt styr på store kort over, hvad der foregik i luften, og advarede RAF om forestående Luftwaffeangreb.

Ikke alene var kvindernes hårde arbejde og heltemod afgørende for det vellykkede forsvar af Storbritannien i 1940, men personer som disse 5 lagde også et stærkt fundament for kvinders fremtid inden for militær luftfart.

1. Katherine Trefusis Forbes

Den første kommandant for Women's Auxiliary Air Force (WAAF), Katherine Trefusis Forbes, hjalp med at organisere kvinder i flyvevåbnet og banede vejen for kvinders deltagelse i de væbnede styrker under Battle of Britain og derefter.

Som chefinstruktør på Auxiliary Territorial Service School i 1938 og kommandant for et RAF-kompagni i 1939 havde hun allerede de nødvendige færdigheder og erfaringer til at lede det nye luftvåben.

Katherine førte tilsyn med den hurtige udvidelse af WAAF; utrolige 8.000 frivillige meldte sig til i løbet af krigens første fem uger. Problemer med forsyninger og indkvartering blev løst, og der blev fastlagt politikker for disciplin, træning og løn. For Katherine var de kvinders velfærd, hun havde ansvaret for, den højeste prioritet.

2. Pauline Gower

WAAF-fjernskriveroperatører på arbejde i kommunikationscentret på RAF Debden, Essex

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

Pauline Gower var allerede en erfaren pilot og ingeniør ved krigens udbrud og brugte sine forbindelser på højt niveau - som datter af et parlamentsmedlem - i begyndelsen af Anden Verdenskrig til at oprette en kvindeafdeling af Air Transport Auxiliary (ATA). ATA's rolle med at transportere fly over hele Storbritannien fra værksteder til kamp var afgørende under slaget om England.

Pauline fik snart ansvaret for at udvælge og teste, om kvindelige piloter var i stand til at udføre opgaven. Hun argumenterede også med succes for, at kvinder skulle have samme løn som deres mandlige kolleger, da kvinder indtil da kun havde fået 80 % af mændenes lønninger. Som anerkendelse af hendes bidrag til luftfarten blev Pauline tildelt en MBE i 1942.

3. Daphne Pearson

Daphne blev ansat i WAAP som lægesekretær, da krigen brød ud i 1939. I de tidlige morgentimer den 31. maj 1940 blev et RAF-bombefly skudt ned på en mark nær Detling i Kent, og en bombe detonerede ved nedslaget. Eksplosionen dræbte navigatøren øjeblikkeligt, men den sårede pilot blev fanget i den brændende skrog.

Daphne befriede piloten fra det sted, hvor han var fanget i flammerne, og trak ham 27 meter væk fra det brændende fly. Da endnu en bombe eksploderede, beskyttede Daphne den sårede pilot med sin krop. Efter at lægeholdet ankom for at hjælpe piloten, gik hun tilbage for at lede efter radiooperatøren, som var død.

For sin heltemodige indsats blev Daphne tildelt Empire Gallantry Medal (senere George Cross) af kong George V.

4. Beatrice Shilling

Under slaget om England havde piloterne problemer med deres Rolls Royce Merlin-flymotorer, især i de berømte Spitfire- og Hurricane-modeller. Deres fly gik i stå, når de foretog et dyk med næsen nedad, da den negative g-kraft tvang brændstof til at oversvømme motoren.

De tyske jagerpiloter havde derimod ikke dette problem, da deres motorer havde brændstofindsprøjtning, hvilket gjorde det muligt for dem at undvige RAF-jagere, når de dykkede hurtigt nedad under hundekampe.

Mønster af kondenseringsspor efterladt af britiske og tyske fly efter en luftkamp, september 1940.

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

Løsningen var en lille fingerbølformet genstand i messing, som ikke blot forhindrede, at motoren blev oversvømmet med brændstof, men som også let kunne monteres på en flymotor uden at tage den ud af drift.

RAE-restriktoren var en genial opfindelse af ingeniør Beatrice Shilling, som fra marts 1941 ledede et lille hold, der udstyrede Merlin-motorer med denne anordning. Til ære for Beatrices løsning fik restriktoren det kærlige kælenavn "Mrs Shilling's orifice" (fru Shillings åbning).

5. Elspeth Henderson

Den 31. august 1940 blev RAF Biggin Hill-basen i Kent udsat for kraftige bombeangreb fra det tyske Luftwaffe. Korporal Elspeth Henderson var i kontakt med omstillingsbordet i operationsrummet og holdt kontakten med 11 Group hovedkvarteret i Uxbridge.

Alle blev hurtigt beordret til at søge ly, men Elspeth opretholdt forbindelsen med Uxbridge - den eneste tilbageværende intakte forbindelse - så flyene kunne fortsætte med at blive dirigeret. Elspeth nægtede at forlade sin post og blev væltet omkuld af en af eksplosionerne.

Hun havde også stået i spidsen for bestræbelserne på at afdække dem, der blev begravet under de første sprængninger fra tyskerne på Biggin Hill.

WAAP-flyveofficer Elspeth Henderson, sergent Joan Mortimer og sergent Helen Turner, de første kvindelige modtagere af militærmedaljen for tapperhed.

Billede: Imperial War Museum / Public Domain

I marts 1941 tog hun sammen med de to andre modige WAAF'ere, sergent Joan Mortimer og sergent Helen Turner, til Buckingham Palace for at modtage sin medalje. Selv om der var offentlig kritik af tildelingen af en medalje til kvinder, der blev opfattet som en mandemedalje, var der overvældende stolthed på Biggin Hill, da de var de første kvinder i Storbritannien, der nogensinde havde modtaget denne ære.